わたしは番になれるだろうか

第６話

　　　　＊＊＊

　中に戻ると、城中がざわついていた。

「竜人の……」

「まさか、王族の第一王子が……」

「もうすぐ戴冠式だっていうのに、なんでまた……」

「……どうかしたんですか？」

　世話焼きの女を見つけると、彼女は珍しく呆然としていた。

「ああ……いや。なつかしい人に会ってね」

「それって、もしかして」

　聞こうと思ったが、今はそれ以上に気になる事があった。

「何があったんですか？　みんなすっごく慌ててるけど」

「竜人の王子がお忍びで訪問してきたのさ。それなのに、肝心の国王陛下が寝こけててね。とんでもない失礼だってんで、叩き起こそうとしたのに、それはいいって言うもんだから……」

　どうしたらいいか分からずに、右往左往しているそうだ。

　先ほどの様子を見る限り、特に心配しなくて良さそうなものだが、そういう問題でもないのだろうか。

　とりあえず安心させようと、ライラは女に言っておいた。

「大丈夫ですよ。その方なら多分、さっきお会いした人だと思います。もう一度訪れてもいいって言ってました」

「本当かい？」

　女の素っ頓狂な声に、周囲の人間が振り返る。

「黒髪に、藍色と金色の目の、背の高い男の人ですよね？　確かにそう言ってました」

「……よかった……」

　彼らがへたへたと座り込む。

　ライラは知らないが、彼は竜人という種族であり、獣人の中でも特に位が高いそうだ。その彼から直々に、「目を覚ますまで起こさなくていい」と命じられたため、どうしたらいいか分からなかったという。

　そんなにすごい人だったのか。ライラを見る目はやさしくて、黒髪の女の人を見る目はとろけるように甘かったけれど。

　ともかくそれで問題は片づいたのか、ようやく周囲が落ち着いた。

「ルーさまは、まだ寝てるんですか？」

「ああ、そうみたいだね」

「じゃあ、行ってきます」

　ライラがガルゼルの部屋に入るのは認められている。書類など、仕事に関係のあるものに手をつけない事が前提だが、破った事は一度もない。

　部屋に行くと、ガルゼルは先ほどと同じ姿勢で眠っていた。

　さすがに寝過ぎではと思ったが、少し前の会話を思い出す。

　ライラがそばにいると言ったから、安心したのかもしれない。

　……考えたら部屋からは出てしまったけれど、城の中にいたので大丈夫だろう。

　そんな事を思いながら、眠るガルゼルの顔を見つめる。

　心なしか、先ほどよりも安らいだ表情を浮かべているように感じられる。

　ライラは手首の糸をほどいた。

　小指の糸は結んだまま、一巻きずつ解いていく。それを終えると、ライラはガルゼルの手を取った。

　ガルゼルの左手の小指に、赤い糸のもう片端を結びつける。

　これでライラとガルゼルの糸がつながった。

　自分の作業に満足して、ライラはうんと頷いた。

　寝台の脇に座り込み、ことんと首を預ける。

「わたしがおそばにいますからね、ルーさま」

　彼が起きたら、あの女の人の伝言を届けよう。

　きっとガルゼルは喜ぶだろう。理由は分からないけれど、そんな気がする。

　早く目を覚ませばいいのに。

　自分の小指を握りしめ、ライラはそっと目を閉じた。

　　　　＊＊＊

　　　　＊＊＊

　目を開けた時、どこにいるのか分からなかった。

「……どうしたんだ、俺は」

　頭の中がスッキリしている。

　ここしばらくの疲れが一気に解消されたようだ。寝不足だったはずの体も軽く、視界も心なしか明瞭だ。

　起き上がろうとして、小指に妙なものが結ばれている事に気づく。

　ごく細い、赤い糸だ。

　なんだこれはと思った時、寝台の脇に眠る小さな影に気がついた。

「……ライラ」

　ガルゼルの寝台に頭を預けるようにして、ライラがぐっすりと眠り込んでいた。

「何をしているんだ、お前は」

　呆れた口調で言ったが、ライラが目を覚ます様子はない。よく見ると、ライラの小指にも同じ糸が結ばれている。何かの呪いかと思ったが、そういうわけでもなさそうだ。

　ライラは幸せそうな顔で、口を半分開けている。間抜けな事この上ないが、子供ならこんなものだろう。もう少し大きくなれば、好きな男でもできるのかもしれない。そうなったら、こんな顔を見られたと知った途端に叫ぶだろう。それはそれで面白い。

（好きな男、か）

　ライラを初めて見た時、ぎくりとした。

　この国ではあまり見ない、黒髪に黒い瞳。それはかつて愛した人間の番と同じだった。

　ガルゼルの猜疑心によって彼女を傷つけ、自らの愚かさのせいで、そのすべてを失った。

　それを思い出すと、今でも身が引き裂かれそうな痛みを覚える。けれど、それすらも罰のひとつだ。一生このままでも構わない。いや、そうする事が唯一の償いなのだ。たとえ彼女がそれを望んでいなかったとしても。

「……お前は幸せになってくれ」

　眠るライラを抱き上げて、自らの寝台に寝かせる。

　そんな真似をしても、ライラが目を覚ます様子はない。完全に安心しきっているのだろう。それ以前に、子供は眠りが深いものだ。しばらくは起きないかもしれない。

　ライラと一緒に暮らし始めて、戸惑う事の連続だった。

　なつかしい色彩で目の前を駆け抜け、なつかしい色彩で笑いかける。

　ザクロを好み、ガルゼルになつき、細かな仕事もよくこなす。

　この城に来たばかりの「彼女」に、ライラはどこか似ている気がした。

　けれど、すぐに違うと気がついた。

　ライラは物おじしなく、誰にでも遠慮なく言葉を発する。口やかましく、小言が多くて、げんなりするのもライラの方だ。それでいて、もうやめろとは思わない。むしろ、あの声が聞こえないと物足りなくさえ思えてしまう。

「彼女」を失った痛みが、ライラといると少しずつ解きほぐれていくようだった。

　けれど、そんな事は許されない。

　自分はまだ償いの途中で、一生許されてはいけないのだ。

　彼女は許すと言ってくれた。それでもまだ、自分自身が許せない。

「……お前もきっと、俺がしたことを知ったら軽蔑するだろう」

　ライラの髪をなで、ポツリと呟く。

　だが、それでも構わない。

　彼女に尊敬の目を向けられるような存在ではないのだ、自分は。それなのに、それを言い出す機会がなかった。

　ライラの黒い目に見つめられると、なつかしくてめまいがした。

　凍っていた心に灯がともるようだった。

　笑いかけられ、「ルーさま」と呼ばれるたびに、胸の中に小さな花が咲いていく気がした。

　番とは違う。彼女を失った喪失感は、一生癒える事がない。あれを何に例えるのか、未だに正解はないだろう。

　まるで心の中に大きな穴が空いたようだった。

　番をひとり助けるたびに、その穴に小さな石が投げ込まれる。角の丸い、柔らかな石が、心に空いた穴をわずかにふさぐ。ここ数年は、それを繰り返しているだけだった。

　けれど、いくら穴をふさいでも、からっぽの穴を埋めるにはとても足りない。

　ライラの存在は、その穴を大きくふさいでくれた。

　恋ではない。そういう感情は少しもない。

　それでも、ライラの存在がまぶしかった。

「彼女」と思わせる色彩で、彼女とはまったく別の存在。

　ライラを慈しみ、大切にする事で、罪滅ぼしをしている気がした。

　そんな事が許されるはずもないのに、そこに救いを求めてしまった。

　なんと愚かで醜悪な自分。身勝手で、図々しくて、救いようもないみじめな男。

　ライラにとっては迷惑だろう。勝手に誰かの身代わりにされて、勝手に安寧を得ているなんて。やめてくださいと言われてしまうかもしれない。それでもここ最近は、そんな事を思うのさえ忘れていた。

　ライラはライラであって、他の誰でもない。

　いずれ自分の元から旅立ち、彼女は恋をするだろう。それまでは、何があろうと守りたい。かつての過ちを繰り返さぬように。

　ライラを起こさないように気をつけながら、ガルゼルは髪をなで続ける。

　どうか、幸せになってほしい。

　それが唯一の望みであり、何よりも願う事だった。