不死の龍に転生したけど、想像した生活と違う

諦めたときは

「なにか、できることはないんでしょうか？」

　私の前で真剣な面持ちのまま資料と睨めっこをしているこの男、ほかでもない、私を創り出した親たる人だ。

「別に、なにかしてほしいから作ったわけじゃない。お前ができた、それだけで私の目標に一歩近づくんだ。わかったな？」

　資料から目を離して、私の方を見つめながら。

　有無を言わせない鋭い目線が突き刺さるが、生憎それに動じる心なんて持ち合わせてはいなかった。

「掃除します。この部屋を汚いと判断しました。私のことはロボット掃除機とでも思ってください」

「触るんじゃない！　どこに何があるかは理解できている。余計な真似はするな！！」

「でもこれでは、歩く度に資料が解読不能になるのでは？　やはり私が……」

　足の踏み場もないくらいに散乱した資料の一つを私は手に取る。

　械龍を構成する部品を流用して、私はそうやって作られたと、あけすけにそう書いてある。

　械龍は最も新しい龍であり、この私の親が最初から目をつけ、小細工を弄し、進化の方向性を完全に決定付け、利用している龍である。

　最終的な目標のために、どうやら龍が必要で、龍を捕らえることがまず目先の課題であるそう。

　この掌の上で転がしている龍であっても、捕らえることは難しいらしい。

　どうしてそこで私が出来たか、まず全くもって分かっていない。

「そういえば、何見てるんですか？」

　軽くステップを踏み、まばらに見える床を足場にこの男の後ろに移動する。

　狙いが一体なんなのか、私はどうして生まれたのか、わかるかもしれないと考えたから。

　よくわからない、地図のようなもの。

　それにしては歪みすぎているとも思えてしまうなにかだった。

「なんですか？　これ」

「地図だ。これは空間の歪みから生じる繋がりを示してある。例えばほら、こことこことが一時的に大きく接続していた痕跡が見えるだろう？」

「確かに歪みの形が似てますね。でもこれって、どうやって観測したものなんですか？」

　そう聞けばこの男は少し頭をひねったあと、思い立ったように立ち上がった。

「そうだな、見てろ？　こうやってだ」

　棚からなにか額のようなものが取り出される。薬品のようなものが入った小瓶のいくつかも同時に。

「この空間結晶のはめられた額、ここには最大二十万平方キロメートルもの面積、そして、約二マイクロメートルの厚さ、とても薄く広い空間を縮小して、同調させられる」

　机に額は置かれて。まず、なにか桃色の液体が垂らされた。額の後ろのガラスの上を、薄く、広がっていく。

「これは……？」

「これはただの色をつけた水だ。ああ……そうだ、汚れる、これを着ろ……」

　無造作に押し付けられたそれは白衣。

　明らかにこの男が着るためのもので、サイズなんてあっていずに。仕方なく私はそれを着るが、やはり手が袖に隠れてしまう。

　その間にも私の親は違う小瓶を取り出した。

「そしてもう一つ、これを垂らす。微量にな。どうだ？　やってみるか」

　答えなんか聞こうともせず、一つ手渡してくる。

　透明な液体で、見ただけではそれが何かはわからない。

　静かに、慎重に、ほんの少し一滴だけ、しずくをその瓶から落とす。

　そうすれば、波紋が広がる。けれど、色のついた水と透明な液体は交わらない。

　少し、弾かれるように飛び跳ねた液体が頬にあたる。

　水面が静かになり、不思議な模様が描かれて、独特な形をしていて、それがとても――

「どうだ？　綺麗だろ？」

　私の顔をうかがいながら我がごとのように自慢する私の親。

　その表情はいつもとは違い誇らしげなものだった、自慢気なものだった。

　確かにそれは綺麗とでも思うべきもので、しかし一つ気になる点がある。

「ここ、とーってもゆにーくな形をしてるんですけど、なんでしょう？」

　明らかに、空間の歪みを示しているのであるのなら、穴でも空いてしまっているような。

　そんな形がそこにある。

　この男は驚きに目を見開いたあと、ややあって私の頭に手を置いた。

「よくやった、リチィ」

　そう言い残すとこちらには目もくれず、足元の書類を無遠慮に踏みつけながら出て行ってしまう。

　一人残されて呆然とする。

　とりあえず、今の内に片付けをしよう。

　＊＊＊

　まじでどうするよ、これ？

　嘘みたいに、無表情の女性は張られたトラップを抜けてきた。

「そうですか、空間の……いや、時間の歪み？　なんにしろ、もうどうにでもなりますよ……っ」

　片手で銃を弄びながら私へと近づいてくる。

　どうやってだ。械龍とスキル統合されて、なにか新しい能力にでも目覚めたかなにかか。

　心なしか、少女だった彼女の姿は、どこか成長をしているように思えてしまう。

　かなりダボダボに思えた白衣は前よりマシに、機械であるはずの彼女にはまずあり得ない変化だ。

　そして何より、一番大きなもの、それは――『空間把握』に反応している。

　それがどんな意味を持つかはわからない。

　そもそも、気配を感じるためには、そちらの方が私にとっては有利なはずだ。

「さあ、光穂ちゃん、いいや、妖龍。正々堂々、勝負と行きましょうか？」

　ショートヘアーの、金属のように輝くその鈍色《にびいろ》の髪を揺らしながら。

　優しさの溢れる鋭い、けれど殺意に濡れたその鈍色の目をこちらに向けて。

　銃口が、凶器が、私を完全に捉える。

　おそらくだがもう、彼女は彼女を止められない。

　私自身の実力で、これをなんとかできるだろうか？

　ちなみに私には白い人にあっさりと敗北した実績がある。そんなに私は強かないんだよ。

　逃亡の際に使えるネタは使い切った気もする。無理なんじゃないか、これ。

　残りのエネルギーも少なく、竜力も使えず、もはや満身創痍といった状態。やっぱり無理だ、これ。

　ははは。ふははは。

　諦めよう。

　今の私にこの目の前の少女を倒す術がないのだ。

　【搾取】は効くか？　試そうとも相変わらず反応はない。

　【苛虐】は効くか？　弱っていない、むしろ生き生きと、本当に生き生きとしている彼女に、絶対に意味はない。

　【虚飾】は効くか？　確率操作なのかなにかは知らないが、どんなに誤魔化そうとも真実を撃ち抜かれて、繰り返す勇気はない。

　敵わないな、本当に敵わない。

〔一定の経験値を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　動こうとしない、そんな私に彼女は無表情を貫きながら首をかしげた。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　その表情の変化、いや、変化と呼べるものはなく、彼女は彼女で。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　たとえ表情が動かなくとも、彼女を突き動かしているものが、なにかはわかる。

　それは殺意。圧倒的な、本能的な、龍への殺意だ。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　しかし、それ以上に――

　痛みが伝わってくる。何よりも、傷つけることが辛く、銃を向けることが辛く。

「なにか、企んではいませんよね？」

　確認をする、その言葉。

　涙を飲んでいたりはしない。単調に、事務的に伝えられたものだった。

　無機質な表情はどことなく儚げで。

　思い違いかも、思い込みかもしれないけれど、そう聞こえる。

　きっと、そう。私には、そう聞こえた。

　――どこか願望の混じったような。

　表情ではない、声色ではない。

　雰囲気が、訴えかけている。

　漏らされない苦しみが、叫びが、感じ取られてしまうのだ。

　不確かだけれど、それは明瞭で。隠されているようだけれど、それはあからさまで。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　――だから、私は……、私を捧げる。

　残り少しを、少しの命を水増しして。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　彼女は銃の引き金に手をかけた。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　まるでスローモーションのように感じる。

　彼女が怖気付くことなんてない。

　淡々と、銃口から弾が放たれる。それは当たり前に、今の私が当たってしまえば完全にエネルギーがなくなってしまう。

　『不死身』があるから死にはしないだろうけれど、気を失えば、龍纏が解かれてしまう。そういうことだ。

　弾は真っ直ぐに、私の額へ吸い込まれる。

　私が避けることはない。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　光が散った。

　目を覆うほどに眩しく。

　それはなぜか、銃弾が私に当たったから――そうではない。

「はぁ、はぁ、間に合った……」

　――弾いたのは、剣だった。

　私に当たる、すんでのところでその銃弾を切り裂いた。

「大丈夫だった？　ミツホちゃん」

　その声はとても心強い。

　――私はエネルギーを代償にして、白い人を召喚した。