氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第27話『さようなら、遠い日の私』

　大広間に降り注ぐ光は、まだ収まる気配を見せなかった。

　天井の裂け目から差し込む夕日は、黄金色の粒子となって舞い踊り、床に散らばる結晶の花を輝かせている。

　それは、この世のものとは思えないほど幻想的な光景だった。

　その光の中心で、私はギルバート様に支えられて立っていた。

　体の奥底から力が抜けていくような疲労感があったけれど、精神は研ぎ澄まされたように澄んでいる。

　終わったのだ。

　長い冬も、王都を蝕んでいた病も、そして私自身を縛り付けていた過去も。

「……エルマ」

　瓦礫の陰から、掠れた声が聞こえた。

　私はゆっくりと視線を向けた。

　そこには、ドレスの裾を泥と煤で汚し、へたり込んでいるソフィアお姉様の姿があった。

　かつての「太陽の聖女」の面影はない。

　髪は乱れ、肌はくすみ、その瞳からは傲慢な輝きが消え失せていた。あるのは、ただの呆然とした虚無だけ。

「どうして……」

　彼女は、震える唇で呟いた。

「どうして、あんたなの？　どうして、あんたが光っているの？」

　それは、純粋な疑問だった。

　彼女の世界では、光り輝くのは常に自分でなければならなかった。エルマは影であり、踏み台であり、自分の輝きを引き立てるための背景でしかなかったはずだ。

　その前提が崩れ去った今、彼女は自分の存在意義を見失い、迷子の子供のように震えていた。

「……私は、光りたかったわけではありません」

　私は静かに答えた。

「ただ、大切な人を守りたかっただけです。そのためなら、影になることも、泥を被ることも厭わなかった。……それだけのことです」

　そう。

　私が光になれたのは、私が特別だったからではない。

　ギルバート様という、心から守りたいと思える存在に出会えたからだ。

　愛する人のために変わりたいと願う意志が、私を変えたのだ。

　ソフィアお姉様は、涙をこぼした。

　ポロポロと、大粒の涙が泥だらけの頬を伝い落ちる。

「私は……怖かったのよ」

　彼女は、懺悔するように語り出した。

「みんなが私を『聖女』だと崇めるから。期待するから。……失敗できなかった。弱音も吐けなかった。だから、あんたが必要だったの」

　彼女は私を見た。その目には、歪んだ依存と、哀れなほどの執着が宿っていた。

「あんたがいれば、私は完璧でいられた。あんたが私の汚れを吸い取ってくれるから、私は綺麗でいられた。……ねえ、エルマ。お願いよ」

　彼女は、ズリズリと膝を引きずって近づいてきた。

「戻ってきて。私には、あんたが必要なの。あんたがいないと、私は……私は……！」

　彼女の手が伸びてくる。

　私に縋ろうとする手。私を再び「影」へと引きずり込もうとする手。

　かつての私なら、その涙に絆され、手を差し伸べてしまったかもしれない。

　『可哀想なお姉様』『私が支えてあげなきゃ』と、共依存の泥沼に足を踏み入れていたかもしれない。

　けれど。

　私は一歩も動かず、ただ冷めた目で見下ろしていた。

　彼女の言葉が、ひどく遠い世界の出来事のように感じられたのだ。

　彼女は「必要だ」と言った。

　でもそれは、私という人間が必要なのではない。私の「機能」が必要なだけだ。

　彼女は最後まで、私を見ようとはしなかった。

　私の心も、痛みも、ささやかな願いも。何一つ知ろうとはせず、ただ自分の都合のために消費しようとしている。

　――ああ、もう十分だ。

　私の中で、何かが完全に断ち切られる音がした。

　それは冷たい音ではなく、鎖が解けて地面に落ちるような、軽やかな音だった。

「お姉様」

　私が呼びかけると、彼女は期待に顔を上げた。

　私は、彼女の手が届かない距離で、静かに告げた。

「さようなら」

　ソフィアお姉様の顔が凍りついた。

「え……？」

「私はもう、あなたの影ではありません。あなたの鏡でも、道具でもありません」

　私は隣に立つギルバート様を見上げた。

　彼は、何も言わずに私の肩を抱いてくれている。

　その温かさだけが、私の居場所だ。

「私は、アイゼンシュタイン公爵夫人、エルマです。……それ以外の何者でもありません」

　きっぱりと告げた私の言葉は、広い空間によく響いた。

　ソフィアお姉様の手が、空を掴んで力なく落ちる。

「待って……。私を、捨てるの？　たった一人の姉を？」

「捨てたのは、あなたたちの方です」

　私は淡々と言った。

　恨み言ではない。ただの事実確認として。

「あなたたちは私を捨て、殺そうとしました。……その時点で、私たちはもう家族ではありません」

　彼女は言葉を失い、ただ口をパクパクと動かしていた。

　私はもう、彼女にかける言葉を持たなかった。

　怒りも、憎しみも、そして愛情さえも。

　すべてが光の中に溶けて消えてしまったようだった。

　残ったのは、ただ「他人」であるという事実だけ。

「行きましょう、旦那様」

　私はギルバート様に言った。

　彼は頷き、私の背中を優しく押してくれた。

「ああ。……ここは空気が悪い」

　彼は一度だけ、冷ややかな視線をソフィアお姉様に向けた後、興味なさげに背を向けた。

　私たちは歩き出した。

　出口へと続く道を。光の射す方へ。

「あああぁぁぁ……ッ！！」

　背後で、ソフィアお姉様の絶叫が響いた。

　それは子供の夜泣きのような、あるいは全てを失った者の嘆きのような、悲痛な叫びだった。

　彼女は理解したのだろう。

　自分がもう二度と、私に届かないということを。

　そして、これからは「影」を持たないまま、自分の力だけで、あの完璧な聖女を演じ続けなければならないという地獄を。

　でも、私は振り返らなかった。

　同情はしない。

　彼女には彼女の人生があり、私には私の人生がある。

　ただ、それだけの話だ。

　王宮の外に出ると、夕風が頬を撫でた。

　雨上がりの澄んだ空気が、肺いっぱいに満ちていく。

　空は茜色に染まり、雲の切れ間から一番星が瞬き始めていた。

　街の方からは、人々の話し声や、復興へ向けて動き出す音が聞こえてくる。

　世界は傷ついたけれど、死んではいなかった。

　また明日から、新しい日々が始まるのだ。

「……終わったな」

　ギルバート様が、夕日を見つめながら呟いた。

　その横顔は、憑き物が落ちたように穏やかだった。

　長年、彼を苦しめてきた「守護者」としての重圧。一人で世界を背負わなければならないという呪い。

　それらもまた、今日の光と共に浄化されたのかもしれない。

「はい。終わりました」

「疲れただろう」

「少しだけ」

　私が答えると、彼は立ち止まり、私の前に屈み込んだ。

「乗れ」

「え？」

「背中だ。……歩くのも辛いだろう」

　彼はぶっきらぼうに背中を差し出した。

　周りには騎士たちもいるのに。

　私は顔を赤くしながらも、彼の広い背中に遠慮なく身を預けた。

　温かい。

　そして、何よりも安心する匂い。

「重くありませんか？」

「軽い。……もっと食べて、太らなければな」

　彼は軽々と私を背負い上げ、歩き出した。

　その足取りは力強く、迷いがない。

「帰ったら、何が食べたい？」

「そうですね……。温かいポトフがいいです。カブがたくさん入った」

「わかった。料理長に最高のものを作らせよう」

　私たちは、他愛のない話をしながら、瓦礫の道を歩いた。

　かつて私が憧れていた王都。

　煌びやかで、冷たくて、私が居場所を持てなかった場所。

　今、そこを背にして去っていくことに、一片の未練もなかった。

　私の帰る場所は、北にある。

　一年中雪が降るけれど、暖炉にはいつも火が灯り、優しい人たちが待っている場所。

　そして何より、私を世界で一番愛してくれる人がいる場所。

　私はギルバート様の首に腕を回し、そのうなじに顔を埋めた。

　さようなら、遠い日の私。

　塔の中で泣いていた、孤独な少女。

　あなたの分まで、私はきっと、幸せになります。

　空には満天の星が輝き始めていた。

　それはまるで、私たちの新しい門出を祝うように、静かに瞬いていた。