不死の龍に転生したけど、想像した生活と違う

降り立つ龍

　一通り遊び歩いた私たちは、帰路につく。

　あの待ち合わせの公園に戻るということである。

「楽しかったーっ……」

「それは光栄だね」

　名残惜しむようにつぶやいた私に、彼は謙遜するような言葉遣いで反応する。

　態度自体は、それほど畏まってもいないもので、その齟齬に私はクスリと微笑んだ。

「今度はいつ？」

「そうだね。十日後くらいか……。それがダメなら、十二日後かな」

　その微笑みのまま、私は次に会う約束を交わす。

　けれど、私にはわかる。わかってしまう。

　きっとこの約束が果たされることはないことが――

「忘れないでね？」

「承知したよ」

　念を押すように私がそう伝えると、さっきの続きか、妙に畏まったような言葉遣いを私に了解の意を示してくる。

　もちろん、言葉遣いだけだ。

　それに私は、どこか満足したような様子になりながら、帰路に着こうとした。

「大丈夫だとは思うけど、気をつけて帰るんだよ……？」

　そんな私に、気遣う声がかけられた。

　その際にチラッと、私の方向にではなく、どこか視線が私よりも上方に送られた。

　その方角を意識してみる。そこには一つ、際立って高い時計塔が見えた。

　時間でも確認したのか。

　まだそれほど暗くはないだろうし、日没までには余裕がある。

　それは、太陽の傾きを見れば十分なはず。

「大丈夫だよ。心配いらないから」

　振り返り、私はそう答える。根拠なんて全くないだろう自信である。

　それに、彼はやれやれと肩をすくめる。

　そんな様子を知ってか知らずか、今度こそ私は帰路に着いた。

　暗くなりかけた黄昏の道を進む。陽はこの国を囲む壁に沈みかけ、空は青から燈色に変わりつつあった。

　行き交う人々は朝よりも少ない。

　不思議なことに、生き物の声も聞こえない。不気味なほどに静まり返っている。

　私はそんなことに構わずに、依然として上機嫌に進んでいく。

　そんな折に、異変は起こった。

　私の目の前の空間が歪む。陽炎が揺らめくように、水面が波立つように、蜃気楼が生じるように、光が屈折する。

　突然の出来事であった。

　私はわけのわからないままに茫然と立ち尽くすだけ。

　ようやくその異変が収まった。ただ、収まったと言えど、全てが元どおりなわけではない。

　歪みが収束し、元からそこに存在していたかのような威厳で――

　――そこにソレはいた。

　実体のあるかどうかわからない半透明な存在。一対の翼を広げ、私を見つめる。

　その目の色はなにか、殺気などなく、純粋な興味だけが向けられている。

　私は動けない。どうすることもできない。

　不意に目の色が変わる。興味がたたえていたその瞳は、探し求めていたものをようやく見つけたようなそれに変わる。

　四本の脚を動かし、のっそりと私に近づいた。

　私は恐怖により、その場に崩れ落ちる。誰かに見られてでもいれば、見っともないような状態なのであろう。

　けれど、それを気にすることができる暇も、余裕も、感性も、いまの私は持ち合わせていなかった。

　それは当然。

　しょせんいわゆる、この私はただの少女。なにもできない人間である。

　そんな少女が、この圧倒的な上位者を前にして、できることがあるのであろうか。

　もはやソレは、眼前にまで近づいてくる。たとえなにが起ころうとも、その全てが一切、全然、微塵とも問題ではないかのような様相である。

　対する私はなにもできない。

　ただただ、食い入るように、魅入られるように、意志のないように、その存在を見つめているだけ。

　そしてソレは、私に向かって――

「やれやれ、結局こうなったか」

　私の身体が宙へと浮く。その直後に、ドサッとなにかの上に乗った。

　私はなにが起こったのかよくわからない表情。それでも現状の理解に努めようとしている。

　そのなにかは、銀色に輝く毛並みを持った、美しい獣。

　その毛並みは、黄昏の日差しを反射して、金にも見える色合いを帯びているように見える。

「さあ、逃げるぞ、姫」

　その獣は流れるように私をさらっていく。すんでのところで私は救われたのであった。

　＊＊＊

「そんなに急がなくても、いいじゃないですかー」

　私はこの無表情な女性をズルズルひきずって、廊下を歩いている。

　目指すは白い人の眠っているあの部屋だ。

　私はとにかく一度、白い人を見ておきたかった。でも、この女性を放っておくこともできない。

　そうして、こんな状態になってしまったのだ。

　扉をけっこう強引に開けて侵入。壊れてはいないから大丈夫のはずだ。

　部屋の中では、白い人がスヤスヤと眠っている。

「まあ、とりあえず、三日は持ちますかねぇ」

　白い人の姿を見てか、平坦な声色で、私に聞こえるように呟かれた。

　そう呟きながらも、その指で私特製のエターナル・ブリザードをつついている。

　私は白い人の顔を覗き込む。

　安らかな表情で、とても切迫した状態だとは思えない。

「急ぐほどではありませんが、余裕があるわけでもありません。なら、さっさと出発することが吉だと思いますよ？」

　私の、いつまでもここで白い人を見守っていそうな様子を見てか、私に対してそう助言をしてくる。

　それはもっともな意見のはずだ。

　だけど、一つだけ問題があった。

「だめ、しんようできない」

　そう、私はこいつを完全に信用しているわけではない。

　だから、いつでも【搾取】が使えるように手、握ってるんだし。

　それでもこれから、戦闘に行くんだよ？

　それに相手は龍だ。死力を尽くしてようやく勝てる相手。

　甘く見れば、こちらがやられてしまう。

　それなのに、ずっと手を握ったままだとかはしんどいよ。

　いや、私を案内するだけで、戦わないのかな？

　どういう魂胆なのかは知らんが、まあ、ずっと手を握っているわけにはいかない。

「ほう。ならどうすれば信用が得られると？　光穂ちゃんの信用を得るためなら、お姉ちゃん、なんでもしちゃいますよ？」

　冗談なのか、本気なのか、その表情からは窺い知れない。いや、だって無表情だし。

　なんでも、なんて滅多にいうことじゃないぞ？　今に後悔するぜ？

　そういえば、この女性の目の前で、もう【搾取】を使ってるよな？

　えっと、あの誘拐未遂に。

　それを知って、手をつないだままなのか。

　ツワモノだなあ。

　単に忘れてるだけって可能性もあるけど……。

　さあ、覚悟はできたか？

　私は言葉を発する。

　これは私の信用を得る上でとても大切なことなんだ。

「ぬいで……？」

　その言葉が放たれた瞬間、空気が凍ったような気がした。

　私の手を繋いだままの女性は無表情にフリーズしてる。まあ、無表情なのは元からだけど。

　いや、なんでもって、言ったよね？

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　はあ、全然進まない。これ、六十話目で終わるのか不安です。まあ、頑張ります。

　それはそうと、サブタイトルの最初に、話数入れといた方がいいですかね？

　最初に入れるの忘れてそのまんまなんですけど……。まあ、要望があったら考えます。