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マネージャーになりたくて

　明草高校将棋部一同は、今日も部活に勤しんでいた。

　放課後の空き教室で、いつも通りの過ごす一同。

「王手。これで詰んだな。堀は、良くも悪くも堅実過ぎる。

穴熊だけで充分堅いんだし、攻めあぐねている隙に派手に攻めた方が良いんじゃないか？

守るのが遅いのに攻めるのも遅いんじゃ、と金攻めや地下鉄飛車で突破されるのが先だぞ」

「何勘違いしているんですか……僕の手は、まだ終了していませんよ！」

「いや、どう足掻いたって、もう詰んでるだろ」

「いえ、まだです。僕の編み出した秘策……これです！」

「……何で、お前の手に二つ目の玉があるんだ？」

「盤上の玉は影武者！　本物はここです！」

「暴力で決着を着ける気か、お前は」

　奇策を弄する堀に、藤原は翻弄されていた。

　二人が技を高め合う一方で、秋原は携帯ゲームをしていた。

　将棋のゲームならばともかく、ギャルゲーでは藤原も黙っていられない。

「秋原、余ったからってそれはないだろ。副部長なんだし、詰め将棋でもしてろよ」

　備品として購入したハリセンで堀を殴り倒し、秋原に注意する藤原。

　しかし、秋原はどこ吹く風だ。

「ふっ、判っておらんな。俺は現代美術研究部の部長でもある。

粒揃いの同志達の陣頭に立つ、リアル将棋の日々を送っているのだぞ」

「だったら辞めろよ……」

　無茶な理論を振りかざす秋原に、藤原は頭を抱えた。

　そんないつも通りの日々に、新しい彩が加えられて、しばらく経つ。

「お兄ちゃん、見て見てー！」

　その一つが、この部に入り浸るようになったアリスである。

　部員でもないのに居座り、対局の邪魔をしたり、備品で遊んだり、真琴を引き寄せたりと、堪ったものではない。

　アリスの呼び声に、藤原はやむを得ず彼女の方を向く。

　そこには、嬉々とした表情で立っているアリスがいた。

　ルールを憶えさせるべく、初心者向けの本を読ませていた筈なのだが……。

　呼んだ理由を訊こうとした藤原だが、わざわざ尋ねるまでもなかった。

　アリスの周りには、四十枚の駒が浮かんでいる。

「ファンネル！」

　そして、得意気に叫ぶアリス。

　どうやら、魔法で駒を浮かべている様だ。

「ほう、アリス嬢はニュータイプであったか」

　言葉も出ない藤原に代わって、秋原が反応する。

　藤原は、手に持っていたハリセンで、アリスのどや顔を軽く叩いた。

「うわぁ！？」

　アリスが驚くと同時に、駒が一つ残らず床に落下する。

　プラスチック製の駒は床で弾け、四方八方に飛び散った。

「ふむ。長時間は活動出来ない辺りが、本家に忠実で結構だ。安物の駒故に量産も可能であろう」

　妙なところで感心する秋原。

「ひ、ヒドいよお兄ちゃん！　ウケたら良いなって思って、一生懸命練習したのに！」

「他人に認められない『一生懸命』なんて、単なる自己満足だっての」

　頬を膨らませるアリスを、藤原は溜息混じりに往なした。

　こんな事に一生懸命になられても、この部に何のメリットも無い。

　第一、万が一他の人に見られたら、どうするつもりなのだ。

　この程度であれば適当に誤魔化せるであろうが、軽率なのは考え物である。

　真琴と一悶着あった事も、すっかり喉元を過ぎてしまったらしい。

「ったく……ルールも憶えないのに、入り浸るなんて許さないからな」

「ボクはマネージャーだから、対局しなくて良いんだもん」

「マネージャーでもルールくらい知っとけよ。第一、お前をマネージャーと認めた事なんて無いぞ。

どうしてもそうだと言い張りたいなら、マネージャーとしてお前が今まで何をしてきたか、言ってみろよ？」

「う……そ、それは……」

　痛いところを衝かれ、アリスは言葉を詰まらせた。

「ま……マスコット……かな」

　胸の前で両手の人差し指同士を何度も付けながら、若干俯いて答えるアリス。

　その直後に、頭にハリセンの一撃が決まる。

「うにゃ！？」

「この先、一回ボケる毎にツッコミ十発な」

「貿易摩擦！？」

　思わぬ宣告に、戸惑いを隠せないアリス。

　ツッコミにハリセンを持たせただけで、こんなに危険な存在になると、誰が予想しただろうか。

「ち、ちょっと待って。マネージャーの仕事、マネージャーの仕事……」

　復唱しながら、アリスは部室を出て行く。

　一抹の不安を抱きつつ、藤原は待つ事にした。

　このままドアの鍵を閉めてしまえば万事解決するのだが、流石にそれは後が怖い。

　数分後、アリスが部室に戻ってきた。

　その手には、薬缶とハンドタオルを携えていた。

「お兄ちゃん、お疲れ様！」

「運動部でやってこいよ……」

　自信満々にそれらを差し出すアリスに、藤原は頭を抱える。

「まあ良いではないか。薬缶とタオルと労いの言葉。これぞマネージャーの王道であろうに」

「将棋部に必要な要素が殆ど無いんだけど」

　秋原は寛大だが、彼の基準を当てにしてはいけない。

　萌えれば何でも良いという危険思想に頼れば、この部は二分で崩壊するだろう。

「じゃあ、藤原先輩は、マネージャーに何をして欲しいんですか？」

「そもそも、この部にマネージャーなんて要らないだろう」

　堀の問いに、藤原はきっぱりと言い放った。

　元々この部にマネージャーはいなかったし、雑務は部長である自分が全てこなしている。

　試合への参加申し込み、備品の購入、顧問に将棋とチェスの違いを教える……。

　一部を除き、先代から続いている伝統を、今更変える必要も無い。

「まあ、確かに藤原にマネージャーは必要無かろう。何を持って来たところで、先代部長には代わるまい」

「！？」

　秋原の言葉に、藤原の背筋が凍りついた。

　開いてはいけないアルバムが、こじ開けられる音がする。

「それってどーゆー事、アッキー？　『センダイさん』って誰？」

「僕も知りたいです。僕が入部する前の将棋部って、どんな感じだったんですか？」

「良かろう。ここは一つ、藤原の痛し恥ずかし黒歴史を」

「待て待て待て待て待て待て待て待て！」

　三人の間に、叫びながら割って入る藤原。

　こういう事があるから、秋原に弱みを握られるのは怖い。

　油断すると、勝手に回想に突入されそうだ。

　こんなスリルを生涯味わなければならないと思うと、溜息すら出ない。

「判ったよ。簡単な試験を出すから、それが出来たらマネージャーとして認めてやる」

「やったぁ！」

　どうにか話の軌道を戻し、アリス達の注意を逸らす事が出来た。

　代わりに、余計な仕事が増えてしまったが。

「じゃあ、俺とアリスが平手で対局するとして、二人分の駒を並べてくれ。

言っとくけど、これは最大限の譲歩だからな。出来ないなら、しばらくは下積みだ」

「ふふん、ボクだって遊んでばっかりじゃないもん。これくらい……」

　アリスは、意気揚々と駒を並べ始めた。

「結局追い出したりはしないんですね。流石は先輩」

「五月蝿い」

　堀と藤原は小声で会話しながら、秋原はアリスの一挙一動に萌えながら、それを見守る。

　藤原の懸念は、飛と角、もしくは王と玉を逆に配置してしまう事だ。

　間違いやすい上に、特に前者は致命的である。

　一応、駒を置く順番も無くはないのだが、ルールではないので、学生の将棋で求める事でもないだろう。

　――まさか、龍やと金が並んだりしないだろうな。

　何だかんだで心配しているうちに、アリスが最後の駒を置く。

「出来た！　どう、お兄ちゃん！？」

「お、これは寸分違わぬ……金矢倉だな」

　斜め上を行く展開に、藤原はツッコむ事すら出来なかった。

　盤上では、本に載っている通りの金矢倉が睨み合っている。

　確かに囲いは大切な技術だが、出題を無視しては元も子もない。

「不合格」

「え！？　何で！？」

「訊きたいのはこっちだ。何でこれが出来て、最初の配置が出来ないんだよ」

「えーっと……将棋の本読んでて、この辺が出題されるかな～って思って」

「どういう山の張り方だ。第一、ルールに山も何もあるか」

　不真面目な学生の様な事を言い出すアリスに、藤原は溜息を吐いた。

「あと、王と玉が逆だぞ。将棋が上手い方や、目上の人が王なんだ」

「あ、そーなんだ。ボク、てっきり男女で決めると思ってたよ」

「新しい発想だな。何で男が玉なんだ？」

　とてつもなく嫌な予感がするが、敢えて藤原は尋ねた。

　『言わなきゃダメ？』とでも言いたげな視線と表情で、予感が的中した事を察する。

「だって、女のコに『玉』なんて無いもん」

「堀、野球部でバット借りて来い。出来れば金属で」

「玉だけにバット、ですか」

「誰が上手い事言えっつった」

「しかも、『金』の付く『棒』とは卑猥な」

「秋原、アリスの次はお前だ」

　ハリセンでは済まないボケの連発に、藤原は爆発寸前だった。

　神聖な部活をこうも汚されては、先代に合わせる顔が無い。

　それとも、先代ならば、笑って見ていただろうか。

「でも先輩。これからは、こういうのもありではないでしょうか」

「はあ？」

　またもや頓珍漢な事を言い出す堀に、藤原は心の底から呆れながら訊き返した。

「試合が始まる前から始まっているのが勝負です。

相手の情報を得て、対策を練り……その中の一つに、予め囲いを作っておくという手があっても良いと思うんです！」

「そういう話は、将棋連盟に直訴した方が良いんじゃないか？」

　将棋のルールを根底から覆す提案に、藤原は気だるげにツッコむ。

　囲いと称して相手の玉の頭に金でも置くようになれば、既存のルールでは勝負にならないだろう。

　これでアリスの不合格は決まった……と思った時、部室のドアが開いた。

「こんにちは、皆さん。……あれ、何しているんですか？」

　現れたのは、補習を終えた夕だった。

　夕が担当する補習は、生徒からの人気が非常に高く、ダフ屋が発生する程である。

　授業が解り易い事や、夕が担当するクラスの成績が伸びた事が話題を呼び、担当していないクラスの生徒が殺到するのだ。

　美人教師の居残り授業というシチュエーションや、今宮に強制されるコスプレに魅せられた者も多いが。

　余りの人気に、『西口先生の個人レッスン』なるDVDが職員室から発売され、しかも予約の段階で完売してしまった。

「アリスがマネージャーになりたいって言うから、入部試験をしたんだよ。結果は散々だけどな」

「それで、望月さんはマネージャーになれないんですか？」

「まあ、勉強くらいはして貰うつもりだけど」

　藤原の答えを聞くと、夕は軽く溜息を吐いた。

「藤原君。入部のハードルを上げるのは、余り良くないと思いますよ」

「それはそうだけど、こいつが真面目に活動するか？」

「これから指導すれば良いじゃないですか。今までは入部していなかったんですし。

藤原君も、初めから将棋が上手かった訳ではないですよね。

ルールすら知らなくて、誰かに教えて貰った頃があるんじゃないですか？」

「そ、それは……」

　夕の問いに、藤原は言葉を詰まらせる。

　確かに、誰もが最初はルールすら知らない。

　入部前から熱心とは限らない。

　それを理由に弾き出していては、誰も集まらない。

　自分が将棋を始めたのも……。

　――教えてあげるね。将棋の指し方も、面白さも、全部。

「そもそも、部活はエリート集団を作る場所ではありません。

活動を通じて友情を培ったり、自己を高めたりするのが本懐ではありませんか？」

「ま、まあ、そうなんだけど……」

　珍しく部活で教師らしい一面を見せる夕に、藤原はたじたじだった。

　普段は、クイーンが無いだのナイトと桂馬がどうだのと、迷惑ばかりかけているのに。

　夕の言葉にも一理あるし、何よりも……。

　――藤君と秋君が入部してくれたら、もっと楽しくなると思うの！

「部長の方針には逆らえない、か」

　入部した当初の事を思い出し、藤原は自嘲気味に言う。

「判ったよ。今日からアリスは、正式にうちのマネージャーだ」

「やったぁ！　お兄ちゃん、今日から毎日イチャイチャしようね！」

　ついに公認マネージャーとなり、アリスは飛び跳ねた。

　――これで良かった、かな。

　抱きついてくるアリスにハリセンを決めながら、藤原は先代の事を偲んでいた。

　今のこの部は、先代の思い描いた部とは違うのかも知れない。

　しかし、先代の一番の願いは、きっと実現出来ている筈だ。

　いつか先代と会えた時に、胸を張ってこの部を見せたい。

　その為に、藤原は今日も部長としての職務を全うするのであった。

「ゆーちゃん、ありがとう！　流石はナイチチ同志！」

「な、ないちち……」

　藤原が入部届けを調達しに行き、アリスは夕に飛び付いていた。

　当の夕は、複雑な気分の様だが。

「でも、本当に良かったんですか？　ルールも知らないのに入部させて」

　ルール無視の行為を頻発する堀が、夕に尋ねる。

「ルールを知らないからこそ、ですよ。

望月さんがいなくなったら、その分私が怒られる時間が増えてしまいますから」

「あ、そっか。ゆーちゃん、未だにチェスと混同してるもんね」

「そういう事です。お互いが弾除けになって、怒られる時は一緒。

あわよくば、顧問の権限を利用して、望月さんと一緒にこの部をチェス部に……」

「時に西口先生。聞かれては困る話は、背後を確認してからの方が良いぞ」

「え？」

　秋原の言葉に、夕は首を傾げながら振り向く。

　そこには、入部届けを持った藤原が立っていた。

　笑うでも怒るでもない表情が、却って重圧を与えている。

「……あれ？」

　その日、ハリセンの快音と夕の悲鳴が止む事は無かった。

久しぶりの投稿です。

四ヶ月も空いてしまったんですね……。

大学受験の時は三ヶ月しか空かなかったのに。

そんなテキトーな私が書くテキトーな小説ですが、これからもよろしくお願いします。

今回は、タイトルがなかなか決まりませんでした。

結局、プリンセス・プリンセスの「パイロットになりたくて」から頂戴しましたが。

正直、無理矢理感が否めないです。

まあ、その辺もテキトーという事で。