わたしは番になれるだろうか

第５話

　庭へ行くと、季節の花が咲いていた。

　ここはあまり他の人間が訪れない。

　偶然見つけた穴場であり、花いっぱいの小さな庭だ。今は明るく清潔だが、しばらく前までは壁と土に囲まれた物陰で、殺風景な場所だった。

　泣き腫らした目を見られるのは嫌だったので、ライラはここで時間を潰す事にした。たまっている仕事は、夜のうちにやればいい。

　草の上に座り込み、ライラは膝に顔をうずめた。

「……あーあ……」

　これで失恋確定だ。

　ライラは子供なので、女扱いされるまでにはあと五年ほどかかるはずだ。けれど、その時になっても恋は叶わない。それがよく分かってしまった。

　番を失った、と世話役の女は言った。

　おそらくだが、命を落としたわけではないのだろう。それは彼女の話しぶりからなんとなく分かった。

　彼は番を失い、魂の半身をもぎ取られたのだ。それはどんなに辛い事だろう。

　まるで終わりのない責めを負っているようだ。

　一体誰が、そこから救い出してくれるのだろう。

　ライラは彼に救われたのに、彼を助けてくれる人はいない。

　そう思うとまた涙が込み上げてきて、ライラはふたたびしゃくりあげた。

「――どうしたの？」

　やさしい声が聞こえたのはそんな時だった。

「迷子なの？　大丈夫？」

　目を上げると、知らない女の人が立っていた。

　黒髪に黒い目の、可愛らしい顔立ちをしている。二十歳前後に見えるけれど、もう少し年上かもしれない。慌ててライラは目を擦った。

「大丈夫です。ええと……その、ちょっと、悲しいことがあって」

「そうなのね。一応聞くけれど、辛い目には遭ってない？」

「平気です。みんないい人で……わたしは人間ですけど、とってもやさしくしてくれます」

　それを聞き、女の人は嬉しそうな顔になった。

「そうなの？　それはよかったわ」

　笑顔を見せると、女の人はぐっと子供っぽくなった。女性というよりも、少女と呼ぶ方がふさわしい。

　一体どこから入ってきたのだろう。ここは外の人間が入れないはずなのに。

　けれど、不審者という感じはしない。

　ライラの返事を聞き、黒髪の女の人は華やいだ声を上げた。

「あなたも人間なのね。だったら、私と同じだわ」

「えっ？」

「私もここで暮らしていたの。今日はとっても久しぶりに、ここに来ることになって。私は人に見られたくないから、ここで待っていることにしたの。……会ってはいけない人もいるし、ちょうどいいと思って」

「会ってはいけない人……？」

「久々になつかしい人にも会ったのよ。彼女、まだここで働いていたのね。私を見てびっくりしていたけど、会えてよかった」

　それはもしかして、世話役の女ではないだろうか。

　そう思ったが、ライラは聞けなかった。

「……あの、ひとつ聞いてもいいですか」

「もちろん、どうぞ」

「ルー……国王陛下の番だった人って、ご存じですか？」

　その問いに、彼女は大きく目を見張った。

「どうしてそんなことを？」

「し……知りたいんです。国王陛下は、まだそのことで傷ついていて。もし番が生きているなら、もう一度会わせてあげたい。また番に戻ってほしいって、お願いしたいんです」

「まぁ……」

　女の人は心から驚いているようだった。目を丸くしたまま、指先を口元に当てる。その仕草には品があり、まるで王家の姫君のようだった。

「あの人は、本当にいい人なんです。わたしも助けてもらいました。たくさんたくさん恩があって、返し切れないくらい。だから、ひとつくらいは、何かしてあげたくて」

「あなたは……その人が好きなの？」

「大好きです」

　だから、どんな事でもしてあげたい。

　女の人はじっとライラを見ていた。

　黙ったまま、呼吸が二度、三度。

　やがて彼女は首を振った。

「……残念だけど、それは難しいと思うわ」

「そんな……！」

「番同士は糸で結ばれているの。彼はその糸が切れてしまったから、番との絆は戻らない。もしも彼女が戻っても、本当の意味での番にはなれないと思うわ」

「じゃあ……じゃあ、どうしたら」

「彼はその事実を引き受けて、前に進もうとしている。だから、いつか、乗り越えることができるはず。私はそう信じているわ」

　その人の目は黒曜石のようにきらめいていた。

　黒い髪。黒い瞳。

　何か言おうとして、女の人はハンカチを取り出した。それで目元をぬぐわれて、自分がまた泣いていた事を知る。

「……あの人には、泣いてくれる人ができたのね」

　女の人はやさしく微笑んでいた。

「この城もずいぶん変わったみたい。私がいたころよりずっと、城の中が明るく見える」

　それはあなたのおかげかもしれないわねと、彼女は柔らかく目を細めた。

　その胸に美しい宝石が光っている。

　藍色の中に金色の粒がちりばめられたような、見た事のない不思議な石。けれど、それがしっくりとよく馴染んでいる。

　女の人は懐から小袋を取り出し、中から赤い糸を出した。

「小指を出して」

「ゆび？」

　ライラが従うと、彼女はライラの小指に糸を結んだ。

「人間の国にはね、赤い糸の伝説があるの。運命で結ばれている二人の小指には、赤い糸がつながっているって」

「赤い糸……」

「番の糸が切れても、赤い糸なら別じゃない？」

　それを聞き、はっとライラは顔を上げた。

「番を失っても、すべてが終わったわけじゃない。いつか新たな絆ができて、新しい未来が生まれるはずよ。それをずっと続けてきたあの人なら、きっと道が拓(ひら)けるでしょう」

「わたしは……」

「私はあの人を許したけれど、あの人はまだ立ち止まっていたのね。今日ここに来て、本当によかった」

　残りの糸をライラの手首に巻きつけて、女の人はそっと表面をなでた。

「あの人に伝えてくれるかしら。『幸せになってください』って」

「…………」

「私はあの人の幸せを祈っているわ。たくさんのことがあったけれど、あの人は約束を守ってくれた。だからもう、いいの。過去のことは終わりでいい」

　だからねと、彼女は一度目を閉じた。

「『どうか、幸せになってください。私はそれを願っています』」

「――――……」

「さあ、そろそろ時間ね。あの人はちゃんと会えたのかしら」

　女の人がひとりごちると、花の香りを含んだ風が吹き過ぎた。思わず目を閉じると、先ほどまで誰もいなかった場所に、背の高い青年が立っているのが見えた。

　それを見て、彼女がぱっと顔を輝かせる。

「お帰りなさい。会談は？」

「寝ていて会えなかった。……起こそうとしたので、全力で止めておいた。起きたら伝言を聞くだろう」

「わ……じゃなくて、あら……」

「あの狼が焦るのは狼の勝手だ」

　艶やかな黒髪に、静かな物腰。目を見張るほど端正な顔立ちをした青年は、女の人の髪に口づけた。

「そちらはどうだ。久々の散策は楽しかったか？」

「ええ、とっても！」

「それならよかった」

　青年の目が細められる。藍色と金色が入り混じった不思議な瞳だ。その目がライラに移り、少しだけ首をかしげた。

「……子供？」

「ガルゼルさまが助けた子供だそうです。自分の恩人で、とっても大好きなんですって」

「そうか」

　それを聞き、青年の瞳が和らいだ。

「それなら、少しは手加減しておこう。もう一度訪れても構わない」

「ほどほどにしてくださいね、ギルさま」

「『さま』？」

「……ギルフェルド」

　女の人の耳が赤くなり、青年は満足そうにひとつ頷く。彼に腰を抱かれ、彼女はライラを振り返った。

「あの人のそばにあなたがいることが分かって、本当によかった。幸せになってね！」

「あ、あの、名前は――」

　ライラが聞くより早く、彼らは空に駆け上がった。

　頭上から花びらが降ってきて、もう見えなくなったのを知る。

　会っていたのはほんの十分ほどの事だろう。

　夢でも見ていたような、非常にあいまいな時間だった。

　けれど、夢ではない。

　その証拠に、ライラの手首には赤い糸が巻きついている。

　番の糸は切れても、赤い糸なら。

　その言葉を胸に、ライラは建物の中へと歩き出した。