【本編完結】婚約破棄された令嬢は心を決める。～私、今まで頑張りましたから～

２話

――あの日、あの瞳を忘れない。

あの強いオレンジの輝きは、まだ俺の奥底で燃えている。

守りたかった。

俺が彼女を幸せにしてやると思った。

もう悲しくないように、俺が守りたかった。

「手を離した方が、幸せ。俺の幸せと、君の幸せは別」

念じるように唱えて目を閉じる。

当初から、俺の一存で決まった婚約者に反対はあった。家格が釣り合わないなんて、散々言われてきた。

だけど、大きくなれば、守れると思ったんだ。そんな有象無象の言うことなんて、曲がりなりにも王子なのだから、大人になれば黙るだろうと。

だけど、大人になって知った。俺には黙っていても、その刃が彼女に向けられることを。

ふと気付けば、ガチガチと音がする。

自分が歯の根も合わぬほど震えていることに気付いて、覚束ない手で窓を閉めようとして……やめた。

緩慢な身体を引きずるようにベッドへ潜り込み、堪えきれずに冷たい枕へ顔を押しつける。

寒い、寒い……。

「……フラウ」

口にすれば、暖かくなるような気がした。

日の光を凝縮したような、燃えるオレンジの瞳。

あの明るい太陽の瞳を思い出すだけで、暖かくなる気がした。

けれど、思い出すそれは激しく胸を焦がしはしても、温めてはくれなかった。

きっと、このくらいは許される。部屋の外へ、聞こえなければそれでいい。

「……っう、……フラウ」

そう、『こうずい』になるほど泣いて、明日から俺も笑うのだ。

俺はきつく歯を食いしばり、震えながら枕に顔を埋める。おまじないのように、愛しい名を呼びながら。

――はい。

まろい声が聞こえた気がして、俺は大きく目を見開いて動きを止めた。

今、確かに……。

「はい、殿下。フラウはここに」

ふわ、と何かが頭に触れて、驚いて手を引いたのが分かった。

途端に、温かなものに包み込まれる。

「こんなに冷え切って……！　一体どうしたのですか！」

簡単に俺を引き起こして膝に乗せると、毛布を被せて抱きしめられる。

俺はぽかんと口を開け、太陽の瞳を見つめた。沈んだはずのそれが、そこにあるはずがない。

「……フラ、ウ？」

「はい。フラウです」

当たり前のように微笑むフラウは、やっぱりフラウだった。

瞬いた瞳から、ころころと雫が伝う。

呆然とするうち、べたべたになった頬を拭われてしまった。

「殿下が泣いていらっしゃるから。フラウは殿下が泣いているのを見過ごすわけにはいきません」

何度瞬いてみても、そこにいるのはフラウだった。

温かい腕、柔らかな声、燃える太陽の瞳。

みるみる身体が熱を帯びていくのが分かる。

「なっ……？！　なぜここに？！　は、放してくれ、俺は泣いてなどいない！」

あまつさえ膝に乗せられた己の姿を顧みて、羞恥に今度は湯気を噴きそうだ。逃れようとばたつく身体は、いとも容易く毛布の上から押さえ込まれた。

「と、年頃の娘が、こんな夜更けに男の部屋になどっ！」

つい慌てふためいて言ってしまった台詞に、くすくす、と笑う声が耳元をくすぐる。

ますます顔に熱が籠もって、今、明かりを点けられると沸騰して死ぬ自信がある。

「ええ、ええ、殿下は立派な大人の男に……なりつつありますよね。ですが、いいのです。何せ私は婚約破棄された哀れな令嬢ですから。何が起こっても構いません」

ぎゅう、と抱きしめられてしまえば、つい抵抗は小さくなってしまう。

「も、もう立派な大人の男だ！　俺はもう１１歳になるんだぞ！！」

まだ、もう少しフラウより小さいかもしれないが、それでも大きくなったのだ。膝に乗せるような子どもではないはずだ。

「まあ、それなら私はもう１７歳です。殿下が甘えて何も問題ない大人の女です」

強い意志の煌めく陽光の瞳は、まっすぐに俺を見てにっこりと微笑んだ。

身体から力が抜ける。もう、振りほどけない。もう一度この温かさを手放すなんて、できやしない。

「こ、これでは、俺が何のために――」

ハッとして口を閉じ、そろりとフラウをうかがった。

「はい、何のために？　殿下、私は怒っています。聞かせてくれますね？　どうしてひとり、泣いていたのですか」

「……婚約破棄のことは、怒ってないのか？」

恐る恐る問いかけた俺に、フラウは圧のある笑顔を向けた。

「怒ってます。ですが、殿下がそれで良いのなら、私は何も申しません。……ええ、私も決めましたから」

喉が干上がって、何を、という言葉は声にならなかった。

フラウは、もう受け入れることを決めてしまったのか。

彼女の意思が尋常でなく強いことを、俺は知っている。もう、どうにもならないのか。

――と、微笑んでいたフラウの瞳が、突如色を変えた。

同時に、暗がりを切り裂く鋭い金属音が響く。

「フラウっ！　なっ……賊か？！」

離れて行くぬくもりに必死に手を伸ばし、目を凝らした。薄明かりの中、黒装束の人影が３つ。

フラウを庇おうと立ち上がりかけた身体を、華奢な手がそっと押しとどめた。

「ええ殿下、私は決めたのです。殿下に私が必要なくなっても、私の役目が終わってしまっても」

こんな時に、そっと頬に添えられた手は柔らかく、暖かかった。

「私が、殿下をお守りすることをやめる必要は、ないと」

俺を射貫く瞳は、あの時と変わらず強く、美しかった。

「お守りしますよ、殿下」

有無を言わせぬ微笑みを残し、フラウは素早く俺に背を向けた。

「や……いやだ！　フラウ、待って！」

大人の仮面をかなぐり捨てて、掴もうとしたフラウの腕は、容易く俺を躱して飛び出していった。

賊よりも、フラウに置いて行かれる恐怖が俺の身体を震わせていた。

全身で止めるべく縋り付こうとした俺の身体が、とん、と優しく突き飛ばされる。

あ、と空を掴んだ手もむなしく、華奢な肢体は闇の中へ身を躍らせた。

「行くな！　誰か！　フラウが！！」

必死に叫んだ。どうか、どうか間に合って。

金属の擦れ合う音、激しい息づかいと、身体のぶつかる鈍い音、呻き声。

ふわ、とベージュの髪だけが闇夜に淡く浮かんで見え――。

どっ、と人間が壁に叩きつけられた重い音が響いた。

「……フラウ？！　フラウ？！」

俺は暗がりの中で必死に目を凝らす。

俺の目が、おかしいだろうか。

部屋の真ん中で、唯一立っている人物が、ゆっくりと俺を振り返る。

「はい、殿下」

月明かりに浮かび上がるベージュの髪は、何事もなかったように滑らかに光を反射していた。

「フ、ラ……ウ？」

今日は一体何度この名を呼ぶのだろう。

一体何度この間抜け面を晒すのだろう。

「はい？」

だけど、こればっかりは俺のせいじゃない。

いつも通りの穏やかな微笑みは、どう見てもフラウだけれど。

「あの、賊は？」

「そこにおりますよ？」

確かに、いる。折り重ねるように床に伸びた黒装束が３人。だけど、俺が聞きたいのはそこじゃない。

「賊が、倒れてる」

「そうですね。殿下、お怪我は？」

問われて、優しい指が頬を撫で、やっと思考が追いついてきた。

「お、俺じゃない！　フラウ、怪我は？！　どうして前に出たんだ！」

がばりとフラウを引き寄せ、ようやっとベッド脇のランプを灯した。

「怪我など、ありませんよ。淑女の肌に傷があってはいけませんと、教わりましたので」

どこかズレた返答の合間にその華奢な手を確認し、薄ぼんやりと浮かぶドレス姿に目を走らせる。どうやら本当に怪我はないようで安堵した。

「良かった……。だけど、どうして？　何があったんだ？」

あまりに強い衝動から、徐々に冷静さが戻って来た。

その時、突如響いた激しい衝突音に飛び上がる。振り向けば、ちょうど部屋の扉が蹴破られるところだった。

ああ、そうか、俺は鍵をかけたままだった。

……おや？　そもそもフラウ、どうやってここに……？

「殿下ぁっ！！　……あ？」

血相を変えて飛び込んで来た騎士たちは、手を取り合った俺たちを見て動きを止めた。

「……おつとめ、お疲れ様でございます。夜分に失礼致しました、殿下に怪我はございません」

優雅に一礼したフラウを見て、騎士たちはハッと我に返ったらしい。先頭の者がおずおずと進み出て俺の前に跪いた。

「あの、助けを求める声が聞こえたと伺ったものですから……とんだ失礼をば……」

恐縮しきりの騎士へ、慌てて咳払いする。

「いや、それは事実だ。そこに、賊が転がっているだろう」

「なっ？！　は？！　いや、何故？！」

そうだろう、そうなるだろう。混乱するのは俺だけではないはずだ。

「ユグ！！」

ひそかに満足して頷いたところで、３番目の兄上まで駆けつけてきたらしい。

１番目と２番目の兄上は、城内で何かあればまずその身を守られる。３番目の兄上だって、大切な御身だ。何かあったとて、その現場へ駆けつけていいはずはないのに。

「ユグ！　無事なのか？！　ああ……フルメリア嬢！！」

フルメリアは、フラウの姓だ。兄はフラウをひと目見るなり、一気に脱力した。

「良かった……ユグ、やはり１人にしてはいけなかった。私を許してくれ」

悪かったのは、我が儘を通した俺なのに。ぎゅうと抱きしめられた腕の強さに、自分の浅はかさを思い知るようだった。

そうだ、俺は、俺を大切にしなくてはいけなかったのに。俺が、母の代わりに俺を幸せにしなくてはいけなかったのに。フラウに、教えてもらったのに。

さっきまでとはまた違う波が押し寄せて、喉の奥が詰まった。

「ユグ、報告はまず私がしておくから、落ち着いたら出ておいで。フルメリア嬢も、一緒に頼むよ」

「勿体ないお言葉です」

兄上は賊と共に騎士たちを下がらせると、部屋の窓を閉めて立ち去った。

心配症の兄上が、こんなことがあったのに先に行くなんて。

それもこれも、去り際に交わしたフラウとの視線に何か意図があったのだろうか。

「フラウ。フラウ・フルメリア」

「はい」

嬉々としてこちらを見る瞳は、まっすぐに俺を見つめている。

「俺に、何を隠してるんだ？」

途端に、ゆらりと揺れた瞳はそっとまつげの影に覆われた。

「何も……私には殿下に隠すことなどありません。淑女ははしたなく全てを晒したり致しませんのよ？　私の事情など、その程度のこと」

どうしても俺には言えないというのだろうか。

俺は、少々赤面しつつ口調を変えた。王子ではない、俺に。

「ねえフラウ、さっきフラウは言ったでしょ。甘えていいって。フラウにとって俺がまだ子どもなら、淑女の嗜みなんていらないよね？　俺、ちゃんと聞きたい。全部話してくれる？」

うぐ、とそれこそ淑女にあるまじき声が聞こえた気がする。

じっと見上げたフラウは、観念したように一度目を閉じた。

「フラウは、頑張ったので」

にこっと笑って、キョトンとする俺を見つめた。