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第十三話「敬意」

　王都までの帰路。

　騎車・客室。

「……ところでさ」

　ティエスは、ぼやく。

「荷物をしまう魔法とか、ないの？」

　ティエスは、貨物室を親指で示した。

　肉と血の臭いが、うっすらと客室にも漂ってきている。

「そんな魔法は━━あるけど、稀少だね。亜空間っていう付与魔法(エンチャント)。Xランクの冒険者くらいしか持ってない」

　付与魔法(エンチャント)は、特定のアイテムに魔法の効果を付与するもの。

　亜空間とは、時の流れを止めたまま、アイテムを保管しておける魔法だ。

　現代では亜空間の魔法そのものを扱える者はおらず、亜空間を付与されたアイテムがごく少数残るのみ。

「Ｘランクの、ねえ。ほー……」

　ティエスの脳裏に、身近なＸランクの冒険者が過(よぎ)った。

「ワールウィンド公に無理言ったらダメだよ」

　トーリは、苦笑を浮かべつつ釘を刺した。

　ティエスは、頬杖をついて、車窓から景色を眺めた。

「……あのさ。トーリ」

　ティエスの目は、ここではない遠くを見ているようで。

「もし、私が、Ｓランクの冒険者になったら。ちょっとは、親父も認めてくれるかな」

　小さく呟くティエスは、寂しげで。

　トーリは、優しく微笑みを向けた。

「ワールウィンド公なら━━危ない真似はするな、って叱ると思う」

　ティエスはうんざりした表情を浮かべた。

「━━だよなぁ」

・・・・・・

　騎車は王都に帰還した。

　空は茜に染まり始めている。

　街の喧騒が、ティエスの耳に懐かしく響いた。

　ティエスたちは、冒険者ギルドに、依頼完了の報告に向かった。

　ジルは騎車を、ギルドの正面口から少し離れた位置に停めた。

　御者台にジルを残し、トーリとティエスは冒険者ギルドの扉を開いた。

　トーリを先頭に、ティエスが後ろに並んで歩く。

　受付に座っていたオーカーが、顔を上げた。

「お疲れ様でした」

　トーリは、封筒を懐から取り出し、受付の卓上に置いた。

「確認をお願い」

「拝見いたします」

　オーカーは、封を切って、依頼票に目を通した。

「━━ほう。これは、あなたが支援を？」

「いいや。彼女の策だよ」

　トーリは笑顔で、ティエスの肩に、ぽん、と片手をのせた。

「力仕事は少し手伝ったかな」

　トーリは補足した。

　ティエスは、やんわりと肩の手を払った。

「それは、それは」

　オーカーは、目を細めた。

「お疲れ様でした。ティエスさん。依頼主からは＂優＂の評価をいただいております」

「優？」

　ティエスは首を傾げた。

「冒険者に対する、依頼主の満足度。みたいなものだよ。優、良、可、難、未達、と、出来に応じて報酬が増減する。━━規約に書いてあったよね？」

　トーリは説明した。

　ティエスは目を逸らした。

「依頼の達成報酬は、＂優＂。銀貨1枚と銅銭8枚分ですね。銭でお受け取りされますか？それとも、口座に？」

「口座？」

　オーカーの言葉に、首を傾げるティエス。

　トーリは苦笑を浮かべた。

「彼女の口座に、全額。ぼくは何もしていない」

「かしこまりました。では、そのように」

　オーカーの返答。

　ティエスは、トーリの脇腹を小突いた。

「口座って？」

「ギルドに預かっておいてもらうお金。高額のお金を持ち歩くのも不便でしょ？」

　トーリは説明する。

　銭を持ち歩くのは、リスクがある。

　紛失や、盗難。

　戦闘行動中に破損する恐れもある。

「口座に入ってる金額までなら、他の拠点でも引き出しができる。手数料はかかるけど」

「ふーん。ギルドの財源は手数料から出てるのか」

　ティエスの直截(ちょくせつ)な物言いに、オーカーは苦笑した。

「まあ、色々と商売はさせてもらっています。……冒険者証を出してもらえますでしょうか？口座の残高を書き換えますので」

　ティエスは、冒険者証を卓上に差し出した。

　受け取ったオーカーは魔力を流し、冒険者証は土色に光を放った。

　光がおさまると、オーカーは冒険者証を木皿に置いてティエスの元へと返却した。

「手続きは完了いたしました。口座の窓口から、引き出しと、お預け入れも、承っております。窓口はあちらに」

　オーカーが、別のカウンターを手のひらで指し示した。

　カウンターに座っていた職員の女性が、こちらに気付いて軽く手を振った。

　口座窓口、と木札が置かれている。

「素材の買取窓口は、裏手の入り口にございます。搬入の際は、裏手からお回りください」

「素材。マーモラット肉、かあ。鴨見亭に持っていこうと思ってたんだけど」

　オーカーの言葉に、ティエスは腕組みして口元に手を当てた。

「マーモラットを持ってこられても、鴨見亭は困ると思うよ？稀少なお肉じゃないから」

　トーリは苦笑を浮かべつつ、ティエスを止めた。

「じゃあ、いい。私がさばく」

　ティエスは唇を尖らせた。

「二、三体を手元に残して、あとは買取に回していいんじゃないかな」

　トーリは、貨物室に詰め込んだマーモラットの数を思い浮かべた。

「じゃあ、そうする」

　ティエスは答えた。

　依頼の報告は完了した。

　オーカーに礼を告げて、ティエスとトーリは、ジルの待つ騎車へと戻った。

「ぼくも手伝う、と言いたいところなんだけど。このあと野暮用が入ってる。ごめん」

　トーリは、申し訳なさそうに言った。

　第三王子は忙しいのだろう、とティエスは見送った。

　トーリは、こちらを何度も振り返りながら手を振っていた。

「二、三体分の肉を残して、あとは買取。包丁って館にあったっけ？」

　ティエスはジルに言った。

・・・・・・

　王宮の一室。

　トーリは、国王と面会していた。

　部屋には、トーリと国王だけ。

　他に、人の気配はない。

「どうだった」

　国王が問うた。

「とくになにも。ティエスは初依頼を達成。マーモラットは討伐されました」

　トーリは、無表情で答えた。

「…………魔法でか？」

　国王は眉を顰めた。

　とん、とん、と指で、大理石の卓を叩く。

「いいえ。殴り殺してましたよ」

　トーリは答えた。

「なら、いい」

　国王は、重々しくため息を吐いた。

「しっかりと縛り付けておけ。お前は楔なのだから」

　国王は、冷たい瞳でトーリを見つめた。

「分かっています」

　トーリは、無感情に答えた。

　立ち上がり、す、と一礼をして退室する。

　部屋の扉を、音もなく閉じた。

　廊下に敷かれた絨毯は、毛足が長く、靴の底で踏む感覚もなかった。

　━━茶番だな。

　トーリは、冷めた瞳のまま。

　廊下の暗がりへと、姿を消していった。

・・・・・・

　ティエスは、庭で解体をしていた。

　王都別館の庭は広い。

　高い塀に囲まれた敷地内は、通りからは中の様子が見えない。

　血肉の臭いが他所に移らないよう、ジルが風で制御している。

　ティエスは、血や臓物、汚物に腕を濡らしながら、一心不乱に肉を解体していく。

　ジルは、その様子を側で眺めていた。

　肉を干して。

　茜色の空が、ゆっくり紺へと沈んでいく。

　ティエスは、肉を手に取ると、食べやすい大きさに切り分けていく。

　串に刺して、焚き火を起こす。

　暗くなり始めた庭先を、火がゆらゆらと照らした。

　じゅ。ぱち。ぱち。

　火に串を突き入れると、脂が一瞬燃え上がり、肉の焼ける煙が立ち上った。

　ジルの制御で、煙は周囲に広がらずに、まっすぐと渦を描きながら天に立ち昇っていく。

　ティエスは、肉を切り分けて串に刺し、火に入れていく。

　焚き火の周りに、串が並んでいく。

　こんがりと。少し黒く焦げた、初めに火に入れた串を、ティエスは手に取った。

　ジルの用意した塩と香辛料を、ぱらぱらと振りかけた。

　肉を口に入れる。

　あつい。

　ふう、ふうと息を吹きかけて、冷ます。

　肉を口に入れる。

　雑な味がした。

　素人が処理して、素人が調理したものだ。店で出てくるような、上等な味ではなかった。

　ティエスは、肉を咀嚼した。

　串を一つ、完食して。

　ティエスは俯いた。

「━━ああ、ちくしょう」

　小さい背中は、震えていた。

「肉、うめぇ……」

　ぽた、と、熱い滴が地面を濡らす。

　衣擦れの音が近付く。

　ティエスの滲んだ視界に、影が落ちる。

　ティエスが顔を上げると、ジルが、一本の串を手に取っていた。

　ジルが、肉にかぶりついた。

　もきゅもきゅと頬が膨らんでいた。

「うめぇですね」

　ジルは言った。

「…………うん」

　ティエスは、ひとことだけ返せた。

　ティエスは、次の串に手を伸ばした。