決選のワールウィンド

第十二話「証」

　ティエスは、仕掛けた罠の前に立った。

　きゅぅ、きゅぅ、と鳴く声と、中で蠢く気配がした。

　天板の軸棒を両手で掴み、蓋を開ける。

　罠の中には、捕獲されたマーモラットが大量に詰まっていた。

　箱の底には、隙間もないほどマーモラットが敷き詰められている。

　底のマーモラットは動きが鈍っており、踏みつけるように、まだ元気なマーモラットたちが身体を立てて箱の側面を上ろうとしていた。

　ティエスは蓋を閉じた。

　気持ち悪かった。

　ティエスは深呼吸した。

　蓋を開けた。

　中ではマーモラットが所狭しと詰まっている。

「で、どうするの？」

　トーリが、ティエスの後ろから声をかける。

「受けた依頼は、討伐だけれど」

「……そうだよな」

　ティエスは頷いた。

　分かっていた。

　討伐。つまり、これを殺さないといけない。

　ティエスがマーモラットを眺めていると、何匹かのマーモラットと目が合った気がした。

　マーモラットは怯えたような表情にかたまり、短い手足をばたばたと動かして逃げようとしている。

　ティエスは、その様を眺めていた。

「依頼を破棄するなら、それでもいい。手を下せないなら、ぼくがやってもいい。判断は、君がするといい」

　トーリはいつも通りの笑みを浮かべていた。

　ジルは無表情で無言だった。

　ティエスの眉尻が、ハの字に下がった。

　━━ここで、こいつらを見逃したとして。

　ティエスがマーモラットを解放すれば、マーモラットたちは逃げ出すだろう。

　新しい棲家を作るだろうか？

　再び、トリアル村に戻ってきて被害を出すんじゃないだろうか？

　ティエスは目を閉じた。

　ティエスの脳裏に記憶がよぎる。

　トリアル村でのこと。

　冒険者ギルドでのこと。

　荒らされた畑。

　ハンスやティム婆の笑顔。

　━━ 『こっちは生活がかかってんだよ！ガキのままごとじゃねえんだぞ？！』

　ティエスは目を開けた。

　杵を手に取った。

　杵を振りかぶったティエスの瞳に、怯えたマーモラットが映った。

　杵は一瞬、迷いに揺れて。

　それでも。

　ティエスは目を逸らさずに、杵を力強く振り下ろした。

　振り下ろした。

　肉の潰れる感触がした。

　悲鳴が弾けた。

　振り下ろした。

　骨の砕ける感触がした。

　振り下ろした。

　振り下ろした。

　生命の感触が、なくなるまで。

　振り下ろす。

　箱の中身が、ぐちゃぐちゃになって。

　ティエスの荒い息の音だけが残った。

　ティエスはその場にへたり込んだ。

　杵を地面に下ろそうとして、握り込んだ指が動かなかった。

　ゆっくりと、指を一つ一つ外していく。

　手の皮が剥けて、血が滲んでいた。

　血が滲んでいるのを見て、遅れて、手のひらが痛みを訴える。

　トーリは、しゃがんで、ティエスの肩に手を置いた。

　ジルは、水の入ったコップを差し出した。

「後悔してる？」

　トーリは聞いた。

　ティエスは、水を一口含んだ。

「…………すげー気は重い」

　ティエスは答えた。

・・・・・・

「討伐依頼、完了しました」

　ティム婆の家の前。

　ティエスは、笑顔をつくって、討伐した証を並べた。

「おんやあ、こんなにいましたか。通りで、今年は被害が多い」

　ハンスは感心したように、指折り数えた。

「討伐したマーモラットは、どうしましょうか？村で必要なければ、持ち帰って処分します」

　トーリは、ハンスに聞いた。

「十匹は、潰して肉にしようかなあ。あとは、みなさんの自由にしてもらえたら」

　ハンスは答えた。

「━━マーモラットって、食えるの？」

　ティエスはジルに聞いた。

「はい。王都の肉屋でも、安値で並びます。手に入りやすく、そこそこ食えます」

　ジルは答えた。

「そっか」

　ティエスは答えた。

「ご苦労さまやったねえ」

　ティム婆が話しかけた。

　ティエスの前に、笹の葉の包みが差し出された。

　ティエスは受け取った。

　細い紐でくくられた包みはほんのりと温かく、甘い香りが立ちのぼっている。

「機会があれば、またおいで。ティエスちゃん」

「━━うん。ありがとう。ティム婆」

　ティエスは包みを両手で抱えて、深くお辞儀をした。

・・・・・・

　騎車は帰路に就く。

　トリアル村を出て、王都まで。

　御者台には、メイド服のジルが座っている。

　ジルは、騎獣に任せて、ゆっくりと騎車を走らせている。

　騎車・客室。

　ティエスは、腕組みしながら黙り込んでいた。

「言いたいことがありそうだね？」

　トーリの声に、ティエスは顔を上げた。

　トーリは向かい合うように席に座っている。

「━━村の畑。仕切り板を補修しても、劣化してまた齧られると思う。例えば、畑の周りに堀を作ったらどうかと考えてた」

　ティエスは、考えをまとめるように、言葉にしていく。

「堀に水を流して、水路にする。用水にしたらいい。マーモラットは穴を掘るけど、水路で隔離したら、近寄れないんじゃないか。跳ね上げ橋をかけるか、通路一本だけ残して、そこの囲いを頑丈に作る。そうしたら」

　━━マーモラットを殺さずとも、済む。

「初期費用はかかるだろうけど。一度、作ってしまえば、あとは村の管理で回る。毎年、ギルドに依頼を出さなくてもよくなる」

「ティー」

　トーリが、口を挟む。

「トリアル村は、依頼を出した。ぼくたちは、依頼を完了した。だから、この話はおしまい」

「なんでだよ。ギルドと冒険者に金が入るからいい、って？」

　笑顔のトーリに、ティエスは噛み付くように言う。

「そうだよ」

　トーリは笑顔を浮かべたまま。

「トリアル村は、僻地だ。作物は取れるけど、名産品ってほどじゃない。だから、人の行き来が少ない」

　トーリは整然と語る。

「人の行き来が少ないから、道が荒れている。道が荒れると、人の行き来が少なくなる。定期的に、行商や冒険者が足を運ばなくっちゃ、ね」

　トーリは車窓から景色を眺めた。

　舗装されていない、荒れた道。

　大きな石礫が転がっている。

　ふと、道脇の茂みから、ツノの生えた魔獣が飛び出してくるのが見えた。

　御者台のジルが、視線も向けずに、手で宙を切った。

　魔獣の首から先は跳ね飛ばされ、血飛沫をあげながら放物線を描いた。

「……ねえ、今の、変異種じゃなかった？」

　トーリが、ジルに声をかける。

「え？さぁ、知りません。半分寝てました」

　ジルは淡々と答えた。

「そっか、お疲れ様。いつも御者、ありがとう。交代しようか」

　トーリの提案に、ジルは前を向いたまま、ひらひらと片手を振った。

「そっか。ありがとう」

　トーリは、ティエスに向き直った。

「こうやって、冒険者が行き来すると、街道の治安が維持できたりする」

　トーリは、苦笑を浮かべながら。

「ジルがやっていたみたいだけど、物々交換で、物の流れもできる。王都と違って、銭があっても欲しいものが売っていない、なかなか売りに来ない」

　だから、例年通りの依頼をかける。

「討伐したマーモラットは肉になる。村は、ギルドに報酬を払う。ギルドは冒険者に報酬を払う。村は冒険者から恩恵を受ける。そうして、あの村は回っている」

　トーリは説明する。

「あの村は、ワールウィンド公爵領じゃない。だから、この話はここでおしまい」

　ティエスは、説明は理解した。

　納得のいかない顔のまま。

「だからって。不便なままにしておくなんて。変なの」

　ティエスは、お土産のお団子を口に入れた。

　果実蜜の酸味と甘味が、舌の上に広がった。