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いやだ……っ、ぜったいに！！

　襲い掛かった私。

　《龍纏・穢》。

　竜力を全身に巡らせ、適応をしようとする。痛みは緩和されるが、まだ完全に消えることはない。

　だいたいなんだ。なんだったんだ。

　なにがどうされて。具体的な原因がわからない。

　勝手に動く私の身体を、ただ漠然と見守っている。

　正直、誰を応援したらいいのか、測りかねているところだった。

　『狂気化』してるところ悪いんだけど、スキルに『精神干渉』というものがあるんだ。

　これ、使ったら、治せるんじゃね？

　治した方かいいのかな。

　私はムカデ剣を使って、龍を排除しようとしたそれを、叩こうとしている。

　ただ、竜力をそこに回す余裕はなく、伸ばすことなく振るい、外し、床や壁を大きく破損させるだけだった。

　筋力の強化をしていない。

　竜力は全て《龍纏・穢》に回しているため、《龍纏・獣》は使っていない。

　それなのに、これほどの力が出ている。明らかに『狂気化』の影響で、完全に身体が無理をしている状態だろう。

　標的であるそれは反撃を、一切しない。

　銃をおろし、軽やかに避けるだけで、進んで攻撃をしかけようだなんてことは、一度もない。

　待っているのか。私が力尽きる、その瞬間を。

　空中を飛び交う。

　黒いドロドロは、もう周囲一面に散っていた。

　触手のように伸び、それを捉えようと蠢《うごめ》く。

　上と下からの挟撃。

　正確には、平面上の三百六十度を黒いドロドロが、空いた頭上を私がフォローする形だ。

　逃げ場なんかはない。

　銃撃が放たれる。

　右、左、それぞれの手から。

　黒いドロドロは弾かれていく。

　放たれた弾はたったの二発。

　しかし、ふざけたことに、ありえないことに、当たるごとに跳弾をして、一つ一つ相殺されていく。全て消える。

　躱すこともなく、足を動かすもなく、それは不敵に佇んだ。

　上からの斬撃。

　不動だ。今更になって、踏み出すという行為をそれはしない。

　迫られるが、一向に避けたりはしない。

　――だってなぜなら、【虚飾】だから。

　幻が通り抜ける。

　念には念を。その試みが、やすやすと見抜かれたのだ。

　余裕を持った微笑で、それは私に目を合わせてくる。悪い想像を自ずと感じさせてしまう。

　私は構わず振り抜いた。

　もし制御権があったなら、どうにかして攻撃を取りやめたくなるその一手。

　果敢にも、やりきった。

　案の定と言うべきか。

　それには傷一つ付かず、私の目の前で、フラッと一歩。

　そしてなぜか、その両手からは、武器が床に落とされる。

　攻撃が当たらず、警戒が強まる。

　武器が捨てられ、困惑が極まる。

　それも束の間。

　彼女は、気がつけば。

　それはつまり、私が気がつくよりも早く。

　近づいた。

　そうして、私は抱き締められる。

　私は完全に硬直をした。

　もしかしたら、なにかスキルを使われているのかもしれない。

　ただ、それに大した意味はないのだろう。

　彼女は囁いた。

「龍というのは、辛い運命が待っています。祖龍がいる限り、あれに勝てる龍はいません。だから――」

　――私が……。

　泣きそうな、声だった。

　そして、理解する。明確な最後を認識した。

　ここまで、長かかった。

　いかんせん、流される情報量が少なかったし、ようやくこれで、だいぶん今までの不明瞭さから抜け出せる足がかりが掴めた気だ。

　スキル『精神干渉』を、私に使用する。

　妖龍《きょうき》を抑えて、私の意識を引っ張り出す。

「――ゆるさない……」

　そして私は呟いた。

　変化について、立ち直った私について、この抱きしめる彼女はわかっているはずだ。

　私は背中を摩られて、あやすように理想を説かれる。

「大丈夫です。少し眠れば、朝は来ます。ええ、素晴らしい朝が……」

　なんて自己犠牲的なのだろう。

　なんて自己中心的なのだろう。

　大笑いだ。そんなこと、私には通用しない。

　その朝というのに、この機械仕掛けの哀れな娘はいないはずで。

　そんなもの、少なくとも私には、素晴らしいなんて言えるはずがない。

「妖龍《あなた》で最後なんですよ。だからこのまま、大人しくしてください。そして、これで――」

　ひどく、諦観に近いものだった。懇願に近いものだった。

　なにがそこまで駆り立てているのかは、しりもしない。

　ああ、私には。あの、彼女には、わかるのだろうか？

　最後というと、白い人がどうなったのか。

　おそらくは、瀕死の状態で放置されているか何か。

　確認をすればすぐにわかる。

　だから私は取り乱さない。

　一人の機械は続けて言った。

「これで――終わりにしよう……」

　これまでで、もっとも、感情《おもみ》のこもった一言だった。

　そしてどうしようもなく、目の前の存在《こころ》が、存在意義を失って、自暴自棄になっているようにしか見えない。

　ああ、わかった。

　どうして私は不信感を抱いたか。

　簡単な話。人間味が薄れたからだ。人間味《こころ》が磨り減っていたからだ。

　所長と呼ばれた男を殺したこと。

　ただ淡々と、決められていたことのように。せっかくの、涙をながさず。まさにそれは、機械のように。

　思い出す。

　目の前の彼女と、あの男のやり取りを。

　彼女はふざけてからかって、あの男をうんざりさせる。その流れに、どうにも嫌っていたようには、思えることができないはずだ。

　彼女の思う通りには、してはいけない。

　それはきっと、最悪なパッピーエンドだ。

　だいたいだ。

　私を誰だと思っている。

　まだ痛みは完全に引いていない。適応しきれてはいない。

　きっと、この龍纏をといてしまえば、また龍の排除は再開されてしまうのだろう。

　しかしそれは、出来ない相談だ。

　私はもう一度、今度は意図的に『狂気化』を発動させる。

　龍が現れ、支配を開始しようとする。

　これでいい。

　私は妖龍だ。それ以外の何者でもない。

　ver2でも、ましてやMk-Ⅱなんかでもない。

　あからさまに妖しい黒いドロドロな龍だ。

　だから、でこそ、それにより、自信を持って、自身を以って、終わりにしよう、その言葉を――

〔カルマが一定に到達しました。査定を実行中……〕

　ふふ、なんてタイミングなのだろう。

　この声の主が計らったとしか思えない。

　それとも、運命が味方したのか？

　そんなのは些末な、関係のないことに違いない。

〔完了。カルマを清算して、罪科系スキルを取得します〕

　さあ、なにがくる？

　聞こえのいいスキルでは、きっとないはずなのであろう。

　それでも、期待してしまうのが、どうしようもない性《さが》ってやつだ。

〔スキル【驕矜】が取得されました。スキル『強制行動』、スキル『狂気化』は、【驕矜】に併合されます〕

　『強制行動』は、エネルギー使って無理やり動くやつ。

　併合されたものたちを鑑みる。なんか、癖のありそうなスキルだろうなあ。

　でも、いいさ。

　おかげでなにか、力をもらえた気がする。気がするだけでもきっと大事だ。

　ゆえに、私は答える。

　終わりを望む、その問いかけに。

　私は、真っ向から――

「いやだ……っ、ぜったいに……！！」

　――否定しよう。

　抱きとめた彼女を、私は押し退けた。

　なかなかにこの話も、終わりが近づいている気がする。