氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第28話『エピローグ：永遠に溶けない愛』

　北の果てにあるその領地は、かつて『氷の牢獄』と呼ばれていたという。

　一年中灰色の雪が降り続き、太陽すら顔を出さない死の世界。

　近づく者は凍りつき、心を病むと恐れられていた場所。

　けれど今、その場所をそう呼ぶ者は誰もいない。

　人々は親愛と敬意を込めて、そこを『花の城』と呼ぶ。

「……ママ、見て！　青いお花が咲いたよ！」

　元気な声と共に、小さな男の子が駆け寄ってきた。

　ふわふわの銀髪が風に揺れ、宝石のような碧眼がキラキラと輝いている。

　私はしゃがみ込み、泥だらけの小さな手を受け止めた。

「まあ、本当ね。これはネモフィラよ。空の色を映して咲くお花」

「ネモフィラ！　パパの目と同じ色だね！」

「ええ、そうね」

　私は愛おしさを込めて、息子の頭を撫でた。

　彼が指差す先には、かつては無機質な雪原だった中庭が広がっている。

　今はもう、雪はない。

　見渡す限りの緑の絨毯。色とりどりの花々が咲き乱れ、蝶が舞い、噴水が虹を作っている。

　どこまでも穏やかで、美しい春の庭。

「……リオン、ママを困らせていないか？」

　テラスの方から、穏やかな声がかかった。

　振り返ると、ギルバート様が立っていた。

　年を重ね、目尻に笑い皺が刻まれたけれど、その美貌と気品は衰えるどころか、深みを増している。

　かつての刺々しい冷気は消え失せ、今は春の陽射しのような温かいオーラを纏っていた。

「パパ！　見て、お花！」

「ああ、綺麗だな。……だが、ママのドレスを汚してはいけないよ」

　彼は苦笑しながら、ハンカチを取り出して私の頬についた泥を拭った。

　その手つきは、相変わらず過保護で、くすぐったいほど優しい。

「君もだ、エルマ。庭いじりは庭師に任せろと言っただろう？　そんな細い腕で土を掘り返して、疲れてしまう」

「ふふ、これくらい平気です。土に触れていると、落ち着くんです」

　私は彼の手を取り、頬ずりをした。

　温かい。

　あの頃、氷のように冷たかったこの手が、今はこんなにも温かい。

　あれから、五年が経った。

　王都での決戦の後、世界は劇的に変わった。

　空を覆っていた穢れの雲は消え去り、国中に光が戻った。

　ソフィアお姉様はその後、聖女の地位を返上し、修道院に入ったと聞く。そこで静かに祈りの日々を送っているらしい。

　カイル様は王位継承権を放棄し、地方の領主として地道に働いているという噂だ。

　そして私たちは、この辺境で、二人だけの（今は三人になったけれど）静かな暮らしを営んでいる。

　王都からは何度も「救国の英雄として戻ってきてほしい」という要請があったけれど、ギルバート様はすべて断った。

　『私が守りたい世界は、この城壁の中にある』と言って。

「……何を考えているんだ？」

　ギルバート様が、私の顔を覗き込んできた。

　私は首を横に振った。

「いいえ。……ただ、幸せだなと思って」

「そうか」

　彼は満足そうに目を細め、私の肩を抱いた。

「リオン、おやつの時間だぞ。乳母がアップルパイを焼いて待っている」

「わーい！　行ってきます！」

　息子は元気よく返事をすると、嵐のように駆けていった。

　その小さな背中を見送りながら、私たちはベンチに腰を下ろした。

　心地よい風が吹いている。

　花の香りと、土の匂い。

　かつては、血と錆の匂いしかしない場所だったのに。

「……時々、夢を見るんだ」

　ギルバート様が、遠くを見る目で言った。

「君がいなくなる夢だ。朝起きると、隣に君がいなくて……世界がまた、灰色の雪に閉ざされている。そんな悪夢だ」

「旦那様……」

「飛び起きて、隣で眠る君の寝息を確認して、ようやく息ができる。……情けない話だろう？　何年経っても、まだ怖がっているんだ」

　彼は自嘲気味に笑った。

　最強の守護者と呼ばれた男の、愛おしい弱さ。

　私は彼の手を両手で包み込み、ぎゅっと握りしめた。

「いなくなりませんよ。私はここにいます」

「ああ」

「私があなたの一部であるように、あなたも私の一部です。……たとえ離れていても、心臓の音が聞こえるくらい、私たちは繋がっていますから」

　『共鳴』の力は、戦いが終わった今も消えていない。

　ただ、その使い方は変わった。

　痛みを分かち合うためではなく、喜びと愛を共有するための絆として、私たちの魂を繋いでいる。

　ギルバート様は、私の手を引き寄せ、その甲に口づけた。

「……痛くないか？」

　彼がいつものように尋ねる。

　それは、私の古傷を気遣う言葉であり、同時に「君は今、幸せか？」と問う、彼なりの愛の確認だった。

　私は微笑んだ。

　心からの、曇りのない笑顔で。

「ええ、とても温かいです」

　私の答えに、彼もまた、春の雪解けのような笑顔を見せた。

　空を見上げる。

　どこまでも高く、澄み渡る青空。

　そこにはもう、黒い雲も、灰色の雪もない。

　あるのは、降り注ぐ光と、未来への希望だけだ。

　私たちは寄り添い、静かに目を閉じた。

　言葉はいらない。

　ただ、隣にいる体温を感じるだけで、満ち足りていた。

　かつて、痛みだけが絆だった二人は、今、温もりという永遠の絆で結ばれている。

　氷の城の物語は、ここで幕を閉じる。

　けれど、私たちの「春」は、これからもずっと続いていくのだ。

　永遠に溶けない愛と共に。

【完】