暑さも寒さも彼岸まで

家政婦を見られた その二

「はぁ〜……疲れた……」

　一限目が終わり、アリスは溜め息混じりに呟いた。

　HRが終わり、担任が出て行った直後に、

クラスのほぼ全員から質問責めを喰らったのだ。

　それが一限目が始まるまで続いたのだから、堪ったものではない。

　力無く突っ伏していると、

「まさか僕達と同じ学校だなんて……一言言って下されば良かったのに」

　聞き覚えのある声が聞こえた。

　顔を見上げると、案の定そこには見覚えのある顔。

「え〜と……誰だったっけ？」

　しかし、名前までは出てこなかった。

「……堀です……」

　どうやら、かなりショックを受けてしまった様だ。

　暫く項垂れてから、どうにか立ち直った。

「それにしても驚きましたよ。一昨日はそんな事一言も……」

「あはは……あの時は、お兄ちゃんの事で一杯だったから……」

　アリスが、照れ笑いながら言う。

「ところで堀君……校舎を案内してくれる？

とは言っても、お兄ちゃんの教室を知りたいだけなんだけどね」

「僕は別に構いませんけど」

「その役目、私が引き受けるっス♪」

　堀が承諾しようとした時、一人の少女の声が、二人の会話に割って入った。

「……え？」

　二人が、同時に声が聞こえた方を向く。

　アリスのすぐ傍に、その声の主は居た。

　身長は百五十センチより少し高め。

　バランスのとれたスリーサイズ。

　背中辺りまで伸ばしたポニーテール。

　教室の喧騒の中でも良く聞こえる明るい声に、それに見合う明るい笑顔。

　素直で誠実、と言った印象を受ける。

「君は……？」

「あ、申し遅れました。クラスメートの新谷真琴（しんたにまこと）っス。

望月さん……でしたよね？　これから宜しくお願いしまっス♪」

　軽く自己紹介をして、真琴は頭を下げる。

「よ、よろしく……」

　知らない人に親しげに声を掛けられ、半ば戸惑いつつアリスは応えた。

　そうでなくても、さっき辱めを受けたばかりなのだ。

　まともな対応が出来る筈も無い。

「新谷さんが引き受けて下さるんでしたら、任せましょうか。

校内の事も、僕より詳しそうですし」

　そんなアリスの代わりに、堀が応対する。

「はい！　新聞部として校内を駆け回っているので、この学校の事ならお任せっス！」

「じゃあ、お願いします。……望月さん、そう言う訳ですから。

勝手なのは存じますが、これを機に新谷さんと仲良くなって頂ければと」

「えっ、あ、う、うん……」

　いつの間にかとんとん拍子に事が進んでしまい、アリスは否応なく頷いた。

「では、昼休みに♪」

　授業開始のチャイムが鳴り、真琴はそう言い残して席へと戻っていく。

　堀も、一礼して自分の席に着いた。

「……これじゃあ、お兄ちゃんの教室訊けないよ〜！」

　昼休みが始まると同時に、アリスは真琴に連行されていった。

　教室から一番近い手洗い、職員室、保健室、視聴覚室、体育館、学生食堂と、

取り敢えず使用頻度の高そうな場所を案内され、校舎の大雑把な構造も教えて貰う。

　藤原の教室は訊けなかったが、二年生の教室が上の階である事は判った。

　そして最後に、屋上へと連れて行かれる。

「わぁ〜、気持ち良い〜！」

　校舎内と屋外を隔てるドアを開けてすぐに、アリスは言った。

　屋上は、とても心地良い風が吹いている。

　晴天も相俟って、外に出るにはこの上なく最適な状態だった。

「でしょう？　一部で話題の人気スポットっス♪」

　アリスの後から、真琴も屋上へ出る。

　両腕をいっぱいに広げ、思いっきり伸びをしながら、アリスの許へと歩み寄った。

「ここで昼食を食べる人も居るので、一番最後にしたっス。

……どうやら、誰も居ないみたいっスね。今なら、私達の貸し切りっス♪」

　嬉しそうに言って、真琴はどこからかパンを取り出した。

「と言う訳で、少し遅いっスけど、昼食にするっス♪

親交の証も兼ねて、このパンは私の奢りっス♪」

　そして、笑顔でそれをアリスに手渡す。

　アリスは戸惑いつつも、取り敢えず受け取る。

「……良いの？」

「女に二言は無いっス！」

　――折角だし、貰っちゃおうかな？

　アリスは少し悩んだ末、ここで昼食を頂く事にした。

　屋上の真ん中に座り込んで、二人は昼食を取り始めた。

　クリームパンと牛乳を飲み食いしながら、談笑出来るポイントを模索する。

　何か一つ共通する価値観を見付ける事が出来れば、話に困る事はまず無くなる筈だ。

「あっ……ふふ、クリームが付いてるっスよ♪」

　アリスの頬に付着しているクリームに気付き、真琴はそれを指で取った。

「はわわ、全然気付かなかった……」

　アリスが、恥ずかしそうに頬を紅く染める。

　その様子を見て、真琴はくすくすと笑った。

「……舐めちゃうの？」

　真琴の指の先に移ったクリームを、アリスが潤んだ瞳で見つめる。

　アリスの意図を悟った真琴は、アリスの目の前で、

クリームの付いた指を、蜻蛉を捕まえる時の様にクルクルと回した。

　案の定、アリスはそれを目で追いかける。

　思わず吹き出しそうになるのを何とか堪えて、

十分に楽しんでから、真琴はクリーム付きの指をくわえた。

「あああああぁぁぁぁっ！！！！！」

　それと同時に、アリスが悲鳴に近い声を上げ、

「……ボクの……ボクの……！」

　半泣きになりながら呟いた。

「ご、ごめんっス！　私の残り食べて良いっスから！」

　予想以上のリアクションをされ、真琴は焦りながら自分のクリームパンを差し出す。

　それを受け取って、一口食べ、どうにかアリスは平静を取り戻した。

「……あれ……ボクは一体何を……？」

　真琴の『信じられない行為』以降の自分の言動を思い出せず、アリスは呟く。

　が、自分の手元にある、二つの食べかけのクリームパンに気付き、全てを察した。

「あぁっ！　ご、ゴメン！　ボク、甘い物の事になると、正気じゃなくなるから……」

　甘い物が絡むと、どうしても我を忘れそうになるのが、自覚している短所で、

酷い時には、魔力を暴発させかけてしまったくらいだ。

　今のところ問題こそ起こした事は無いものの、もう少し『大人』にならなければ。

　しかし、目の前のクリームパンの誘惑に耐えられる程、

アリスは大人の思考を持ち合わせていなかった。

「ふ〜♪　美味しかった♪」

　クリームパンを食べ終え、アリスは顔を綻ばせた。

「まだ、予鈴まで時間があるっス。どうするっス？」

　携帯電話で時間を確認して、真琴がアリスに問う。

「う〜ん……じゃあ、もう少しだけここに居ても良いかな？」

「別に良いっスよ」

「判った。ありがと♪」

　真琴に許可を貰うと、アリスはフェンスへと駆け寄っていった。

　フェンス越しに見下ろす、八年ぶりの街の風景。

　あれから、色々と変わったのだろう。

　どこかの建物が立て替えられたかも知れない。

　あるいは取り壊されたかも知れない。

　新しい建物が建ったかも知れない。

　ガタガタだった道が舗装されたかも知れない。

　殆ど覚えてはいないが、それでもどこか懐かしい雰囲気が漂っている。

　それを感じると同時に、自分がこの街に帰ってきた事を改めて実感した。

「……ただいま……」

　誰に言うでもなく、アリスは呟いた。

「間接とは言え、唇を奪った責任は取ってもらうっスよ……♪」

　外を見下ろしているアリスの背中を見ながら、真琴は呟く。

　そして、指にまだ残っていた、アリスの頬に付いていたクリームを舐め取る。

「はぁ〜……見れば見る程、可愛いっスね〜……♪」

　欲望で満たされた視線を、アリスに向けた。

　身長と言い、容姿と言い、仕草と言い、どれもが心を擽る。

　まさか、本当に頬にクリームを付けてくれるとは。

　半泣きであれなのだから、泣き顔もさぞかし可愛いのだろう。

　やはり、子供は良い。

　無邪気な笑顔、無垢な瞳、純真な心、思わず突きたくなる頬……挙げれば限りがない。

　今まで見かけた好みの子供は、全て写真に収めてきた。

　だが、写真は写真以上の存在にはなれず、実物とはとても同一視出来なかった。

　ずっと諦めてきた。子供は夢の中の生き物なのだと。

　しかし、今日、奇蹟は起きた。

　自分と同い年の女性が、好み通りの心身をしているなんて、とても信じられない。

　しかも、自分と同じクラスで、こうして友達になろうとしているのだ。

　撮りたい。否、それだけでは足りない。

　折角目の前に居て、触れる事も可能なのだ。写真では出来ない事も沢山やりたい。

　手を繋いだり、お喋りしたり、一緒に出かけたり……。

　考えれば考える程、胸の奥が熱くなる感覚が強くなる。

　これが、俗に言う『母性本能』だろうか。

「今は見ているだけで幸せっスけど……必ず私のものにしてみせるっス！」

　麗らかな屋上で、一人決意を固める真琴であった。

　その後、午後の授業も恙無く終わり、真琴は部室へと向かった。

　校舎の片隅にある、今は使われていない教室が、真琴の所属している新聞部である。

　部活動の功績から、生徒一人一人の成績表やスポーツテストの結果、

更には次のテストの内容までもが、ここで調べられていると言う。

　充実している内容や、筆者の独特な切り口と文体等が話題を呼び、

全校生徒の八十％が校内新聞を購読している。

「こんちわーっス」

　真琴が部室に入ると、既に何人かが部室に居た。

　作業をしている者もそうでない者も、その姿勢のまま挨拶を返す。

　真琴はまず、ホワイトボードに今日の予定を書いた。

　――今日は、将棋部にインタビューっスね。

　そして、仕事に必要な準備を一通り整える。

「新谷さん、ちょっと良いかしら？」

「あ、はい、何スか部長？」

　準備中に、部長に声を掛けられる。

「貴女は、一年の割にはとても頑張っているわ。

他の部員からの人望も厚いし、業績も良いし」

「あ、ありがとうございます」

「でも、『表』の記事だけじゃなくて、『裏』の記事も集めてくれると嬉しいんだけどな」

「う、裏っスか……」

　部長の言葉に、真琴は言葉を詰まらせる。

　裏の記事とは、早い話が生徒の恋愛等、プライバシーに関わる記事だ。

「貴女も、部費の殆どが裏新聞の売り上げだって事、知っているでしょ？」

「は、はい……」

　真琴は、今までずっと裏新聞への助力を拒否してきたのだ。

　裏新聞の恩恵で、自由に活動出来ているのは解っている。

　しかし、パパラッチ紛いの行為は、真琴が望んでいた事ではない。

「文芸部にエッセイを書かせた功績を買って言っているのよ。

彼、貴女以外の誰が行っても断る程の頑固者だったんだから」

「で、でも私は……」

「貴女がパパラッチ紛いの行為をしたくない、と言うのは判っているわ。

でも、したいとかしたくないとかじゃ、どうにもならない事もあるのよ。

いつも綺麗な仕事だけ出来る訳じゃないの。汚れた仕事も出来てこそ。違う？」

「…………」

　とうとう真琴は黙ってしまった。

　部長の言い分も間違ってはいない。間違ってはいないのだが……。

　そんな真琴の様子を見て、部長は彼女の肩に手を置いた。

「ま、報道に正義を求める事自体、間違っているって事よ。

取り敢えず、今日の仕事を終わらせてきなさい。

答えはいつでも良いから。……良い返事、待ってるわね」

　そう言うと、部長は他の仕事へと向かっていった。

「『大人』は……汚いっス……」

　小さく呟いて、真琴は部室を出ていく。

　――着くまでに、この表情をどうにかしないと。