わたしは番になれるだろうか

第３話

　　　　＊＊＊

（あれから三年……）

　狼の城で暮らすようになってから、ライラはたくさんの事を学んだ。

　ガルゼルは王様だが、一度王座から退いた事があるという。

　今から数年前、公にできない騒ぎを起こし、国王でいられなくなったのだと。

　普通ならそのまま終わりそうだが、彼はそうしなかった。王座を失って三年、野に下っていた彼は、大規模な討伐を成功させ、ふたたび王の地位に返り咲いたのだ。

　その時に行ったのが、偽りの番を生み出す香水の根絶だった。

　正確に言えば、香水の元になる薬の排除だ。

　それは非常に厄介な薬だった。必ずしも香水にする必要はないが、狼の獣人には一番効く。それを使う事で、彼らは番を誤認したり、本物の番を見分けられなくなっていたのだ。十年ほど前から狼の国に出回るようになった代物で、強い中毒性と副作用があった。

　ライラを番だと言った男も、その香水を嗅がされていた。

　娘はあっさり捕まって、香水の入手経路も明らかになった。二年前の討伐時、こっそり隠し持っていた最後のひとつだったという。その販路はすでに潰してあったが、他にも隠し持っている者がいるのは確実だ。今度はそれをあぶりだすのが至難の業だと言っていた。

　だったら男は無罪かと思ったが、それは違った。

　偽物だと思ったライラを虐げ、ひどい目に遭わせていたのは別問題だ。それは許されざる事であり、王命に反する。

　ライラは知らなかったが、狼の国では番の取り違えが起こった場合、偽物とされた番を保護する決まりがあった。国王自らが発令したもので、何があっても守るようにと。

　最初は軽く考えていた国民も、彼が本気だと知るにつれ、番だった者の待遇は良くなった。その時初めて、番と間違われる人間は案外多いのだと知った。

　獣人同士ではないからだろうか。それとも、人間特有の現象なのか。

　分からないけれど、今までに百人近い人が助け出されたと聞く。今のところ、その最後のひとりがライラだ。

　ライラは結局、あの男の番なのか、そうではないのか、分からないまま終わってしまった。

　もっとも、それはそれで構わない。たとえ本物の番だろうと、あんな男と一生を共にするのはごめんだから。

（……それよりも）

　十一歳になったライラは、ひそかな悩みを抱えていた。

　ガルゼルがこっちを振り向いてくれない。

　人間の国に戻りたくないと言ったため、ライラは狼の城で暮らす事になった。といっても、客ではない。下女として働きたいと言ったのだ。

　ガルゼルは渋っていたが、強く押せば許してくれた。なんでも、数年前に使用人の大掛かりな入れ替えがあったらしく、いるのは朗らかな人ばかりだった。

　ライラはそこで、ガルゼルの事をたくさん教えてもらった。

　国王の地位に戻ってからも、彼は寝る間もない日々を送っていた。何せ、久々の公務であり、やる事は山積みだ。他にも、ガルゼルを是としない輩への配慮もある。だが、ガルゼルは決して仕事を投げ出さなかった。

　以前には下げなかった頭を下げ、政敵とされる人間にも教えを乞い、着々と実績を積み重ねていった。それは小石を積んで高い塔を建てるような作業だったが、ガルゼルは音を上げなかった。そうしているうちに、彼を受け入れる者は増えていき、今では立派な王様だ。

　ライラの好きな人はすごい、と思う。

　格好良くて、努力家で、なんでも一生懸命で。

　頑張りすぎるのが玉に瑕(きず)だが、それだって欠点ではないと思う。

　当然、后になりたい女は星の数ほどいたが、彼はそのどれもを断り、頑として独り身を貫いていた。

　ライラはほっとしていたが、ある日、こんな話を聞いた。

　――后を選ばないんじゃない、選べないのさ。

　それを口にしたのは世話役の女性だった。

　五十の坂を上ったであろう彼女は、痩せぎすの厳しい顔つきをした女だった。ライラも何度叱られたか知れないが、それでも彼女の事は嫌いじゃなかった。きつい物言いの中に、思いやりと愛情がこもっていたからだ。

　彼女は下女にしては珍しく、二十年以上前からこの城に仕えているという事だった。

「選べないって、どうして？」

「獣人には番がいる。それはあんたも知ってるだろう」

　手を動かしなと言われ、ライラは急いで豆の皮むきを再開した。

「后と言われても、番が現れれば引っくり返る。何せ運命の相手だからね。だから国王の婚姻には、できる限り番が求められる。だから番でない女は、后なんかになるべきじゃない」

「それは知ってるけど……」

「国王はね、その番を失ったのさ」

　女はなんでもない事のように口にした。けれど、その目に一瞬、かすかな憂いが浮かんだのには気づいてしまった。

「失ったって、どういうこと？」

「さぁ。あたしはそれを目撃したわけじゃないからね。ただ、ある日、国王は番を失って、ついでに王座も失った。それだけのことさ」

　とてもそれで終わる話ではなかったが、女はそれ以上言わなかった。

「あんたは黒い髪に黒い目をしているね」

　唐突に、世話役の女が口にした。

「あんたを見ていると、昔この城にいた女の子を思い出すよ。その子も人間で、あんたと同じ色の髪と目をしていた。可愛い子でね、痩せっぽちではあったけど、磨けば光ると思ったものさ」

「そうなの？」

「そのせいで、男どもからは変に目をつけられてね。国王もそれを知ってか知らずか、いつもイライラしていたものさ」

「その人はどうしたの？」

「もういないよ。多分、二度と会うこともないだろうさ」

　それで話は終わってしまったが、ライラはその後も考えた。

　后を選べないって、どういう事だろう。

　番というのは知っている。最愛の人で、魂の半身。多分だけれど、そんな相手が現れたら、后よりもずっと愛されるだろう。

　ガルゼルはその番を失った。

　もしかして、后にしたいのはその番だったから、他の人では駄目なのだろうか。

　だからガルゼルは誰も選ばず、選ぼうともしないのではないか。今でも忘れられないから。

　今でもその番が好きだから。

「――――」

　そう思った瞬間、ツキンと胸が痛んだ。

　ずっと昔から、ガルゼルが好きな人。

　そんな人がいるなら、勝てっこない。

　ライラはこの日、初恋の人に失恋した。

　　　　＊＊＊

　その話を聞いた衝撃が薄れ、季節がいくつか変わった今も、ライラの気持ちは変わらなかった。

　けれど、口に出す事はない。それはライラの秘密だった。

　ただし、こっそりとガルゼルの様子をうかがう癖がついた。

　そういう目で観察してみると、彼は本当に女っ気がなかった。酒の席でも女を侍らす事はなく、変に絡む事もない。逆に押しかける女はいたが、いつでも彼は断っていた。

　唯一の例外がライラであり、世話焼きな妹分という扱いだ。

　納得はいかないけれど、恋人という目線で突き放されるより、妹という立場でそばにいられる方が楽だった。

　そうやって過ごしているうちに、ライラは気づいてしまった。

　彼は時折、何かを思い出すようにぼんやりしている。

　自分の手を見つめ、何かを握るような仕草をした後で、静かに息を吐く。

　そんな時の彼はいつも、ぽっかりと穴が空いたように見えた。

　一度だけ、そんな彼に聞いてみた事がある。

　――ルーさま、どうして悲しそうな顔をしているの？

　ガルゼルは目を瞬き、「悲しい？」と呟いた。

　自分の胸に手を当てて、少し視線をさまよわせた後、腑に落ちたように頷く。

　――そうか。悲しかったのか、俺は。

　その言葉にライラは驚いた。

　思わず、「自分で分からないんですか？」と聞いてしまった。

　――さあ……。いつもこんな気持ちだから、そんな感情は忘れてしまった。

　まだ悲しいと思う気持ちが残っていたのかと、ガルゼルが笑みをこぼす。その笑顔もからっぽで、深い水の底に沈んでいるようだった。

　その笑顔があんまりにも悲しくて、ライラは彼にしがみついた。

　理由はない。ただ、このままガルゼルがどこかに行ってしまう気がして怖かったのだ。

　国王に対する不敬にも、ガルゼルは咎める事はなかった。

　ライラの黒い髪をなで、「どうした？」と聞いてくれた。

　――なんでもありません。ただ……その、ええと、さびしくて。

　ライラは子供だ。だから、ガルゼルはすぐに納得した。

　――そうか。それなら、たまにはこうして甘えるといい。

　――いいんですか？

　――構わない。お前は特別だ。

　静かに髪をなでる仕草からは、男を威圧した時の恐ろしさを感じなかった。彼は凪いだ水のようだ。穏やかで、やさしくて、ライラを包み込んでくれる。

　彼の目がライラの瞳に移り、静かに細められる。

　そういえば、とライラは気がついた。

　ライラの髪と目を見る時も、彼は同じ表情をしている。

　悲しそうな、寂しそうな、切ない顔を。