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第25話『覚醒、春の陽射しのように』

　そこは、光の届かない深海のような場所だった。

　目を開けているのか閉じているのかもわからないほどの漆黒。

　音もなく、温度もなく、ただ絶望だけが沈殿している世界。

　――寒い。

　私は、ギルバート様の心の中にいた。

　私の体を通して、彼の中に溜め込まれた膨大な『穢れ』が流れ込んでくる。

　それは、これまで私が引き受けてきたものとは桁が違った。

　針で刺されるような鋭い痛みではない。

　巨大な万力で全身を粉砕されるような、圧倒的な質量の暴力。

　私の血管を、神経を、細胞の一つ一つを、黒い泥が食い破りながら駆け巡る。

「……っ、ぐ……！」

　呼吸ができない。

　肺の中まで泥が詰まってしまったようだ。

　私の小さな器なんて、この奔流の前では木の葉のように脆い。

　もう、限界だった。

　意識が千切れ飛びそうになる。

　手足の感覚はとうになく、自分が生きているのか死んでいるのかさえ曖昧だ。

『……逃げろ』

　闇の奥底から、声が聞こえた。

　ギルバート様の声だ。

　けれど、それはもう言葉としての形を失いかけていた。

『離れろ……エルマ……。私が……お前を……壊して、しまう……』

　拒絶。

　最後の理性で、彼は私を突き放そうとしている。

　愛する者を守るために、自分だけが孤独な怪物になって死のうとしている。

　その優しさが、たまらなく悲しかった。

　どうしてこの人は、いつも自分を犠牲にするのだろう。

　どうして、幸せになることを許さないのだろう。

「……嫌です」

　私は、心の中で叫んだ。

　声は出ないけれど、意志の力で彼に伝える。

「私は離れません。あなたの痛みは、私の痛みです。約束したでしょう？」

　私は闇の中で、彼を探した。

　どこ？　どこにいるの？

　黒い泥をかき分け、茨の棘に身体を引き裂かれながら、私は必死に手を伸ばした。

　かつての私なら、ここで諦めていただろう。

　「これで役に立って死ねるなら本望だ」と、安らかな死を受け入れていただろう。

　自分には生きる価値がないと思っていたから。

　誰かの身代わりとして死ぬことが、私の唯一の存在意義だと思い込まされていたから。

　でも、今は違う。

　死にたくない。

　生きたい。

　もっと、この人と一緒にいたい。

　春になれば、また庭のベンチで本を読みたい。

　夏には、冷たい小川に足を浸して笑い合いたい。

　秋には、色づいた葉を栞にして、冬には、暖かいスープを二人で飲みたい。

　そんな、当たり前の未来が欲しい。

　彼と一緒の未来が。

「……ギルバート様！」

　指先に、硬く、冷たい何かが触れた。

　それは、氷の中に閉じ込められた彼の手だった。

　私はその手を、力一杯握りしめた。

「見つけました。……もう、離しません」

　その瞬間。

　私の中に流れ込む穢れの量が、爆発的に増えた。

　ダムが決壊したような濁流。

　私の体が悲鳴を上げる。ミシミシと魂がひび割れる音がする。

　受け止めきれない。

　あふれる。壊れる。

　――死ぬ。

　死の予感が、冷たい刃となって首筋に触れた。

　怖い。

　でも、それ以上に悔しかった。

　私の愛は、こんな泥なんかに負けるほど弱いものなの？

　私が彼を想う気持ちは、ただ痛みを受け入れるだけの「受動的」なものでしかないの？

　違う。

　私は、彼を守りたい。

　彼を苦しめる全ての理不尽を払い除け、彼が安心して眠れる場所を作りたい。

　ただのゴミ箱じゃない。

　彼を照らす光になりたいと、そう願ったはずだ。

「……負けない」

　私は奥歯を噛み締めた。

　血の味が口の中に広がる。

「私の体なんて、いくら傷ついてもいい。でも……私の愛する人を傷つけることは、絶対に許さない！」

　心の奥底で、何かが熱く燃え上がった。

　それはこれまでの、静かで控えめな共感の灯火ではない。

　もっと激しく、能動的で、攻撃的ですらある「意志」の炎。

　――穢れなんて、いらない。

　こんな痛み、彼には必要ない。

　私が全部飲み込んで、変えてみせる。

　冷たい雪を溶かす春の陽射しのように。

　黒い炭をダイヤモンドに変える地熱のように。

　熱い。

　体の芯が、燃えるように熱い。

　限界を超えて悲鳴を上げていた私の魔力回路が、焼き切れる寸前で、奇妙な変質を始めた。

　『吸収』するための器が、形を変えていく。

　ただ受け入れるのではなく、内側に取り込み、圧縮し、昇華させるための『炉』へと。

「……あ、あああああっ！！」

　私の喉から、絶叫がほとばしった。

　それは断末魔ではない。産声だ。

　私の中からあふれ出した光が、内側から私の体を突き破り、外へと解き放たれる。

　カッ！！

　視界が白く染まった。

　闇が弾け飛ぶ。

　ギルバート様を縛り付けていた黒い茨が、光に触れた端からガラスのように砕け散っていく。

　泥が乾き、砂金のような粒子になって舞い上がる。

　温かい。

　まるで、日向の中にいるようだ。

「……エル……マ……？」

　呆然とした声が聞こえた。

　私は目を開けた。

　そこは、もう闇の中ではなかった。

　王宮の大広間。

　けれど、さっきまでの地獄絵図は消え失せていた。

　私の体から放たれた光は、同心円状に広がり、周囲の空間を満たしている。

　その光の中で、襲いかかってきていた魔獣たちが、次々と動きを止めていた。

　彼らの体である黒い泥が、光を受けると白く硬化し、そしてキラキラと輝く結晶へと変わっていくのだ。

　パリン、パリン、シャララ……。

　美しい音色と共に、魔獣たちが宝石の欠片となって崩れ落ちていく。

　穢れが消滅したのではない。

　浄化され、無害で美しい『聖結晶』へと変質したのだ。

「これは……」

　私の腕の中で、ギルバート様が目を見開いていた。

　彼の背中を侵食していた黒い棘はもうない。

　傷口は塞がり、顔色には赤みが戻っている。

　彼の瞳の赤かった光も消え、いつもの美しい氷河の青色が戻っていた。

「君が……やったのか？」

　彼は信じられないものを見るように、私を見つめた。

　私の体は、淡い金色のオーラに包まれている。

　その光は、彼の体温よりも温かく、そして力強かった。

「……はい」

　私は、自分の手を見つめた。

　震えは止まっていた。

　体の中を巡っていた重苦しい泥は消え、代わりに清冽な力が満ち溢れている。

　わかったのだ。

　これが、私の本当の力。

　ただ痛みに耐えるだけの『共鳴』ではなく、痛みを糧にして光を生み出す『結晶化』の力。

「旦那様、私……わかりました」

　私は彼を抱きしめ直した。

「私はもう、誰かの身代わりではありません。私は、あなたを守るための盾であり、闇を切り裂く剣です」

「エルマ……」

「見ていてください。この光で、終わらせてみせます」

　私は立ち上がった。

　足元には、美しい結晶の花が咲き乱れている。

　ギルバート様も、ふらつきながら立ち上がり、私の隣に並んだ。

　彼はもう、私を庇うように前には立たなかった。

　対等なパートナーとして、私の腰を支え、剣を構える。

「……ああ。行こう」

　彼の声に、力が戻っていた。

「君の光があれば、もう何も怖くはない」

　私たちは、大広間の奥にある扉を見据えた。

　そこからはまだ、ドクンドクンと不快な鼓動が聞こえてくる。

　けれど、その音はもう、恐怖の対象ではなかった。

　ただの、浄化されるのを待っている「汚れ」に過ぎない。

　私は右手をかざした。

　掌に、光が集まる。

　それは春の陽射しのように優しく、けれど冬の氷をも溶かす熱量を持って、煌々と輝き始めた。