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第十一話「夜明け」

　ジルは森に入っていた。

　木漏れ日が差し込む。

　肥沃な土に、樹木や植物が生い茂る。

　ぱき、と小枝を踏み抜くと、茂みの先で小動物が逃げ出す気配がした。

「ない」

　ジルが呟く。

　豊かな恵みをもたらす森から。

　薬草の姿がなくなっていた。

　根こそぎ掘り出されたかのような形跡が、点在している。

　薬用として効果がある、キノコや樹液は手付かずで残されていた。

　ジルは目を細めた。

・・・・・・

　ティエスとトーリは、村と森の境に来ていた。

　罠の設置である。

「……ここに材料持ってきて、組み立てた方が、よかったな？！」

　ティエスは息も絶え絶えに言った。

　運ぶのを手伝っていたトーリが笑う。

「ぼくもそう思う。こんなに重くなるんだったら」

　出来上がった罠は、小さな机ほどの底面に、ティエスの臍近くまである高さ。

　背の高い、ほぼ長方形の木箱だった。

　天板は、底面より一回り小さく、丸い軸棒に長さの異なる二枚の板を取り付けたもの。

　ティエスが天板を木箱に載せると、側面の上部に削られた窪みが軸棒を受ける。

　手で天板を押すと傾き、離すと揺れて元に戻った。

　罠の箱の上に、囮を吊るす。

　天板の上に餌をそのまま置くと落ちるので、箱の周りに細長い棒を立てて上から吊るすことにした。

　餌の匂いに釣られて箱の上に登ろうとすると、天板を踏んで中に落ちる。

　傾斜のゆるい坂を正面にだけ設置して、マーモラットが自然と落ちるように動線を引いた。

「これで……上手くいくといいんだけど」

　ティエスは、不安そうに罠を見つめた。

　日が沈む。

　夜が来る。

・・・・・・

　月明かりが、木箱を照らす。

　網に吊るされた作物が、微風に揺れる。

　ティエス、トーリ、ジルは離れて様子を見ていた。

　ティエスは、ぐっと拳を握りしめている。

　一匹のマーモラットの姿が見えた。

　マーモラットは、鼻をひくひくさせながら罠に近付いてくる。

　吊るされた餌を見つけ、傾斜を登る。

　天板に前足をかける。

　天板は傾き、マーモラットは頭から罠の中へと滑り落ちた。

「━━っし！」

　ティエスは声を抑えつつ喜んだ。

「成功したね」

　トーリは労った。

「まだ、待つ」

　ティエスは、再び息を詰めた。

　ジルは、無言だった。

　一匹、また一匹、とマーモラットが誘われ、落ちていく。

　マーモラットが箱の中で立ち上がろうとしても、天板には届かない。側面や底面を齧ろうとしても補強してある。

　そうと分かっていても、箱の中の様子が見えないので、ティエスは不安だった。

　一匹、また一匹、とマーモラットはどんどん罠にかかっていく。

「鳴き声で警告とかしないの？」

　ティエスは呟いた。

「あまり知能は高くないはずだよ」

　トーリは答えた。

　十匹を超えてからは、数えなくなった。

　きぃ、きぃ、と鳴く声が小さく聞こえてくる。

　それでも、マーモラットは誘われていく。

　夜空の黒が薄まり、群青にほどけていく。

　マーモラットは現れなくなった。

　きぃ、きぃ、と鳴く声が弱々しく聞こえてくる。

　餌は口をつけられることもなく、その場で静止していた。

　ティエスは、息を潜めたまま、罠を見つめている。

「お嬢様」

　ジルが声をかけた。

「もう少し、待つ」

　ティエスが答えた。

「もういませんけど」

　ジルが言った。

「……マジで？」

　ティエスが、驚いてジルを見る。

「巣穴は空です。結構前から」

「……マジで？！」

　ジルはしれっと答え、ティエスは驚く。

「ジルほどの使い手が言うなら、そうなんだろうね」

　トーリは笑った。

　日が昇った。

　ティエスの頬に朱が差した。