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終わりにしよう

　短い。前と比べたらかなり短いです。

　仕上げってなんだ？

　だいたい、こいつの狙いはなんなのか。

　おそらくは、見た目は違うが中身こそは、あの無表情の女性そのもの。

　なのに、私はそれを信頼できない？

　私は立ち上がる。

「さあ、終わりにしましょう。全て、全て終わりです」

　彼女は……それは、一歩近づいた。

　私も一歩後ずさる。

　ほとんど同時。

　反射神経などは関係なく、事前の動作で感じ取り、予測し、同じ距離だけ私は後ずさった。

　追いすがり、一歩。

　私もまた、一歩。

　お互いの距離は近づかない。

　ただし離れもしなかった。

「どうしたんですか？　何も怖いことはありませんよ？　楽になるんです。自由になるんです。素晴らしいでしょう」

　私はそれを、全力で見定めようとする。

　嬉々とした表情の、それなのに、機械的な違和感を持ってしまうその口調。

　何一つ、訳がわかるはずもない。

　相変わらず、『空間把握』に反応せずに。

　けれども私の目の前にいるそれは。

　瞬《まばた》きもし、呼吸もしている。耳をすませば、私の聴力を最大限に発揮すれば、心音さえも聞こえてきそうだ。

「さあ、光穂ちゃん」

　そのくらい精巧なのに……。

　前よりも、人間味が薄くなってる。

　私の心の奥底からは、純粋な恐怖が湧き上がってきていた。

　どうにかしなきゃいけない。どうすればいいかわからない。

　黒いドロドロを操作して、とりあえず捕獲しようと試みる。

「ああ、もうっ！　邪魔しないでくださいよ！　無粋じゃないですか！　苛つくなー！」

　銃を撃ち、弾かれる。弾ける。

　いつものエネルギーの弾とは違う。おそらくは、鉛玉。

　物理的なエネルギーを持って、黒いドロドロを弾け飛ばせた。

「どうして……？」

　私の声だ。私はそれに問う。

　黒いドロドロを一旦止め、様子を伺う。

「すみません。謝っておきましょう。所長はどうしても私が殺したかった……。いいえ、殺さなければならなかった。こればっかりは、光穂ちゃんでも譲れません」

　罪悪感を滲ませたような表情だった。

　それなのに、どこか胡散臭い。

　本心から言っているのか疑いたくなる。

　私はムカデ剣から手を離した。

　疑っていてもきりがない。信じることに、私はしてしまったんだ。

　一歩ずつ、私から近づいていく。

「ああ、わかってくれたんですね。良かった。ああ、良かった……！」

　駄目だ、いけない気がする。

　言葉が発せらるたびに、表情を変えるたびに、信じられなくなっていく。

　満面の笑みだった。

　なにがそんなに嬉しいんだ。なににそんなに喜んでいるんだ。

　目的は一体なんだ。

　私は近づいた。私は手を握ろうとした。

　向こうは屈み、手を差し伸べる。

　目線を私に合わせてくれて。

　そうして私はそれに触れた。

「いきてる……？」

　とは、私の台詞だ。

　脈打つ音が本当に聞こえる。まるで生きているみたいだ。本当に。

「おかしなことを言いますね……。私はこうして立っているじゃないですか。話しているじゃないですか。これを生きていると言わずに、例えばなんと言うんです？」

　わからない、……でも、これに死という概念はない。

　生きているなら、『空間把握』に、生物として反応してしかるべきだ。

　スタミナも、エネルギーの吸収も不可能。

　これは明らかに――

「――ちがう。やっぱり……ちがう」

「わかってますよ、ええ。……でも、それだけは言っちゃ駄目なんです。これこそが、最高傑作みたいですから……。生きているって、そういうことに……してください」

　それは懇願に近かった。

　私の手に、全くの無表情で、膝をつき、うつむき、私に縋る。

　それこそが、譲れない一線で、なんとしても守り抜かなければならないものを、背負っているように見えてしまう。

　それは突如、顔を上げた。

「さぁて、じゃあ。ようやく械龍の全権が私に委託されました。ようやく終わりにできるんですよ」

　械龍？

　権利の委託？

　こいつはなにを言っている。

　情報をまとめられない。憶測の変更、矛盾の是正、可能性の予測。すべてを行い切れはしない。

　希望が差したような顔だ。

　苦悩を一切なくした顔だ。

　そしてとても危うい顔だ。

　なにかとんでもないことを企んでいそうだった。

　けれど、できることがない。

　自分の存在の意義を見失いそうになる。

「では、必要ないんです。さよならしちゃいましょう」

　――激痛が走った。その言葉と共に……。

　イタイ、イタイ、イタイ、イタイ。

　私は床をのたうち回る。

　なにをしたんだ？　なにをされたんだ？

　それは満足をした表情で、私の様子をうっとりと眺めていた。

　似ている、すごく似ている。

　あれはいつだったか、御館様にとどめを刺す直前に、受けた痛みと類似していた。

　どういうことだ。私の手は、離された手は、それの足を必死に掴んだ。

「これは、ある人に使うためのものだったんですよ。龍の同化から救い出そうと。私はくすねただけでして、本来使うべき人にはもう、使われないでしょうけどね……」

　しゃがみ込んで、手に持った何かを振って、私に説明をする。

　その何かを確認する余裕はなかった。

　意識が消え入りそうになる。

　いいのだろうか、これで。

　もしかしたら、これでいいのかもしれない。

　私が龍である必要はあるのか？

　いや、ないだろう。

　ならば諦めるべきだ。それこそが、私にとっての最善だ。

　終わりだ、言われた通り、全部終わりだ。

　龍であることを放棄すれば、きっと、私は今よりも、楽になれるし、自由になれる。そして、幸せにもなれるだろう。

　このまま受け入れてしまえば――いや、そうじゃない。

　激痛が、最大限に達する。屈辱が、最高潮を迎える。

「許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ、許サナイ――」

　――許さない、私自身を……。

　意識が、行動が、侵食されている。

　誰にだろう？　妖龍《わたし》にだ。

　スキル『狂気化』。ここに来て、牙を剥いた。

　《龍纏・穢》が使用される。

　私は身体をぎこちなく起こす、ムカデ剣を呼び寄せた。

　私はそれを振るっていた。

　容赦なく、丁度さっきの戦いと同じように。殺すつもりで。

「やっぱり、どうしてこうなるんでしょう。仕方ありませんね」

　正直なところ、こっちが聞きたい。

　敵意が止まらない。

　戦わなきゃいけない、戦いたい。

　悠々と避けられて――第二戦が始まった。