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９個目

　芽衣子のお願いも、既に８個叶えられた。

　ぼくはなかなか、いい彼氏になれてきたんじゃないだろうか。

　残りのお願いは２つ。別に10個叶えたらもう終わりというわけじゃないけど、わざわざリストアップするくらいのお願いなのだから、そろそろ難しいやつでもいい。

「いーなあ、かわいい」

「なにが？」

　昼休み、階段の踊り場。

　スマホを見ていた芽衣子が明るい声でそう呟いたので、ぼくは首を傾げた。

　芽衣子は笑顔で、ぼくにＳＮＳの画面を見せてくれた。

「これ、子育てアカウントの呟きに集まった、子どもの頃のエピソード」

「ああ、そういうの微笑ましいよね」

「うん。その中にね、疲れて寝ちゃうと親が抱っこして運んでくれるから、わざと寝たふりをしてたっていうのがあって」

「子どもってそういうところあるよね」

「ね。かわいい」

「いーなあ、っていうのは？」

　いーなあ、とは、羨ましい、ということだ。

　子どもを欲しがるような年齢じゃないし、母親を羨ましがったとは思えなかった。

　ぼくの問いかけに、芽衣子は目をうろうろさせて、恥ずかしげに笑った。

「うち、親厳しかったから。あんまりそういう記憶なくて。寝てたら抱っこして運んで貰えるなんて、ちょっと憧れちゃうなって」

　なるほど。子どもの頃に叶えられなかった夢を、大人になっても忘れられないことはある。

　芽衣子の願いは、子どもでなければできないことじゃない。

　それなら。

「なら、それを９個目のお願いにしよう。ぼくが芽衣子のことを運ぶよ」

「ええっ⁉　無理だよ！」

「なんで無理なのさ」

「だって……お、重いし……」

　そりゃ、芽衣子はぼくより大きいけど。ぼくだって男だし、運べないことはないと思う。

「それに、寝ているところを運んでもらうことに意味があるんだもん」

「でも、寝たふりなんだよね？」

「だから、優斗は寝てると思ってて、でも本当は起きてるってシチュエーションが大事なの」

　それを高校生のぼくらが狙ってやるのは、かなり難しいんじゃないだろうか。

　でも、９個目のお願いに相応しい難度だと思う。

「とりあえず、起きてる状態で運べるかどうか試してみようか」

「え……む、無理、しないでね……」

「大丈夫だよ」

　とは答えたものの。

「………………」

「ご、ごめんね。あたしが重いから」

「いや……芽衣子のせいじゃないよ。ぼくが貧弱なんだ……」

　ぼくは、芽衣子のことを持てなかった。

　割とショックだ。いや、よく考えたら当然だ。

　ぼくは別に力持ちじゃないし、体力テストだって下の方だ。それなのに、なぜか、彼女のことくらい抱き上げられる男だと思っていた。

　恥ずかしい。ぼくはまだ全然、芽衣子に相応しい彼氏なんかじゃなかった。

「芽衣子。ぼく、頑張るからね」

「ほどほどでいいよぉ。別に力持ちじゃなくても、優斗はあたしの素敵な彼氏だよ」

　微笑んだ芽衣子は、優しい顔をしていた。

　芽衣子は優しいから、今のままのぼくでも、きっとずっとそばにいてくれる。

　でも、ぼくがそれに甘えてちゃダメだ。

　ぼくは、芽衣子の王子様になるんだから。お姫様抱っこができない王子様なんて、サマにならない。

　その日からぼくは、筋トレを日課に加えた。

　・

「ただいまー」

　バイトが終わって、ぼくはアパートのドアを潜った。

　今日は大学の授業が６限まであったから、バイトは最終の時間帯まで入っていた。

　帰りが随分遅くなってしまったけれど、芽衣子はまだ起きているだろうか。

「芽衣子ー？」

　声をかけるも、返事がない。

　けど、明かりがついているから、寝室じゃなくてリビングにいるんだろう。

　ひょいとソファをのぞけば、丸まるようにして、芽衣子が横たわっていた。その姿に苦笑する。

「芽衣子。風邪ひくよ」

　軽くゆするも、むずがるような声をあげただけで、目は開かない。

　ぼくは上着を脱いで、芽衣子を抱き上げた。そのまま寝室に向かい、ベッドに寝かせる。

　そっと離れようとしたけれど、芽衣子がぎゅうと首に腕を回した。

「芽衣子？　起きた？」

「んー……」

　寝ぼけているような声で、ぐりぐりと頭をこすりつけてくる。

　これは多分、うとうとしている状態なんだろう。

　ぼくはぽんぽんと背中を叩いて、宥めるように声をかけた。

「すぐお風呂入ってくるから。そしたら、一緒に寝よ？」

「んん……」

　ぼんやりした頭にも言葉の意味は伝わったのか、芽衣子はするりと腕を解いた。

　眠る芽衣子の顏にかかった髪を丁寧に払って、ぼくはシャワーを浴びに行く。

　大学に進学してすぐ、ぼくらは同棲を始めた。

　高校生の頃から体を鍛えていたぼくは、あの後身長が伸びたこともあって、それなりの体格へと成長した。男子の方が成長期が遅く来るというのは本当らしい。

　今のぼくは、芽衣子を抱き上げることができる。

「９個目、叶えられたな」

　芽衣子はもう、覚えていないかもしれないけれど。

　残る願いは、あとひとつ。