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３話

頑張ったことと、淑女の事情に何の関連が……？

困惑する俺に、フラウはそっと言葉を続けた。

「私、とても、頑張ったので。……ですが、努力をひけらかすのはみっともない真似です。淑女とは、玉の肌と美貌を保つ努力をし、夫となる方を支えるべくたゆまぬ努力をし、守り、慈しむ努力をするものです。努力の結晶が淑女、しかしそれを悟らせないのが淑女たる者」

「そ、そう……だったか？」

間違ってはいない気もするが、極端ではないだろうか。

ああ、そうだった。彼女は、極端だった。

哀しみの翌日から笑顔を振りまけるほどに、極端で、鋼の意思を持っていた。

「だけど、それとこれとは関係ないだ……でしょう？　賊は、どうして倒れていたの？　フラウは、どうやってここへ来たの？」

フラウは、いかにも嬉しげに俺の隣に腰掛けた。見つめる視線には確かに温度を感じるけれど、それが恋慕だと思えないのが辛い。

１０歳は、まだ子どもなのか。こんな話し方が相応しいほどに、フラウにとって子どもなのか。

ひそかに落ち込む俺を知るよしもなく、話すと決めたフラウは簡単に質問に答えてくれる。

「言いましたでしょう、淑女として頑張ったので。淑女たるもの、守るべきお方の嘆きに気付かないはずはありません。その御許に駆けつけられないはずはありません。もとより、御身を襲う凶刃からお守りできなくて、何が淑女ですか。そのために、私は努力致しましたから」

……俺の知っている淑女とは、ちょっと違う気がする。

「あの、つまりフラウは何を努力したの？」

まずは、そこか。色々と掛け違っているらしいボタンは、元を正せばそこだろう。

フラウは穏やかな笑みを浮かべて語り始めた。

「私はまず、賢智の鏡に問いかけました。淑女として必要なこと、ひとつひとつについて、何をすべきか知るために」

「賢智の鏡に」

当たり前のような顔をして頷いたフラウに、さっそく先行きが怪しくなってきたと頭を抱えそうになった。

賢智の鏡は、おばあちゃんの知恵袋では決してない。厳しい修行を納め、身を清め、儀式を経て召喚が叶う人外の神秘だ。占いの最高峰とも言える。

ただし、鏡への問いかけは非常に難しい。鏡は、こちらの意図など汲まない。質問に対する答えを示すだけ。幸せになる方法、などと言おうものなら、幸せと感じることをすべし、と返ってくるような。

「傷１つつかない肌を手に入れるために、何をすべきかと問いました」

俺は、ごくりとつばを飲む。果たして、その答えは――

「賢智の鏡に授かった解は……そう、『身体強化を極めるべし』」

「身体強化」

フラウはまた、当たり前のように頷いた。

「賢智の鏡は、正しかったのです。私は、頑張って極めました。身体強化を。……ご覧下さい」

無造作に振られた腕が、飛来した何かを弾いた。

「え……？」

厚い絨毯に転がったのは、ぬらりと鈍く光る小刀だった。

「これこのように。賢智の鏡の正しき導きのおかげで、私の肌には傷１つつきはしません」

突然の出来事にフリーズした思考に、そんな声が聞こえた気がした。

違うんじゃない？　玉の肌って、そういうのではなくて。……つい、場違いな思考が頭をかすめていく。

「……さらに、私は騎士団に所属する殿下を支えるために、騎士団に必要なものを尋ねました」

隣にいたはずのフラウの声が、窓の方から聞こえた。

ハッと視線をやった先に、窓から飛び込む黒装束が映る。しまった、賊の残党……！！

「フラウ！」

声を上げた俺に微笑み、フラウは言葉を続けた。

目の前に、頭ひとつ以上大きな賊を見据えて。

「その解は――」

ふわ、とベージュの髪とスカートが広がり、鋭い横蹴りがパン、と賊の手を打った。響いた鈍い音は、刃物が壁に刺さったものだろうか。

「『強さ』でした。そして、はからずも殿下を守るために必要なもの、その解も、『強者』でした」

スッと優雅な１歩は、まるでダンスの誘いを受けたように黒装束との距離を詰め――容赦ない貫手でもって喉を突いた。

崩れ落ちた黒装束を目に留めることもなく、フラウは壊れた窓枠に手を触れる。聞こえた微かなささやきに、思わず目を剥いた。

「私は、結界は張れても窓枠を直せないのです……。すみません、殿下……フラウは淑女としてさらに努力すべきでした。以後、このようなことがないよう工匠として技術を学ぶ努力を――」

「いらないからね？！」

転がった賊のことも忘れ、思わず声を張り上げる。

フラウは、あっと口元に手を当て、みるみる萎れて俯いてしまった。

「も、申し訳ありません……。私は殿下に会えた嬉しさで、すっかり失念しておりました。私は、婚約破棄された身の上。まるで婚約者のような振る舞い、どうぞお許し下さい」

どの部分が婚約者のような振る舞いだったのかは、もういい。

俺は、あらんかぎりの力でフラウを抱きしめた。

「ちがう！　フラウ、違う！　俺は、ただフラウが幸せになってほしくて……！　フラウはもう１７歳になるだろう、だから、だから手を離して幸せにできる最後のチャンスだと聞いて！」

フラウが、こんなにも俺のために頑張っていたことを知らなかった。

ここまで血の滲む、いや、きっと血の滴る努力を重ねていたことを知っていたら……。

たとえ、その努力があさっての方向を向いていたとしても。

たとえ、その感情が今は恋慕でなかったとしても。

「フラウ、俺はユグ・ルシルディー。まだ……まだこの通り１０歳だけど、それでも、俺は君がいい。きっと、フラウが見惚れる大人の男になってみせる。きっと、君を守れる男になる」

跪いて手をとった俺を、潤んだ陽光の瞳が見つめた。

「だから……だから、俺が大きくなったら。フラウの望む男になったら――」

耳まで熱くなった顔は、きっと真っ赤だろう。カッコ悪いだろう。まさに、子どもだ。

だけど、婚約を破棄したのは俺だ。

破棄して彼女を傷つけたことを、それをなかったことに、なんて卑怯な真似はしたくなかった。

だから、もう一度最初から。いや、改めて１歩踏み出した願いを。

「その時、その時は。俺と――け、結婚、して下さい」

俺の、精一杯。これなら、きっとフラウを縛らない。

それまでに良縁があったなら、フラウが幸せになるのなら、きっと俺は……

「いいえ！！」

響いた声に、心臓が止まるかと思った。

いつもまろい声が、今ばかりは鋭く俺の胸をえぐる。

「…………そう、か」

震える唇を結んで、それだけ絞り出した。

真っ暗になる視界。

だけど、俺の瞳の奥には、あの燃える太陽がある。

そうだ、そうだった。

フラウに俺が必要なくなっても、俺に好意を寄せてくれなくなっても。

それでも、俺がフラウのために努力することを……諦める必要は、ない。

俺は、大きく口を引いて笑った。太陽を胸に、零れる涙を隠さずに笑った。

「そうか。……見てろよ、大人になった俺は、きっとフラウの好きな男だ」

だって、俺はフラウのために頑張るから。

だって俺は、俺とフラウを幸せにしなくてはいけないから。

ふたつを同時に叶えるには、目指す未来はひとつしかない。

見てろ、フラウ。

俺はフラウみたいに寄り道をしない。まっすぐ、君だけを狙って努力するからな。

あの時のフラウは、こうだったのだろうか。

涙を越えて、俺は笑う。

まっすぐに、オレンジの瞳を射貫いてこの光が焼き付くように。

＊　＊　＊　＊　＊

私は、口にしようとした台詞を浮かべたまま、言葉を失っていた。

きっと誤解されて俯いた殿下を、いつものように抱きしめようとした時。その時ついと持ち上がった瞳が、私の動きを止めた。

甘い、あまい蜂蜜色の瞳は、燃える黄金となって私を見つめている。

違う、殿下は、殿下はこんな……

狼狽える私に気付くでもなく、殿下のまとう雰囲気が変わる。

透明な涙を零しながら、にっと浮かべた満面の笑みが私を震わせた。

どくり、と心の臓までも震わせた表情は、私の知る殿下のそれではない。

こんなの、これでは、話が違うではないか。

愛らしく可愛い殿下でなくては、私は。

徐々に熱を帯びる頬を押さえ、自らの考えに瞠目した。

可愛い殿下でなくては……何だというのか。

私は、殿下を好きだったはず。これほどまでに殿下のために頑張っていたのは、殿下が好きだからのはず。

そう、大好きな殿下のために。

殿下のために、あの方の代わりに、愛を注ぐ、ために……？

掘り返して出てきた思いに、呼吸が止まりそうになった。

そんなはずはない、私のこれは、殿下に恋するものだったはず。

だけど、それなら今の、この思いは一体なに？

こんな胸苦しさ、今までなかったのに。

胸を打つ早鐘は、なぜ？

黙り込んだ私を見つめ、殿下は不思議そうな顔をする。

私は、ついに諦めて柔らかな微笑みを浮かべた。

そうだったのか。

役目を押しつけていたのは、私だったのか。

だって殿下は、いつも私を１人の女性として扱っていた。

だけど私は、１人の女性として振る舞っていなかった。

だから、言おうと思っていた。

いいえ、待ちません、と。ずっとお側で、殿下の成長を見守りたかったから。

だから、婚約を結び直してほしいと。いつか、きっと破棄される婚約だとしても。

たとえ、私と同じ色をもつ、亡き母親の代わりだとしても。

ごめんなさい、殿下。

母親代わりを押しつけたのは、私。

勝手に役にはまり込んでいたのは、私。

「フラウ、どうしたんだ？」

俯いた私を覗き込む、強い瞳。金の炎は私を焦がさんばかりに、この胸を温めた。

嘘でしょう、こんな、落ち着かないなんて。

信じられない、こんな、気持ちが揺れるなんて。

だけど、私は淑女。

淑女たるもの、夫とする人を不安にさせたままにはできない。

ええ、私は決めました。

「殿下」

そっとかがみ込み、まださほど大きさの変わらない手を取る。

「フラウは、『その時』を待ちません」

殿下は、ほんのりと苦笑して、うんと頷いた。

「フラウは、殿下をお守り致します。ずっと、そばにおります。淑女として、殿下のお心も守ってしかるべきだと思います。で、ですから……」

すう、と深呼吸して震える唇を誤魔化した。

「ユグ・ルシルディー殿下。わ、私フラウ・フルメリアは……殿下へ、こ、こ、婚約を、申し込みます！！」

顔は、上げられなかった。

ばくばくと鳴る心の臓は、まるであの大きかった火竜のそれと取り替えたよう。

震えながら沙汰を待ったのは、何分？　それとも何秒だったのだろうか。

そっと抱き込まれた胸からも火竜のそれが聞こえて、私はふわりと微笑んだのだった。

お読み頂きありがとうございました！

ストーリーとして必要な部分はこれで完結！

あとは、その後の諸々や、お話の中のあれこれを補足がてら追記できたら。

その後の２人とか、いります？

好き勝手に勢いで書いて、楽しかったです。

これ、恋愛に……なりましたか？！