暑さも寒さも彼岸まで

夢か現か猫耳か その一

「光様、起きて下さいニャ」

「……ん……？」

　明の声が聞こえて、藤原は目を覚ました。

　目を開けると同時に、明の顔が見える。

　いつも通りの、一日の始まり。

　しかし、今日は何か違和感を感じる。

「今日は日曜日ですが、もう十時ですので……。

外は、今日も良い天気ですニャ♪」

　眠気をどうにか振り切って、藤原は改めて明の顔を見る。

　物腰柔らかそうな大人の顔に、完成美を誇る長い黒髪。

　ヘッドドレスに隠れる様に、猫耳が頭に乗っかっている。

「……え？」

　藤原は己の目を疑い、再び明の顔を確認する。

　しかし、明の頭の上には、間違いなく猫耳がある。

　黒い髪とは対照的に、白い毛の生えている柔らかそうな猫耳だ。

　思わず藤原は、その猫耳に手を伸ばす。

　見た目通り柔らかくて、人肌よりも温かい。

「あっ……光様、何を……」

「ご、ごめん……」

　しかも、神経が通っているらしい。

「すぐに朝食が出来上がりますので、早く降りて来て下さいニャ」

「あ、あぁ……」

　その上、語尾が大変な事になっている。

　混乱する藤原に気付かず、明は部屋を出て行った。

　藤原は起き上がると、真っ先に携帯電話を手に取る。

「何いいいいぃっ！？　明さんが猫だとおおぉっ！？」

　藤原の報告に、秋原はメイドカフェ中に響く声で叫んだ。

　店中の視線が、一ヶ所に集まる。

「……猫耳と、語尾に『ニャ』だな？」

　それを気にも留めず、秋原は藤原に確認する。

「それは恐らく……読者によるものだ」

「……は？」

　そして、至って真面目に話し始めた。

「小説だの漫画だのは、読者の一存で全てが決まる。

雑誌の後ろの方にあったつまらん漫画が、

かなり無茶な展開で終わった事があろう？

あれは『打ち切り』と言い、読者人気が無いから無理矢理終わらされたのだ。

他にも、余りにも唐突な展開は、著者の意志によらない場合が多い。

無理矢理にでも読者に注目される為の、苦肉の策なのだろうな」

「……で、それが明さんと何の関係があるんだ？」

「解らんか？　俺達とて例外ではないと言う事だ。

読者が望めば、明さんが猫化しても何ら不思議ではない」

　真剣な表情で言い、秋原はホットコーヒーを一口飲んだ。

　特有の上品な苦味が、休日で緩んだ心を引き締めてくれる。

「あのな……」

　溜め息を吐きながら、藤原は紅茶を喉に流し込む。

　明が煎れるそれには遠く及ばないが、格調高い香りが鼻を抜けていった。

「信じないのなら、それはそれで構わん。

今は理屈をダラダラ述べている場合ではないからな。

……まずは、現場に向かうべきだな。話はそれからだ」

　次の行動が決定すると、秋原は残りのコーヒーを一気に飲み干す。

　胃が焼けるように熱くなり、激しく悶絶した。

「不安な事がある……」

　藤原の家へ向かう途中、秋原は呟いた。

「……何が？」

「変わったのは、明さんだけではないのではなかろうか？

読者の願望は底無しだ。他にも異変があるかも知れん」

「勘弁してくれよ……」

　秋原の言葉に、藤原は目眩がした。

　そうでなくても訳が解らないのに、これ以上悩みの種が増えて欲しくない。

　どうか、杞憂であって欲しいと切に願った。

「お兄ちゃん、どしたの？」

　最も不安な人の声が聞こえ、二人は声が聞こえた方を向く。

「あぁ、ちょっとな……アリスは？」

「ちょっとおでかけ♪　お兄ちゃんが望むなら、一泊しても良いけど……」

「野宿しろ」

「初めてだから……優しくしてね……♪」

「聞いてねえし……」

　そんな遣り取りをしながら、藤原はアリスを見る。

　百四十センチ有るか無いかの身長。

　その割には長めのツインテール。

　ブラウンなのは地毛だ。

　今でも半額で電車に乗れそうな童顔。

　左目は碧眼だが、今はカラーコンタクトで黒い。

　服は暖色で揃えており、スカートは程々に短くしている。

「良かった……普通だ……」

　藤原は、思わず安堵した。

「ふっ……お前は何を見ている？」

「……えっ？」

　しかし、秋原は既に異変に気付いたらしい。

　秋原の視線の先を見て、藤原は頭を抱えた。

「ランドセルって……」

「それだけではない。良く見てみろ」

「…………？」

「ふっ……気付かんか？　縦笛だ」

「……は？」

　秋原に言われて改めてみると、確かに赤いランドセルから、

茶色い縦笛が顔を覗かせている。

「ランドセルと言えば縦笛だ。

地味だが、大事なポイントを確実に押さえているとは……」

　秋原は感心し、藤原は彼の人格を疑った。

「……で、これも読者の仕業なのか？」

「否、これは著者の趣味だ」

　アリスばかり構う訳にもいかず、二人は先を急ぐ。

「まったく、明さんと言いアリスと言い、どうなっているんだ……」

「望みが叶わないからこそ、今の世は平和なのかも知れんな……」

　誰にでもなく、二人は呟いた。

「先輩、どこへ行くんですか？」

　後ろから聞き慣れた声が聞こえ、二人は足を止める。

　振り向く勇気は、すぐには沸いてこなかった。

「……堀だ」

「堀だな」

「どうする？」

「ふっ……男を弄って、何が楽しい？」

「それもそうだな」

　精神を落ち着かせると、二人は同時に振り向く。

　その瞬間、二人は凍り付いた。

「どうしたんですか？　僕の顔に何か付いてます？」

「……これは無いだろう……」

　信じられない光景に、藤原はその場に崩れる。

　肩まで伸びたセミロング。

　紺色のカチューシャ。

　黒い服に茶色のスカート。

　見れば見る程、普段の堀とは似ても似つかない事が判る。

「くっ……元々女っぽい顔立ちで、髭は未だに産毛一本すら生えず、

異様に肌が白くて、女性声優が演じる男性キャラの様な声。

加えて中途半端に背が低いから、女装したら似合うとは思っていたが……ッ！」

　流石の秋原も、動揺を隠せない。

「どうかしたんですか？」

　様子がおかしい二人を、堀が心配そうに見つめる。

　背丈の関係で、自然に上目遣いになった。

「や……止めろ……！　俺をそんな目で見るなっ……！

男に……も、も、萌え殺されるなど……俺のプライドが……ッ！」　

　堀の視線に、秋原の顔色が見る見る変わっていく。

　その場に座り込み、頭を抱えた。

「いかんいかんいかん！　今はともかく、元は男！

男色は人類最大の過ち！　フィクションの世界に葬り去らねばならんのだ！

衆道に堕ちては、兄者に合わせる顔がっ……！」

　どうやら、かなりの葛藤が起きているらしい。

「だ、大丈夫ですか？　僕で良ければ、何でもしますけど……」

　堀も同じ様に座り、心配そうに秋原の顔を覗き込んだ。

「う……ぐぅ……ぐああああぁぁぁぁっ！！！！！」

　堀の健気な行為に、とうとう秋原は発狂した。

　脱力し、両手を地に付き、そのままの姿勢で暫く時間が過ぎる。

「先輩……？」

　堀が声を掛けると同時に、秋原はゆっくりと立ち上がった。

　何かを悟った者の顔をしていた。

「……堀」

「は、はい」

　秋原に呼ばれ、堀は反射的に立ち上がる。

　それと同時に、秋原が堀の両肩に手を置いた。

　少し驚いて見上げた堀と、秋原はしっかり目を合わせる。

　息を大きく吸って、吐いて、また少し吸い込み、間を置く。

「……結婚してくれ」

　そして、秋原はハッキリと言い放った。

「えっ……？」

　突然の告白に、堀は呆然とする。

　辺りが水を打った様に静まり、微風が堀の髪を揺らした。

「……嬉しいです……」

　沈黙を、堀が破る。

「嬉しいです……秋原先輩が、そんなに僕を思って下さるなんて……。

でも……秋原先輩は、まだ結婚出来る年齢じゃありませんし……

まずは、恋人同士から始めませんか？」

　頬を紅く染め、指をモジモジさせながら、堀は答えた。

「何だこれ……」

　二人の一連の遣り取りに、藤原はゲンナリしていた。