氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第21話『黒い雨が降る』

　その雨は、音もなく降り始めた。

　ポツリ、ポツリと。

　アスファルトや石畳を打つ音は聞こえず、ただ世界が濡れていく気配だけが肌にまとわりつく。

　私は執務室の窓辺に立ち、空を見上げていた。

　昼間だというのに、空は薄墨を流したように暗い。

　南の方角に見えていた黒い渦は、いつの間にか空全体を覆い尽くし、太陽を完全に隠してしまっていた。

「……変な雨」

　ガラス越しに見える雨粒は、透明ではなかった。

　インクを垂らしたような、粘着質のある黒色。

　それが窓ガラスに当たると、スゥーッと黒い筋を残して流れ落ちていく。まるで、空が黒い涙を流しているかのようだ。

　隣で書類を確認していたギルバート様が、ふと手を止めた。

　顔を上げ、私と同じように窓の外を見る。

　その瞳孔が、すっと細められた。

「……来たか」

　彼が席を立ち、窓に近づく。

　そして、窓枠に手を触れた瞬間、パチパチと小さな火花が散った。

　彼が城全体に張り巡らせている結界が、外部からの干渉に反応しているのだ。

「旦那様、これは……」

「触れるな」

　彼が鋭い声で制した。

　私は反射的に手を引っ込める。

「ただの雨ではない。あれは液状化した『穢れ』そのものだ。高濃度の呪いが、物理的な質量を持って降り注いでいる」

　彼は忌々しげに舌打ちをした。

「王都の結界が、完全に崩壊した証拠だ。あふれ出した汚泥が、雨となって国中に撒き散らされている」

　私は息を呑んだ。

　窓の外、庭の植え込みを見る。

　先日、二人で見つけた小さな新芽。

　黒い雨粒を受けたその芽が、目の前でジュッ、と音を立てて煙を上げ、瞬く間に茶色く枯れ果てていくのが見えた。

　それだけではない。

　雨が染み込んだ地面が、どす黒く変色し、泥濘んでいく。

　美しい緑色だった芝生が、まるで病に侵された皮膚のようにただれていく。

「ひどい……」

　胸が痛んだ。

　私たちが大切に育んできた春が、理不尽な暴力によって汚されていく。

　これは天災などではない。

　人の心が生み出し、人の手で管理しきれなくなった「業」の雨だ。

　その時だった。

　庭の隅、雨水が溜まってできた黒い水たまりが、ボコボコと泡立ち始めた。

　最初は、ただの波紋かと思った。

　けれど、違う。

　水面が盛り上がり、何かが「生まれよう」としている。

「……まさか」

　私が呟くのと同時に、その黒い水たまりから、ぬらりとした腕のようなものが伸びた。

　指はない。形も定まっていない。

　泥と影でできた、不定形な怪物。

　それがズルリと這い出し、二本足で立ち上がった。

　顔のない頭部にある空洞が、こちらを見ている気がした。

「魔獣だ」

　ギルバート様が低い声で告げた。

「実体化し始めている。この雨が苗床となって、影が形を得てしまった」

　一体ではない。

　庭のあちこちにある水たまりから、次々と黒い影が這い出してくる。

　犬のような形をしたもの、人のような形をしたもの。

　それらがよろよろと歩き出し、何かを探すように徘徊し始める。

　求めるものは一つ。

　生命の温かさ。

　ウオォォォン……。

　低く、腹の底に響くような遠吠えが聞こえた。

　それに呼応するように、影たちが一斉に城の方を向く。

　ここには、たくさんの人間がいる。温かい命がある。

「総員、配置につけ！」

　ギルバート様が、魔力で声を増幅させて叫んだ。

　その声は城中に響き渡り、即座に騎士たちの足音が廊下を駆ける音が聞こえ始めた。

　彼はマントを翻し、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

　その剣身は、氷のように透き通った蒼色をしている。

「エルマ」

　彼は私に向き直り、強い眼差しで言った。

「君は部屋から出るな。この部屋には最強の結界を張ってある。どんなことがあっても、決して窓や扉を開けてはいけない」

「旦那様、あなたは……」

「討って出る。城壁の内側に入り込まれた以上、悠長に構えている暇はない」

　彼は私の肩を抱き寄せ、短く額に口づけた。

　その唇は熱く、けれど微かに震えているようにも感じられた。

　恐怖ではない。

　大切なものを守りきれるかという、ギリギリの緊張感。

「必ず戻る。……待っていてくれ」

「はい。信じています」

　私は彼の胸に手を当て、ありったけの祈りを込めた。

　どうか、ご無事で。

　彼が部屋を出て行くと、重厚な扉が閉まり、魔法の鍵がかかる音がした。

　一人残された部屋で、私は窓の外を見つめ続けた。

　庭ではすでに戦闘が始まっていた。

　ギルバート様が率いる騎士たちが、黒い影の群れに切り込んでいく。

　彼の剣が一閃するたびに、蒼い光が走り、影たちが凍りついて砕け散る。

　圧倒的な強さ。

　これなら大丈夫かもしれない。そう思いかけた時だった。

　空が、裂けた。

　ゴガァァァァァァッ！！

　耳をつんざくような轟音と共に、南の空から巨大な何かが降りてきた。

　それは雨粒などという可愛いものではない。

　家一軒ほどもありそうな、巨大な黒い泥の塊。

　それが隕石のように城壁の外へ落下し、地面を揺らした。

　ズズズズ……。

　落下地点から立ち上がったのは、山のように巨大な影の巨人だった。

　体中から黒い雨を垂れ流し、その足元にある木々を腐らせながら、ゆっくりと城へ向かって歩き出す。

　その圧倒的な質量の前に、騎士たちの剣など爪楊枝のように見えた。

「……あんなものまで」

　私は窓枠を握りしめた。

　ギルバート様が、空を見上げているのが見える。

　彼の背中から、今まで見たこともないほど強大な冷気が立ち上る。

　彼は一人で、あの巨人と戦うつもりだ。

　自分の命を、魂を、すべて魔力に変えて。

　――嫌。

　胸騒ぎがした。

　このままでは、彼は帰ってこない気がした。

　あの巨人を倒せたとしても、その代償に彼自身が氷の彫像になってしまうような、そんな不吉な予感。

　私は扉に駆け寄った。

　開かない。ギルバート様の結界は強固だ。

　私を守るための、優しくて頑丈な檻。

「開けて！　お願い、開けて！」

　私は扉を叩いた。

　けれど、誰も答えない。

　私はただ待つことしかできないのか。

　安全な場所で、彼が傷つき、すり減っていくのを、ただ見ていることしかできないのか。

「……違う」

　私は首を振った。

　私は誓ったはずだ。

　彼と一緒に生きると。彼の痛みを分かち合うと。

　守られるだけの存在にはならないと、カイル様の前で宣言したではないか。

　私は部屋の中を見回した。

　暖炉の火かき棒がある。重い燭台がある。

　こんなもので結界が破れるわけがない。

　けれど、私には『共鳴』の力がある。

　この結界も、ギルバート様の魔力でできている。彼の心の一部だ。

　なら、私の心と共鳴させれば、開くかもしれない。

　私は扉に両手をつき、目を閉じた。

　意識を集中させる。

　扉の向こうにある、彼を守りたいという意思。私を遠ざけようとする過保護な優しさ。

　その「拒絶」の波長に、私の「行きたい」という波長を合わせていく。

　ギルバート様、お願い。

　私を一人にしないで。

　あなたを一人にさせないで。

　熱い塊が胸の奥からせり上がり、掌を通して扉へと流れ込む。

　パリン、と。

　空気中で何かが割れる音がした。

　次の瞬間、頑丈だったはずの鍵が、カチャリと音を立てて外れた。

　私は扉を開け放ち、廊下へと飛び出した。

　冷たい風が吹き込んでくる。

　遠くで響く爆発音と、騎士たちの怒号。

　足が震える。怖い。

　でも、足は止まらなかった。

　私はドレスの裾をまくり上げ、階段を駆け下りた。

　待っていて、ギルバート様。

　今度は私が、あなたを迎えに行きます。