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第十話「策」

　夜も更けて。

　家々からは灯りも落ち、煙も立たず。

　村中が、しん、とした静寂に包まれた。

　ティエスは、廃棄品の作物の束を、村と森の境に置いた。

　少し離れた場所で身を隠し、息を潜めている。

　トーリが隣で同じように隠れ、ジルは騎車に戻って寝ている。

「お。来たね」

　トーリに囁かれるまでもなく、ティエスの瞳は囮に近寄る影を捉えていた。

　四足で走り寄ってきた影は、作物の束を見つけて、後ろ足で立ち上がった。きょろきょろと顔を左右に振って、辺りの様子を見回している。

　月の明かりに照らされた、ずんぐりとした小型の獣。ぷにっと肥えた胴体に、短い手足。

　不細工ながらどこか愛嬌のある姿をしている。

　魔獣・マーモラットは、前足で作物の一つを掴むと、その場で立ったまま齧り始めた。

「仕掛けるかい？」

「まだ」

　トーリの問いに、ティエスの答え。

　互いに簡潔なやり取り。

「巣まで案内してもらおうじゃないの」

　ティエスは、じっとマーモラットの観察を続けている。

　トーリは、ティエスの横顔を眺めた。

　口を開こうとして、やめた。

　ひとしきり作物を齧ったマーモラットは、さらに頬袋に作物を詰め込むと、のろのろと森に引き返して行く。

　満腹で重くなったのか、その足取りは鈍い。

　ティエスとトーリは、気取られないよう慎重に、草を踏む音や僅かな痕跡を頼りにして、マーモラットを追跡していく。

　そして。

「━━━━しまった」

　ティエスは頭を抱えた。

　マーモラットが巣穴へと引っ込んだ。

　丘の斜面に、地中へと続く小さな穴が空いている。

　巣は地中にあったのだ。

「地中っ……、そうか、穴を掘る……、書いてあった！畑の様子も見た、予想できたはずなのにっ……」

　ティエスは、片手で顔を覆った。

　前髪が、くしゃりと音を立てて流れた。

「狙いは悪くなかったよ。もし、熟練の土魔法の使い手がいたら、巣穴を特定できた時点で詰みだった」

　トーリは知っていた。

「穴の入り口から、火をつける？水を流し込む？━━いや、出入り口が一つだけとは限らないか、むしろ複数あるとみるのが自然……」

　ティエスの視線は虚空を彷徨い、思考だけが空回っていく。

「熟練の土か風魔法の使い手がいたら、巣穴の形状を推し量ることもできただろうね」

　トーリはいつもの笑顔のまま。

「巣穴の位置は、分かった。少なくとも入り口の一つは分かった。じゃあ、どうする。日中に来て巣ごと壊滅させる手段は使えない。巣穴の出入りを待って叩くか？効率がいいとは思えない、他の出入り口が考えられる以上、警戒されたら一匹二匹が関の山……」

　ティエスの自問自答は続く。

「囮は、成功してる。誘(おび)き出すことは、できてる。出入り口も分かってる。ならば罠を張る。これだ」

　ティエスは顔をあげた。

「一旦、引き上げる」

「了解」

　マーモラットの巣穴を目の前にして、ティエスは背を向けた。

　トーリも彼女に続いた。

　トーリは余計な手伝いをしない。

　なぜなら。

　これはティエスの受けた依頼だ。

　ティエスとトーリは、騎車に戻った。

　ティエスは客室の扉を開けた。前後の長椅子に、畳まれた毛布が置かれていた。

　ジルは、貨物室で寝ているのだろう。

　ティエスは、後ろの長椅子に仰向けになって、足を伸ばした。

　トーリは、前の長椅子に横になって、膝を少し曲げた。

　次の日。日も中天に差し掛かる頃合い。

　村の畑は荒らされていた。

「申し訳ありません…………」

　ティエスは深々と頭を下げた。

　赤毛のポニーテールが、力なく垂れ下がる。

　隣にいたトーリも、すっと頭を下げた。

「まあ、まあ。来たばかりですし」

　ハンスも、ティム婆も、鷹揚に構えている。

　が。

　━━また、やらかした。

　━━群れだ。マーモラットは複数いる。知っていたはずなのに。

　ティエスは、自分が情けなかった。

　あの夜、畑の近くに戻って、火でも焚いて番をしていたら防げた事態だと思った。

「ティエムちゃんや」

「ティエスです……」

　ティム婆の呼びかけに、ティエスは頭を下げたまま答える。

「お団子。お食べ？」

　俯いたティエスの視界に、お団子串を持った皺だらけの手が映る。

「甘いもん食べるとええで」

　ティエスは顔を上げた。

　ティム婆はにこにこしていた。

「はい……」

　ティエスはお団子串を受け取って、ひとつ口に含んだ。

　小麦を水で練った団子に、煮詰めた果実の蜜がとろりと絡んでいる。

　甘さが、身に染みた。

・・・・・・

　ティエスの計画。

　罠を張る。

　特定したマーモラットの巣穴近くに、餌を囮とした罠を仕掛ける。

　マーモラットが餌を狙ってやって来ると、罠に捕獲される。

　という、構想だ。

　夜行性のマーモラットが、活動を始める前に。

　日中に、罠の製作に取り掛からないといけない。

「餌は、廃棄の作物を利用するとして。肝心のトラップはどうするかだよな。落とし穴掘ったって、マーモラットが穴を掘ることは分かってる。地中はダメ。じゃ、上か。地上に箱を設置して」

　ティエスは、宙に身振りで「これくらいの」と四角く大きさをなぞった。

「箱の上に餌を置いて。取りに登ろうとしたら、マーモラットの重みで板が傾いて落ちる。箱のフタの部分が動くようにしたらいい」

　ティエスは、片肘の先をぱたぱたさせて、上げたり下ろしたりした。

「板が傾いて、落ちて。で、どうすんの。傾いた板はどうやって元に戻すの、って話だな。一匹だけならそれでいいけど。デカい箱にまとめて複数匹、釣りたい」

　ティエスは、その場でぐるぐると歩き回った。

「重みがかかると落ちる。なくなると戻る。例えば、天板に棒の軸を通す。軸は中心からずらす。天板は箱より一回り小さく、軸棒は箱より一回り長く。マーモラットが乗ったら回転して、落として、戻る。箱の背を高くして、板が回っても邪魔しないように。高くして、マーモラットが届かない、逃げられないように。あとは側面と底面か、齧って逃げられないよう補強して━━」

　矢継ぎ早に、呟きを続けるティエス。

　トーリは笑顔で見守っていた。

・・・・・・

　ジルは別行動していた。

「ハンスさん」

　ハンスは、畑の囲いの穴を修繕しているところだった。

　ジルの呼びかけに顔を上げる。

「ああ、メイドさん。どうしました？」

「買い物です。お野菜、果物、甘味をください。塩、香辛料、衣類、農具など出せます」

　ジルが提案したのは、物々交換だった。

「おお、いいですね。なにぶん、行商もあまり立ち寄らない田舎の村ですから」

　ハンスは顔を綻ばせた。

　銭があっても、店がないのだ。

「塩なんて、いつだって不足してますよ。ありがたい」

　トリアル村は森に近いが、海がない。

「いえ、こちらこそ。トリアル村の作物は味がいい」

「そう言ってもらえると、嬉しいですね」

　ハンスとジルは、和やかに物々交換に興じた。

「━━あ。そうでした。福仙草が余っていれば、欲しいです」

　ジルは、オーカーの追加依頼を思い出した。

「福仙草なら納屋に……、っと、すみません。今はないんでした」

　ハンスは残念そうな顔をした。

「ついこの前、冒険者さんが村に来ましてね。薬草をあるだけくれ、と言うので、お譲りしたところなんです。私らみたいな年寄りが持っているよりは、とお渡ししたのですが」

「━━冒険者が？行商ではなく？」

　ジルの目が細まる。

「ええ。銅の冒険者証を持っていましたよ」

　ハンスが、思い返すように視線を彷徨わせた。

「━━Ｄランクの。何と交換したんです？」

「それが、銭だったんです。福仙草は、一束が銅銭三枚だったかな」

「相場より高い」

　ジルは口元に手を当てた。

「よかったら銭で、農具を売ってもらえますか？鍬の刃が古くなってしまって」

　ハンスが言った。

　銭の利点は、腐らないこと。マーモラットに食べられないこと。

　だったら、鍬でいい。しかも役に立つ。

「いいですよ。何本いります？」

　ジルは答えた。

・・・・・・

　ジルが騎車に戻ってきたのを見つけて、ティエスが声をかけた。

「あのさ。壊していい木箱とか余ってる？なるべくたくさん。あと工具も」

「いくらでもありますよ」

　ジルは淡々と答えて、貨物室へと入っていった。

　木箱と金槌、ノコギリなどを抱えて戻ってくる。

「好きに使ってください」

「もっとデカいハンマーとかない？」

　ティエスは、自分の肘の長さほどの金槌を見て言った。

「ある━━と思います」

　ジルは、少し考えて、貨物室へと入っていった。

　持って帰ってきたのは、長柄の木の棒の先端に、丸く膨らんだ打撃面が組み合わさったもの。

「杵じゃん。餅つくやつじゃん」

　ティエスは半目で突っ込んだ。

「お嬢様如きの腕力で扱えそうなものが、これしか見当たりませんでした」

　ジルは、しれっと答えた。

「オリハルコン滅砕鎚(ギガントハンマー)の方がよければ、そちらを出しますが」

「絶対重いじゃん。なら杵がいい……」

　ティエスは作業に取り掛かった。

　木箱にノコギリを入れるティエスを見て、ジルは追加の木箱を運んだ。

　トーリは、ティエスの作業する様子を見守っていた。

　ジルが隣に並ぶ。

「福仙草の件ですが。直近で、冒険者が薬草の類を買い占めていったとのことです」

　ジルが言った。

　トーリは笑顔のまま、答える。

「冒険者が？行商ではなく？だとしたら、ギルドが把握していないのは妙だね」

　トーリの疑問に、ジルは頷く。

　これがもし、ギルドからの依頼であったなら、ギルドに納品されて履歴が残る。オーカーがティエス一行に依頼をかけたことから、ギルドと買い占め冒険者との間には関わりがないよう考えられた。

「福仙草が一束、銅銭三枚。村の在庫がいくらあったかは知りませんが、ハンスさんの様子だと銭は余ってそうな口ぶりだったので」

「高いね。相場は銅銭一枚。よほど急いでいたのかな」

　トーリは笑顔のまま、少し首を傾げた。

　相場よりも三倍の高値で買い付けている。

　もっとも、品薄が続いているので、必要があれば出すであろう金額でもあった。

「Ｄランク冒険者だったそうです」

　ジルは言った。

「それは……」

　トーリは首を捻った。

　上級の冒険者ならば、銅銭の十数枚や銀貨の数枚、払うのにさほど苦労はしない。

　だが、Ｄランクとなると話は別だ。

　ティエスのような高位貴族であればともかく、庶民の駆け出し冒険者にとっては重い金額だった。

「何か聞いていますか？トーリ」

　ジルが、横目にトーリを見やる。

「何も。＂凍獄＂も、第三王子も、聞いてない」

　トーリは、笑顔で答えた。

　ジルは眉を顰めた。

　薬が大量に必要になるのは、戦の時だ。

　そうと分からないトーリではないだろうが……。

「報告ありがとう。ぼくの方で調べておこう」

　トーリの笑顔は崩れない。

「…………。そうですか」

　ジルは言った。

　会話は途切れた。

　ティエスは、黙々と作業を続けていた。

　ノコギリを置いた。

　引き続けて疲れた腕を、ぷらぷらさせる。

「ティーは、人を使うことも覚えるといい」

　トーリが、ノコギリを拾って言った。

「義務感と自己満足は違うんだから」

　トーリは言って、交代して作業を始めた。

「……ありがと。助かる」

　ティエスは目を丸くしたが、少し笑って礼を言った。

　ジルが、水の入ったコップをティエスに差し出した。

「もっと頼ってくれて構わないよ」

　トーリはティエスに笑いかけて、

「意中の女性に頼られて、嫌がる男なんていないんだから」

　トーリはウィンクした。

　沈黙が流れた。

　その後、ノコギリの音だけが響いた。

　ジルは、そっとその場をあとにした。