22/27

第22話『私は行きます、あなたと共に』

　城のエントランスを飛び出すと、そこはすでに戦場だった。

　肌を切り裂くような暴風と、耳をつんざく爆音。

　空からは粘着質な黒い雨が降り注ぎ、視界を悪くしている。

「きゃっ……！」

　石畳に叩きつけられる雨粒が、私の頬に飛沫を上げた。

　焼けるような痛み。

　ただの雨ではない。これは呪いだ。触れるだけで生命力を奪う毒だ。

　私は袖で頬を拭い、前を見た。

　中庭の中央。

　そこに、あの巨大な影の巨人が立っていた。

　城壁よりも高いその体躯は、不定形の泥で構成されており、騎士たちの剣や魔法を受けても、ぬらりと飲み込んでしまう。

　物理的な攻撃が通じないのだ。

「凍れぇぇぇッ！！」

　裂帛の気合いと共に、蒼い閃光が走った。

　ギルバート様だ。

　彼は巨人の足元に肉薄し、その大剣を振り抜いていた。

　剣閃が触れた箇所から、黒い泥が急速に白く凍りついていく。

　すごい。

　けれど、巨人の再生速度の方が早かった。凍った端からパリンと砕け、また新しい泥が湧き出してくる。

　ギルバート様の背中が、激しく上下しているのが見えた。

　彼の周囲の空間が、異常なほど歪んでいる。

　魔力の使いすぎだ。

　彼自身の体からも、過剰な冷気があふれ出し、銀色の髪が霜で白く染まっている。

　このままでは、巨人を倒す前に、彼自身が氷の彫像になってしまう。

「旦那様！」

　私は叫んだ。

　嵐の音にかき消されそうな声だったけれど、彼は弾かれたようにこちらを振り向いた。

「エルマ！？　なぜ出てきた！」

　驚愕と、恐怖に彩られた表情。

　その一瞬の隙を、巨人は見逃さなかった。

　泥の腕が鞭のようにしなり、ギルバート様を薙ぎ払おうと迫る。

「危ない！」

　私は考えるよりも先に、地面を蹴っていた。

　彼のもとへ。彼の手が届く場所へ。

　走りながら、私は意識を研ぎ澄ませる。

　『共鳴』。

　私の体は空っぽの器だ。だから、いくらでも受け入れられる。

　彼の体内で暴走しかけている魔力の奔流も、彼を蝕む穢れの痛みも。

　――全部、私に寄越して！

　私が彼に触れる直前、巨人の腕が振り下ろされた。

　ギルバート様は咄嗟に剣で受け止めたが、圧倒的な質量の前に膝をつく。

　ミシミシと、氷の剣が悲鳴を上げる。

「ぐぅ……ッ！」

「ギルバート様！」

　私は滑り込むようにして、彼の背中に抱きついた。

　冷たい。

　まるで氷山に触れたかのような冷気が、私の体温を一瞬で奪っていく。

　けれど、私は離さなかった。

　もっと強く、彼のコートを握りしめ、私の心臓の鼓動を彼に伝える。

　受け取ります。

　あなたの痛みを。あなたの限界を。

　だから、思う存分やってください！

　ドクン、と。

　二人の心臓が重なった気がした。

　次の瞬間、ギルバート様の瞳が、鮮烈な蒼色に輝いた。

「……おおおおおッ！！」

　彼が咆哮する。

　剣から放たれた冷気が、爆発的に膨れ上がった。

　それは今までのように彼自身を蝕むものではなく、純粋な破壊のエネルギーとなって巨人を飲み込んだ。

　カチ、カチ、カチカチカチ……！

　空気が凍る音が連鎖する。

　巨人の腕が、胴体が、そして頭部までもが、瞬く間に美しい氷の結晶へと変わっていく。

　再生する隙すら与えない、絶対零度の断罪。

　数秒後。

　氷像と化した巨人は、自らの重さに耐えきれず、粉々に砕け散った。

　キラキラとダイヤモンドダストのように舞う氷の粒の中で、黒い雨さえも凍りつき、地面に落ちていった。

　静寂が戻った。

　ギルバート様は、肩で息をしながら、ゆっくりと剣を下ろした。

　そして、背中にしがみついていた私を振り返る。

「……馬鹿なことを」

　彼の声は震えていた。

　怒っているのかと思った。けれど、彼が私を抱きしめる力は、骨が軋むほど強かった。

「なぜ出てきた。死ぬかもしれなかったんだぞ」

「あなたが死ぬよりマシです」

「私が死んでも、君は生きろと言ったはずだ！」

「嫌です。あなたがいない世界で生きるなんて、そんなの生きていないのと同じです」

　私は彼の胸の中で、きっぱりと言い返した。

　彼は言葉を失い、深く溜息をついて、私の頭に顎を乗せた。

「……君には敵わない」

　彼の体温が、少しずつ戻ってきているのがわかる。

　私の『共鳴』が、彼の魔力の暴走を中和したのだ。

　私たちは、二人で一つなら、どんな敵とも戦える。

　けれど。

　戦いはまだ終わっていなかった。

　巨人を倒しても、空を覆う黒い雲は晴れていない。むしろ、南の方角――王都の空は、さらに色濃い闇に包まれている。

「……源を、断たねばならん」

　ギルバート様が、南の空を睨み据えて言った。

「あそこから穢れが供給され続ける限り、魔獣は何度でも生まれる。この城だけを守っていても、じり貧だ」

「王都へ、行くのですか」

「ああ」

　彼は私を腕から離し、真剣な眼差しで私を見た。

「私はこれから、王都へ向かう。元凶である『穴』を塞ぎにいく」

「はい」

「……君は、ここにいろ」

　予想していた言葉だった。

　彼は、執務室の方を指差した。

「この城の地下には、古代のシェルターがある。そこなら、たとえ城が崩壊しても数ヶ月は生き延びられる。食料も備蓄してある」

「……」

「騎士団の半数をここに残す。彼らが命に代えても君を守るだろう。だから、君はここで、私が帰るのを待っていてくれ」

　彼の瞳は必死だった。

　愛する者を安全な場所に隠したいという、切実な願い。

　王都へ向かう道中は、ここ以上の地獄になるだろう。黒い雨が降りしきる中、魔獣の群れを突破しなければならないのだから。

　足手まといになるのはわかっている。

　私がいない方が、彼は自由に戦えるのかもしれない。

　でも。

　私は首を横に振った。

「嫌です」

「エルマ！」

「連れて行ってください。私も行きます」

　私は彼の手を取った。

　まだ冷たさが残る、大きな手。

「約束しましたよね？　痛みを分かち合うと。私の命はあなたと共に在ると」

「それは……平穏な時の話だ！　これは戦争なんだぞ！」

「関係ありません」

　私は一歩も引かなかった。

「あなたが傷つくなら、私も傷つきます。あなたが血を流すなら、私も流します。……置いていかれることの方が、私にとっては死ぬよりも辛いのです」

　私の目から、涙がこぼれた。

　恐怖の涙ではない。

　彼と離れることへの拒絶の涙だ。

「それに……私の力が必要なはずです」

　私は涙を拭い、彼を見上げた。

「先ほどの戦いでわかったはずです。あなたの魔力が暴走しそうになった時、私がそれを受け止めました。私がいれば、あなたは全力を出しても氷に飲まれない」

「……」

「私は、あなたの『鞘』になれるんです。ただ守られるだけの存在じゃありません」

　ギルバート様は、息を呑んだ。

　私の言葉を否定できないのだ。

　彼が最強の力を発揮するためには、その反動を受け止める「器」が必要だということを、彼自身が一番よく理解しているから。

　長い沈黙があった。

　風の音だけが、ヒュウヒュウと鳴っている。

　やがて、彼は苦しげに顔を歪め、私の肩を掴んだ。

「……後悔するぞ」

　絞り出すような声だった。

「王都はもう、人の住める場所ではないかもしれない。地獄を見ることになる」

「構いません」

「私のそばにいれば、綺麗なドレスも着られない。泥と血にまみれることになる」

「とっくに覚悟しています」

　私は、彼の瞳の奥にある迷いを射抜くように見つめた。

「地獄だろうと何だろうと、あなたの隣が私の居場所です。……連れて行ってください、旦那様」

　ギルバート様は、天を仰いだ。

　そして、諦めたように、けれどどこか救われたように微笑んだ。

「……ああ、もう」

　彼は私を乱暴に抱き寄せ、髪に顔を埋めた。

「わかった。……負けたよ、私の愛しい頑固者」

　彼の腕に力がこもる。

「連れて行く。その代わり、私の背中から離れるな。一瞬でも離れたら、承知しないぞ」

「はい。……離れません。絶対に」

　私は彼の背中に手を回し、その温もりを確かめた。

　この背中を、もう二度と孤独にはさせない。

　たとえ世界の終わりへ向かう道だとしても、二人ならきっと、怖くはない。

「出立は十分後だ。準備をしろ」

「はい！」

　ギルバート様が離れ、騎士たちに指示を飛ばし始めた。

　その背中は、先ほどまでの悲壮感漂うものではなく、大切なものを守りながら戦う「王」のような力強さに満ちていた。

　私は走り出した。

　ドレスの裾をまくり上げ、旅支度を整えるために。

　黒い雨はまだ止まない。

　けれど、私の心の中には、確かな希望の灯火がともっていた。

　私たちは行く。

　かつて私を捨てた場所へ。

　そして、私たちの未来を勝ち取るために。