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行きはよいよい

　私の行動に意味はあるのか。

　もはやそう思いかけてきた。

　竜力の残りが悲しいことになっているのは、言わずもがな。

　それどころかあれ以来、私を追いかける彼女の表情に緊張の色が見られないのだ。

「速度が鈍ってきたようですよ。少し休んでみてはどうでしょう？」

　邪気のない笑みで、裏を見せない表情で、疲れなんかなく、気軽にとでも言わんばかりに私へそう喋りかける。

　私はそんな甘言に、乗るつもりなど毛頭ない。

　もしその通りにしてしまえば、どうなるかわかったもんじゃあない。

　これ以上の作戦が思いつかない。

　あらかたこの場所は荒らし回った。

　『空間把握』にも依然として隠し通路的なものは引っかからない。

　うーん。

　白い人の家みたいに、空間と空間を繋ぐ扉みたいな感じだと、さすがの『空間把握』でも察知は無理なんだよ。

　そうじゃなくても、もともと違う場所に潜んでいる可能性だってある。

　ここにいるっていう推測も、実際はかなり不確定なものだし。

　だって無表情な女性の言動からそう思ってただけだし。

　これは完全にお手上げかなあ。

　まあ、候補はあるんだけどね。

　このわたくしを誰だと思っているんだい？

　あ、竜力なくなる……。

〔一定の経験を〔一定の経験値を〔一定の経験値を〔一定の経験値を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　声が重なって聞こえてきた。

　セーフ。セーフ。

　危うくあの痛みをもう一度受けるところだった。

　まあ、竜力が減っていくペースは下がってるし、なんとかなるかな。

〔一定の経験を得たことにより、レベルアップが起こりました〕

　もうレベルアップはいいよ。

　残りの分でなんとかなりそう。

　目の前のことに集中していかなければ。

　私は振り返る。

　ちょうど彼女と、表情のある無表情の女性と向き合う形になる。

　地面に立つ。

「ああ、やっと、やっと私に賛同してくれるようになりましたか。光穂ちゃんなら……」

　親切に立ち止まって弁舌をふるう無表情な女性。

　思い直して、無視をして、私は横の壁をぶち壊す。素直にそこを突破するより遥かに効率的なはず。

　壁の中に逃げ込む私。

　入ったところは、ベッドがいくつも置いてある。

　そういや、人間をこの建物で見たことがないのだが、こんなに必要だったろうか。

　無表情な女性は律儀に、私の通ったルートで入ってきた。

　回り込んだりはしなかった。

　やったぜ。

　どうせ壊すなら正規の扉の方が楽だ。

　そっちを私は壊してから、見事にUターンに成功する。

　この建物も随分と荒れてしまった。どうでもいいけど。

　目指すところはさっきの部屋。

　あの、写真が置いてあったところだ。

　怪しい。すごく怪しい。

　あからさまに反応をしたというのに、なにもないなんて事はないはず。

　そのまま廊下に私は戻る。

　追いかけっこはまだまだ続く。

「そろそろ私にも我慢の限界がありますから。やめておきたかった、本当に嫌だったのですが、もうこうなったら仕方ありません」

　なにかが私に向かって飛んできた。

　黒いドロドロでガードするよ。

　防御用の龍纏は使ってないが、なんとか背中を守ることに成功する。

　空中を不規則に動いているはずなのに、容赦なく予知するように置き撃ちが繰り出される。

　ん？　偏差撃ちか？

　どっちでもまあ、何を表現したいのかは分かるだろう。

　今回の弾は実弾じゃなくてエネルギー弾ぽいやつ。

　所長と呼ばれる男を殺した凶器たるそれ、地面に落とされ忘れ去られた。

　これは新たに懐から取り出したもの。

　なかなか用意がいいようだ。

　無駄弾は一発もなく、牽制さえもせずに、外すことなく私に全てを命中させる彼女。

　当たるまいと身体を捻り、掌握をした黒いドロドロを蹴り、ときには壁を、床を、天井を蹴るその行動は何もかも無意味。

　むしろ裏目に出ているくらい。

　直撃だけは避けられる。

　黒いドロドロガードは完璧。

　しかしだ、これにも限界がある。いくら守れようとも、黒いドロドロぶんのエネルギーは減っていく。

「罪科系スキル【奔放】。早い話、確率操作です。そう考えてもらっても、大した不都合はありません。必ず当たらないって避け方をしない限りはこのまま、ジリ貧ですよ？」

　余裕の笑みで解説をされる。

　わざわざ自分のスキルを効果も含めて教えてくれるなんて……ああ、くそっ、自信の表れってやつか。

　というか、必ず当たらないって避け方ってなんだよ。

　私の避け方のどこが足りないというんだ。

　まあ、いい。

　なんのための台詞だったかは知らない。

　私の望みを断つためか、諦めの念を引き起こさせるためなのか。

　なんにしろ、絶対に後悔させてやるさ。

　どうして急に私に対して攻撃をしかけてきたか。

　私の目指すその場所こそ、重要ななにかが眠っている。

　なりふり構っていられる状況では、なくなってしまったから。

　無表情な女性にとって、守りたい何かがそこにはあるはず。

　黒いドロドロが弾かれて散る。

　これは妖特攻ほど、劇的に効いているわけではない。霊属性ほど、ダメージは与えられていない。

　おそらくは私と同じ妖。なによりも黒い弾丸がそれを物語っている。

　手加減かな。付け入る隙かな。

　どうせ避けれないなら、後は開き直るだけだ。

　無駄な動きを省き、一直線に目的地に向かうことが最適解。

　エネルギーの減少量、ヒットする頻度、残りの廊下の距離、私の移動速度。

　全て加味して考える。

　また、黒いドロドロが削られて。

　これじゃあ、確実に間に合いはしない。三発分、当たらないようにしなければ。

　さあ、どうすればいい。

　『流体掌握』。集中！

　黒いドロドロを全力操作だ。

　【虚飾】を発動。

　私にちょうど重ねるように、幻影を出現させる。

　同時に私の気配を消す。色や匂い、音や『空間把握』などで得られる情報さえも騙すことができる。

　優れものだ。

　私は右へ、幻影は左へ。

　二メートルの距離が空いたそのときに、幻影が撃ち抜かれた。弾が【虚飾】をすり抜けて、壁に当たり閃光を散らした。

　まずは一発。

　この間にもトップスピードで私は進み続けている。

「びっくりしちゃったじゃないですかー。だめですよ？　驚かせたりしちゃあ」

　言葉とは裏腹に。

　冷静な射撃がなされる。

　絶え間ない。

　隠蔽は完璧なはずだった。

　けれど打ち直された弾丸は、寸分たがわず私に迫る。

　黒いドロドロは間に合った。

　一発は外せたんだ。

　味を占めた私。

　同じ手順で【虚飾】を使う。

　もう一度、幻影が私の隣に作り出される。

　それにもう、意味はない。

　その飾りに一瞥もくれずに、正確に私を撃ち抜こうと襲い来る。

　おそらくは感知できていないはず、そのはずなのに。

　脅威的だ。

　べつのなにかを試みるしかない。

　私の手札となるべきもの。

　考えるまでもない、あと二発、あと二発だけ私自身のエネルギーを減らさずに耐え抜けばいい。

　――余裕だっ……！

　ここは復路。

　掃除はされてない。

　わずかながらに黒い飛沫が散っている。

　『流体掌握』で無理やりにでもかき集めてやる。

　地面に足を付ける。

　私って、命削りながら走っているんだなあ。

　そんなことはどうでもいいか……。いや、良くない。

　その飛沫をがむしゃらにまとめた黒い球。私の全力操作の結果だよ。

　タイミングを合わせて、空中へと浮かせ、守らせ、散らし。ここまでくればリサイクルはもうできない。

　ここと目的地の距離じゃ、もう一回も不可。

「ネタは尽きたでしょう？　いい加減、全て私に任せてはもらえませんか？」

　容赦のない弾丸が、相変わらず黒いドロドロを消耗させていく。

　そろそろ確かに限界だ。

　目当ての場所は見える距離に、しかしとても遠く感じる。

　撃たれるペースは変わらない。

　あの私の開けた出口に辿り着くそのとき。凶弾により私は倒れる。

　そういう予想だ。

　私は足に力を込めた。

　少しでも遠くへ、少しでも覆そうと。

　ムカデ剣で薙ごうとも考えたが、竜力をそそがないとあれは扱いが難しいんだ。

　限界までに肉体を酷使することになる。

　非力たる私には、全力疾走だけでも結構きつかった。危うく【驕矜】もとい『強制行動』のお世話になってしまうくらい。

　《龍纏・獣》が使えないせいだよ。全く。

　その出口に着く私。

　エネルギーが一桁、ギリギリ、なんか体内にいた頃を思い出してしまう。

　ネバネバだ。

　とりゃ、ネバネバ。

　最後の弾が私に迫った。

　それは慢心の表れだ。

　なにかしら、方法をきっと持っていたはずだ。

　例えばその、彼女の、右手に握った銃以外、白衣の下にチラつくそれを、左手でも使うとか。

　もっと早くに決着を付けられた、最後まで手心が加えられていた。

　傲慢だね――

　私の全てのエネルギーを刈り取るはずのその弾。それは消える。

　まるで空気と同化したような。いや、この表現は適切ではない。

　正確には、空間に飲み込まれてしまうように、歪んだ世界に飛び込むように、滞りに揉み消され、気がつけばそこにない。

　彼女の、無表情の女性の理解は追いつかなかった。

　私は構わず部屋に入る。

辛い。罪科系スキルが十分の一くらいしか出てないのが辛い。

たぶん、持ち越す。