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第24話『蝕まれる守護者』

　王宮の大広間は、かつて国中の貴族が集い、舞踏会が開かれた煌びやかな場所だった。

　天井には巨大なシャンデリアが輝き、床は大理石で磨き上げられ、壁には歴代の王たちの肖像画が飾られていたはずだ。

　けれど今、私たちの目の前に広がっているのは、そんな記憶を嘲笑うかのような異界だった。

「……酷い」

　シャンデリアは砕け落ち、床には黒い泥が沼のように広がっている。

　壁の肖像画はすべて黒く塗りつぶされ、そこから滲み出したインクのような液体が、床へと滴り落ちていた。

　そして何より異様なのは、空間そのものが歪んでいることだ。

　遠近感が狂い、上下左右が曖昧になり、まるで悪夢の中を歩いているような浮遊感と吐き気が襲ってくる。

「離れるな、エルマ」

　ギルバート様の声が、緊張で硬くなっている。

　彼は私の手を痛いほど強く握りしめ、油断なく周囲を警戒していた。

　その体から放たれる冷気が、迫り来る瘴気を押し返し、私たちだけを安全な「冬」の中に隔離してくれている。

　ヒュオォォォ……。

　風の音が聞こえた。

　いや、それは風ではない。無数の囁き声だ。

　妬み、恨み、絶望、悲嘆。

　この国の人々が吐き出した負の感情が、行き場を失って渦巻き、怨嗟の声となって響いているのだ。

　ズズッ、と泥の中から何かが立ち上がる音がした。

　一体ではない。十、二十……いや、百。

　黒い泥が人の形を取り、騎士の形を取り、あるいは異形の獣の形を取って、私たちを取り囲む。

　それらは皆、顔のない頭部をこちらに向け、ゆらりと揺れていた。

「……来るぞ」

　ギルバート様が剣を構える。

　次の瞬間、影の群れが一斉に襲いかかってきた。

　キィィィン！！

　ギルバート様の剣が一閃し、先頭の影を切り裂く。

　物理的な手応えはないはずなのに、空間が凍りつき、影はガラス細工のように砕け散った。

　けれど、砕けた破片は地面に落ちるとすぐに溶け、また新たな影となって立ち上がる。

「下がるな！　前に出るぞ！」

　彼は叫び、私を引きずるようにして前進した。

　立ち止まれば飲み込まれる。この泥沼の中で足を止めれば、二度と浮かび上がれない。

　私たちは嵐の中を行く小舟のように、影の波を掻き分けて進んだ。

　ギルバート様の戦いぶりは、凄まじかった。

　剣を振るうたびに氷の華が咲き、近づく敵を凍結させる。

　左手からは吹雪を放ち、遠くの敵を牽制する。

　私には指一本触れさせないという鉄壁の守り。

　けれど、敵の数が多すぎる。

　斬っても斬っても湧いてくる影たちは、疲れを知らず、痛みも感じない。

　対して、ギルバート様は生身の人間だ。

　魔力を使い続け、剣を振り続ければ、やがて限界が来る。

「はぁ、はぁ……ッ！」

　彼の息が荒くなってきた。

　握りしめた私の手が、汗で滑る。

　それでも、その手の力は少しも弱まらなかった。

「あと少しだ。玉座の間まで行けば……元凶があるはずだ」

　彼は自分に言い聞かせるように呟き、目の前の巨大な影を両断した。

　視界が開ける。

　大広間の奥、階段の上にそびえる重厚な扉が見えた。

　あそこだ。あそこから、ドクンドクンという心臓のような音が聞こえてくる。

　私たちは階段へ駆け出した。

　だが、その時。

　ドサァッ！！

　天井が崩落したかのような音がして、私たちの行く手を巨大な黒い壁が遮った。

　いいえ、壁ではない。

　それは、天井から垂れ下がった巨大な「棘」の集合体だった。

　無数の茨が絡み合い、太い柱となって私たちの前に突き刺さったのだ。

「なっ……！？」

　ギルバート様が足を止める。

　その茨の柱から、無数の棘が矢のように発射された。

「しまっ……！」

　彼は咄嗟に私を抱き寄せ、背中を向けた。

　氷の障壁を展開する暇もなかった。

　彼は自分の体を盾にして、私を守ったのだ。

　ドスッ、ドスドスッ！

　鈍い音が、彼の背中で響いた。

　黒い棘が、彼のマントを貫き、肉体に突き刺さる音。

「ぐぅ……ッ！！」

　ギルバート様が苦悶の声を漏らし、ガクリと膝をついた。

　私を抱きしめた腕が、痙攣するように震える。

「旦那様！？」

　私は悲鳴を上げて、彼の顔を覗き込んだ。

　彼の顔色は、紙のように白かった。

　唇から血が滴り落ちている。

　けれど、それ以上に恐ろしかったのは、彼の背中に突き刺さった棘の状態だった。

　棘は物理的な傷を与えただけではない。

　刺さった場所から、黒い血管のような模様が広がり、彼の肌を侵食し始めていたのだ。

「こ、これは……」

「……大丈夫だ。かする傷だ」

　彼は脂汗を流しながら、強引に立ち上がろうとした。

　けれど、足に力が入らないのか、再びよろめいて膝をつく。

「くそっ……体が、動かない……」

　彼の呼吸が、ヒューヒューと音を立てる。

　穢れだ。

　あの棘に含まれていた高濃度の穢れが、彼の体内に直接注入されたのだ。

　それは猛毒となって全身を駆け巡り、彼の魔力を汚染し、神経を焼き尽くしている。

「旦那様、無理です！　これ以上は……！」

「行くぞ……。ここで止まるわけにはいかない」

　彼は剣を杖にして、無理やり体を起こした。

　その目は、まだ死んでいない。

　私を守り抜くという意志だけで、かろうじて意識を繋ぎ止めている。

　周囲からは、また影たちが滲み寄ってくる。

　傷ついた獲物を狙うハイエナのように、じりじりと包囲網を狭めてくる。

「……来い」

　ギルバート様が、私を背に庇い、剣を構えた。

　けれど、その切っ先は震えていた。

　もはや立っているのが不思議なほどの状態。

　影が一斉に飛びかかってきた。

　ギルバート様は剣を振るったが、その動きは明らかに鈍っていた。

　一体を切り伏せる間に、別の影が彼の脇腹に爪を立てる。

「がっ……！」

　鮮血が舞った。

　赤い血ではない。彼の傷口から流れたのは、黒く濁った血だった。

　すでに穢れが、彼の血さえも変質させてしまっている。

「やめて！　もうやめて！」

　私は叫んだ。

　私が前に出ようとすると、彼は腕を伸ばして私を制した。

「出るなッ！」

　怒号。

　彼は血を吐きながら、鬼のような形相で私を睨んだ。

「君には、指一本触れさせないと言ったはずだ……！　私の後ろにいろ！」

　彼は再び剣を振るう。

　もう魔力は残っていないのか、氷の華は咲かない。

　ただの鉄塊としての剣技だけで、彼は群がる影をなぎ払い続ける。

　傷が増える。

　穢れが浸透する。

　彼の美しい銀髪が、徐々に黒く染まっていくのが見えた。

　――怪物化。

　カイル様が言っていた言葉が脳裏をよぎる。

　騎士は穢れを溜め込みすぎると、理性を失い、魔獣へと変貌する。

　今、目の前で、私の愛する人が人であることを辞めようとしている。

　私を守るために。

「はぁ、はぁ……」

　最後の一体を切り伏せ、ギルバート様はその場に崩れ落ちた。

　剣が手から滑り落ち、カランと乾いた音を立てる。

　彼は両手をついて、肩で息をしていた。

　その背中には、無数の黒い棘が突き刺さり、見るも無惨な姿になっていた。

「旦那様……」

　私は駆け寄り、彼の体を支えようとした。

　触れた肌は、火傷しそうなほど熱く、そして次の瞬間には氷のように冷たくなった。

　体内で、熱と冷気が暴走している。

「……エルマ」

　彼が顔を上げた。

　その瞳は、焦点が定まっていなかった。

　白目の部分が黒く濁りかけ、蒼かった瞳孔が赤く明滅している。

「逃げろ」

　彼は掠れた声で言った。

「私は……もう、保たない。……じきに、理性が飛ぶ」

「嫌です。逃げません」

「頼む……！　君を、傷つけたくないんだ……！」

　彼は私の手を振り払おうとした。

　その手は鉤爪のように変形しかけており、黒い鱗のようなものが浮き出ている。

　彼は自分のその手を見て、絶望に顔を歪めた。

「……ここまでか」

　その言葉は、諦めだった。

　戦いに負けたことへの諦めではない。

　最後まで「人間」として、私を愛し抜くことができなかったことへの、深い絶望。

「すまない、エルマ。……君との約束、守れそうにない」

　彼の目から、一筋の黒い涙が流れた。

　そして、彼はガクリと頭を垂れた。

　意識が途切れたのだ。

　同時に、彼の体から爆発的な瘴気が溢れ出した。

　それは周囲の空気を凍らせ、床を腐らせ、彼を中心とした黒い氷の繭を作り始めようとしていた。

　怪物化が始まる。

　彼が完全に「向こう側」へ行ってしまう。

　私は、彼の前に膝をついた。

　怖い。

　目の前で変貌していく彼が、恐ろしくないと言えば嘘になる。

　でも、それ以上に愛おしかった。

　ボロボロになって、人外の姿になりかけてもなお、私を遠ざけようとする彼の魂が、何よりも美しく見えた。

「……いいえ、ギルバート様」

　私は、彼の変形しかけた手を取り、自分の胸に押し当てた。

「約束は、まだ破られていません」

　私は微笑んだ。

　彼には見えていないかもしれないけれど、心に届くように。

「あなたは私を守り抜きました。今度は、私があなたを守る番です」

　私は深く息を吸い込んだ。

　覚悟を決める。

　これは賭けだ。

　私の小さな器で、この膨大な穢れを受け止めきれるのか。

　私自身が壊れてしまうかもしれない。

　でも、彼を失うくらいなら、一緒に壊れたほうがいい。

　――愛しています。

　私は、彼に覆い被さるようにして抱きしめた。

　その体は氷のように冷たく、棘のように痛かったけれど。

　私にとっては、世界で一番温かい場所だった。

　私は目を閉じ、意識を彼の中に沈めていった。

　深く、深く。

　彼の魂の底にある、まだ汚されていない「光」を見つけるために。