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第26話『灰色の空を晴らす光』

　私が掲げた右手のひらで、金色の光が脈打っている。

　それは、これまで私が知っていたどの魔力とも違っていた。

　誰かを傷つけるための鋭さも、拒絶するための冷たさもない。

　ただひたすらに温かく、そして懐かしい。

　まるで、長い冬の終わりに、分厚い雪の下で春を待ちわびていた種子が、殻を破る瞬間の熱量そのもののようだ。

「……行け」

　私は、その光を解き放った。

　光は矢のように飛んでいくのではない。

　波紋のように、あるいは風に乗る花びらのように、ふわりと広がりながら、大広間の奥にある『元凶』へと吸い込まれていった。

　ドクン、と。

　扉の向こうで響いていた不快な鼓動が、一度だけ大きく跳ねた。

　次の瞬間。

　カアァァァァァッ……！

　音が消えた。

　視界が、純白に塗り潰される。

　まばゆいけれど、目は眩まない。

　光が空間を満たし、壁を、天井を、そして床にこびりついた黒い泥を、優しく透過していく。

　浄化とは、消滅させることではないのだと、私は初めて知った。

　それは「還す」ことだ。

　行き場を失って淀み、腐敗してしまった想いを、本来あるべき美しい形へと解きほぐし、空へ還すこと。

　光の中で、黒い泥がシュワシュワと泡立ち、金色の粒子へと変わっていく。

　それは蛍の群れのように舞い上がり、天井をすり抜けて空へと昇っていく。

　天井が崩落したわけではない。

　ただ、王宮を覆っていた黒い結界のような天井画が、光に洗われて透明になり、その向こうにある「本当の空」を覗かせたのだ。

「……見ろ、エルマ」

　隣で、ギルバート様が震える声で指差した。

　私は顔を上げた。

　そこにあったのは、もはやあの薄汚れた灰色の空ではなかった。

　分厚い黒雲が、光の粒子に貫かれ、内側から裂けていく。

　裂け目から差し込んだのは、目が覚めるような鮮烈な「青」だ。

　ポツリ、と。

　頬に冷たいものが落ちた。

　黒い雨ではない。

　それは透明で、清らかな、ただの水滴だった。

　空に残っていた最後の穢れが、光によって浄化され、恵みの雨となって降り注いでいるのだ。

　雨音が変わる。

　ベチャベチャという粘着質な音から、サーッという爽やかな音色へ。

　その雨が大地を洗うたびに、腐臭が消え、土の匂いと、若草の香りが立ち上ってくる。

「……暖かい」

　私は両手を広げ、雨を受けた。

　痛くない。

　肌を刺すような冷気も、命を削る毒もない。

　ただ、優しい雨が私を包み込んでくれる。

　――ああ、これが世界だ。

　私がずっと見たかった、色のある世界。

　城の外からも、ざわめきが聞こえ始めた。

　恐怖の悲鳴ではない。

　驚きと、歓喜の声だ。

「雨が……黒くないぞ！」

「空を見ろ！　太陽だ！」

「晴れた……晴れたんだ！」

　人々の声が、風に乗って届く。

　その声を聞いた瞬間、私の胸の奥にあった最後のしこりが溶けて消えた。

　私は、誰かの身代わりにならなくても、誰かを救うことができた。

　自分の命を削るのではなく、愛する人からもらった温かさを分けることで、世界を変えることができたのだ。

　足の力が抜け、私はその場へへたり込んだ。

　けれど、倒れることはなかった。

　ギルバート様が、すぐに私を支えてくれたからだ。

「……よくやった」

　彼は私を抱きしめたまま、その場に膝をついた。

　私たちの目線の高さで、美しい結晶の花が咲いている。

　黒い泥だったものが変わり果てた、永遠に枯れない花。

「すごいな、君は」

　ギルバート様の声は、涙で濡れていた。

「私の剣では、斬ることしかできなかった。凍らせて、時間を止めることしかできなかった。……だが君は、溶かしたんだ。あの呪いを、こんなにも美しい景色に変えてしまった」

　彼は、私の顔を覗き込んだ。

　その蒼い瞳に、晴れ渡った空と、私の姿が映っている。

「私が君を守ると言ったのに。……結局、また君に救われてしまったな」

「いいえ」

　私は首を振って、彼の頬に手を添えた。

　温かい。

　もう、氷のように冷たくはない。血の通った、人間の温もりだ。

「あなたがいてくれたからです。あなたが私の手を握っていてくれたから、私は光になれました。……一人では、きっと暗闇の中で溺れていました」

　そう。

　これは私の力ではない。私たちの力だ。

　『共鳴』は、一人では発動しない。

　受け止めてくれる誰か、信じてくれる誰かがいて初めて、奇跡を起こすことができる。

「ありがとう、ギルバート様。……私を見つけてくれて」

「私の方こそ。……私の人生に現れてくれて、ありがとう」

　私たちは、瓦礫と結晶の花に囲まれた大広間の中心で、静かに額を合わせた。

　周囲にはまだ、戦いの爪痕が残っている。

　王都の復興には、長い時間がかかるだろう。

　人々の心に残った傷跡も、すぐには消えないかもしれない。

　けれど、空は晴れた。

　雲の切れ間から、夕日が差し込んでくる。

　それは、長い長い冬の終わりを告げる、黄金色のファンファーレのようだった。

　ふと、大広間の入り口の方で気配がした。

　振り返ると、そこにソフィアお姉様が立っていた。

　泥だらけのドレスのまま、柱に縋り付いて、呆然と空を見上げている。

　その表情からは、狂気も、嫉妬も消え失せていた。

　あるのは、圧倒的な光景を前にした、子供のような無垢な驚きだけ。

「……きれい」

　彼女の唇が動いた。

　その一言が、かつての『太陽の聖女』が漏らした、初めての飾らない本音のように聞こえた。

　私は彼女に声をかけなかった。

　今はまだ、かける言葉が見つからない。

　彼女もまた、この光の中で、自分の心と向き合わなければならないのだろう。

　誰の影でもなく、誰の光でもなく、ただの「ソフィア」として。

「……帰ろうか、エルマ」

　ギルバート様が、優しく私の肩を抱いた。

「ああ、ここは王都だったな。……私たちの家へ、帰ろう」

「はい」

　私は頷いた。

　私たちの家。

　北の果てにある、今はもう凍りついていない城へ。

　そこには、私たちが植えた小さな花の芽が、きっとこの陽射しを浴びて、背伸びをしているはずだから。

　私たちは手を取り合い、光の中へと歩き出した。

　足元で、結晶の花がシャララと涼やかな音を立てて祝福していた。