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第20話『嵐の予感と、誓いのキス』

　その夜、私は奇妙な音で目を覚ました。

　ゴロゴロ、という地鳴りのような重低音。

　雷鳴だろうか。

　けれど、窓の外に閃光は見えない。ただ、遠い遠い場所で、何かが崩れ落ちるような低い音が響いているだけだ。

「……ん」

　隣で眠っていたギルバート様が、弾かれたように目を開けた。

　その瞳は、寝起きとは思えないほど鋭く、澄んでいた。

「……聞こえたか」

「はい。雷……でしょうか？」

「いや」

　彼はベッドから降り、ガウンを羽織った。

　窓辺へ歩み寄り、重いカーテンを少しだけ開く。

　隙間から流れ込んだ夜風は、昼間の陽気を忘れさせるほど冷たく、そして鉄の錆びたような苦い匂いを含んでいた。

「……王都の方角だ」

　彼の呟きに、心臓が早鐘を打つ。

　私もベッドから抜け出し、彼の背中に寄り添った。

　窓の外、遥か南の空。

　そこには、星ひとつ見えない漆黒の闇が広がっていた。

　いいえ、ただの闇ではない。夜空よりもさらに濃く、粘りつくような黒い雲が、渦を巻きながら広がっているのだ。

　時折、その雲の中で赤い稲妻が走る。

　それは自然の雷ではなく、まるで生き物の血管のように脈打っていた。

「……あれは？」

「穢れだ。それも、尋常な量ではない」

　ギルバート様の声が硬くなる。

「王都の結界に亀裂が入ったのかもしれない。あるいは……決壊したか」

　ソフィアお姉様。

　脳裏に、かつて完璧だった姉の姿が浮かんだ。

　太陽の聖女。国を照らす光。

　カイル様が「眩しすぎる」と言って逃げ出し、そして父様からの手紙には「調子が悪い」と書かれていた。

　あの黒い渦は、彼女が支えきれなくなった「影」そのものなのだろうか。

「……来ますか？　ここへ」

　私が尋ねると、ギルバート様は窓枠に手をかけ、じっと闇を見据えた。

「ああ。あふれ出した水は、低い場所へと流れる。王都からあふれた穢れは、魔獣を引き連れて、やがてこの国全土へと広がるだろう」

　彼は私を振り返った。

　その表情には、領主としての厳しい覚悟と、私を案じる深い憂いが混在していた。

「エルマ。……やはり、君だけでも南へ逃がすべきだったかもしれない」

「旦那様」

「あの黒い嵐は、これまでの比ではない。私の力で食い止められるかどうかもわからない。……君を巻き込むことになる」

　彼は悔しげに拳を握りしめた。

　せっかく訪れた春を、二人の穏やかな日々を、理不尽な災厄が奪おうとしている。

　そのことが、彼には耐え難いのだろう。

　私は彼の手を取り、自分の両手で包み込んだ。

　冷え切った指先。

　かつては、ただ冷たいだけだった手。

　けれど今は、私が触れれば温かさを取り戻してくれることを知っている。

「逃げません」

　私は静かに言った。

「私は、あなたの妻です。喜びも悲しみも、そして嵐も。全てを分かち合うと誓いました」

「……だが、死ぬかもしれないんだぞ」

「あなたがいない場所で生き永らえるくらいなら、あなたの隣で凍える方を選びます」

　私の言葉に、ギルバート様は息を呑んだ。

　そして、苦しげに、けれど嬉しそうに眉を寄せた。

「……君は、本当に頑固だ」

「ええ。誰かさんに似てしまいましたから」

　私が悪戯っぽく微笑むと、彼もつられて微かに笑った。

　張り詰めていた空気が、ふっと緩む。

「……テラスへ出よう。風に当たりたい」

「はい」

　私たちは厚手のショールを羽織り、寝室から続くテラスへと出た。

　外気は冷たいけれど、凍えるほどではない。

　ギルバート様が腕を回し、私をマントごと包み込んでくれたからだ。

　私たちは手すりに寄りかかり、並んで南の空を見つめた。

　遠くで響く雷鳴は、魔獣の咆哮のようにも聞こえる。

　世界が軋む音。

　平穏な日常が崩れていく音。

　けれど、不思議と怖くはなかった。

　背中に感じる彼の体温と、一定のリズムで打つ心臓の音が、私を現実に繋ぎ止めてくれている。

「エルマ」

　彼が、夜風に紛れるような声で呼んだ。

「君に出会うまで、私は自分の命などどうでもよかった。いつか穢れに飲まれて死ぬのなら、せめて多くの魔獣を道連れにできればいいと、そう思っていた」

　彼の腕に力がこもる。

「だが、今は違う。……死にたくない。君を残して死ぬことなど、考えたくもない」

　それは、弱さではない。

　守るべきものを持った人間だけが知る、切実な「生への執着」だった。

「生きてくれ、ギルバート様」

　私は彼の胸に頭を預け、祈るように言った。

「私のために、生きてください。私も、あなたのために生きます。どんな嵐が来ても、私があなたの盾になります」

「盾になどさせない。……私が剣となり、君を傷つける全てを切り裂く」

　彼は私の顎をすくい上げ、月明かりの中で瞳を覗き込んだ。

　その瞳は、遠くの稲妻よりも強く、美しく輝いていた。

「約束しよう。必ず守り抜く。この城も、領民も……そして何より、君という私の光を」

「はい。信じています」

　私たちの顔が近づく。

　吐息が触れ合い、白く混ざり合う。

　遠雷の音が、二人の鼓動の音にかき消されていく。

　重ねた唇は、冷たくて、温かかった。

　それは情熱的な口づけというよりも、互いの魂の形を確かめ合うような、静かで深い誓いのキスだった。

　もしも明日、世界が終わるとしても。

　今この瞬間、私たちがこうして愛し合っているという事実は、誰にも消せない。

　灰色の雪も、黒い雨も、この温もりまでは奪えない。

　長い口づけの後、彼は額を私の額に押し当て、低く囁いた。

「……愛している」

「私もです。……愛しています、あなたの全てを」

　私たちは、嵐の前の静寂の中で、強く抱き合った。

　風が強まり、庭の木々がざわめき始める。

　王都の方角から、黒い影が少しずつ、確実に近づいてきているのがわかった。

　それでも。

　私の心にあるのは恐怖ではなく、隣に立つ人への絶対的な信頼と、共に運命に立ち向かう静かな闘志だけだった。