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第19話『王都の黄昏（静かなる決別）』

　パリン、と硬質な音が響いた。

　私が手にしたティーカップが、ソーサーの上で細かく震えている音だ。

「……ぬるいわ」

　私はカップを乱暴にテーブルへ置いた。中の紅茶が跳ねて、純白のテーブルクロスに茶色い染みを作る。

「申し訳ございません、ソフィア様。すぐに淹れ直してまいります」

　侍女が青ざめた顔で頭を下げる。

　その顔色の悪さに、さらに苛立ちが募った。

　最近、屋敷の使用人たちは皆、幽霊のように生気がない。目の下に濃い隈を作り、咳き込みながら働いている。

　その陰気な空気が、私に伝染しそうで不愉快だった。

「もういいわ。下がってちょうだい」

　私は手を振って侍女を追い出した。

　一人になったサロンは、昼間だというのに薄暗い。

　窓の外を見やる。

　王都の空は、今日も分厚い鉛色の雲に覆われていた。

　太陽の聖女である私が住むこの街で、もう一週間も太陽が顔を出していないなんて、ありえないことだ。

　私は立ち上がり、壁に掛けられた大きな鏡の前に立った。

　そこに映る自分の姿を見て、息を呑む。

「……嘘よ」

　鏡の中の女は、肌が土気色にくすみ、自慢の金髪もパサパサと乾燥して輝きを失っていた。

　化粧で隠してはいるけれど、目の奥には隠しきれない疲労と焦燥が滲んでいる。

　これが私？

　国一番の美貌を誇り、誰もが憧れる『太陽の聖女』であるはずの私が？

「鏡が汚れているのね。……そうに決まっているわ」

　私はハンカチで鏡を拭った。けれど、映る像は変わらない。

　指先が震える。

　最近、体調がおかしい。

　体が鉛のように重く、どれだけ寝ても疲れが取れない。呼吸をするたびに、肺の中に砂が溜まっていくような息苦しさがある。

　医者は「季節の変わり目による疲労」だと言ったけれど、薬を飲んでも一向に良くならない。

　それだけではない。

　私の『聖なる力』が、明らかに弱まっているのだ。

　以前なら、指先をかざすだけで枯れかけた花を蘇らせることができた。

　けれど今は、いくら念じても、微かな光が明滅するだけで、花は黒く萎れたまま動かない。

「どうして……」

　爪を噛む。

　焦りが、冷たい汗となって背中を伝う。

　エルマがいなくなってからだ。あの子を北へ追放してから、何もかもうまくいかなくなった。

　父様は「あの子の陰気な呪いだ」と言っていたけれど、本当にそれだけなのだろうか。

　まさか、あの子が何か細工を？

　あるいは――あの子自身に、何か秘密があったのか。

　ドサリ、と廊下で何かが倒れる音がした。

　また使用人が倒れたのだろうか。

　私は舌打ちをして、サロンを出た。

　廊下の向こうから、父様が歩いてくるのが見えた。

　父様もまた、随分とやつれていた。自慢の髭には白髪が目立ち、背中が丸まっている。

「お父様」

「ああ、ソフィアか……。カイル殿下の様子はどうだ？」

　父様の声は掠れていた。

　カイル様。

　その名前を聞いただけで、頭痛がした。

「まだお部屋に引きこもっていらっしゃいますわ。誰とも会いたくないと」

　カイル様は数日前、辺境への視察から戻ってきた。

　……いや、あれは「戻ってきた」のではない。「逃げ帰ってきた」のだ。

　馬車から降りてきた彼は、見るも無残な姿だった。

　衣服は乱れ、泥にまみれ、目は虚ろで、何かに怯えるようにガタガタと震えていた。

　『氷だ……氷が来る……』

　うわ言のようにそう繰り返すばかりで、会話もままならない。

　王家は「公務による過労」と発表しているけれど、貴族たちの間ではすでに悪い噂が広まっている。

　第二王子は発狂したのではないか、と。

「情けない」

　私は吐き捨てた。

「私の婚約者なのですから、もっとしっかりしていただかなくては困りますわ。これでは、私の評判まで下がってしまいます」

「そう言うな。……殿下も、何か恐ろしい目に遭われたのだろう」

「恐ろしい目？　まさか。ただの辺境視察でしょう？　きっと、田舎の不潔な空気に当てられただけですわ」

　私は認めなかった。

　カイル様が、あの「出来損ない」のエルマを迎えに行ったことなど、認めたくなかった。

　そして、あろうことか拒絶され、無様に逃げ帰ってきたなどと。

　そんな惨めな話、プライドが許さない。

「それよりソフィア。明日は大聖堂での『浄化の儀』だぞ。準備はできているのか？」

　父様の言葉に、私の心臓がドクンと嫌な音を立てた。

　浄化の儀。

　月に一度、聖女が民衆の前で祈りを捧げ、王都に溜まった穢れを払う重要な儀式だ。

　これまでは、何の問題もなくこなしてきた。

　ただ台座に立って、綺麗に微笑んでいれば、勝手に空が晴れ、人々が歓声を上げてくれたからだ。

「……もちろんですわ」

　私は精一杯の虚勢を張って微笑んだ。

「私が祈れば、この鬱陶しい雲もすぐに消え去ります。民衆も、私の輝く姿を見れば安心するでしょう」

「そうだな。お前は我が家の誇りだ。頼んだぞ」

　父様は私の肩を叩き、自室へと戻っていった。

　その足取りの重さが、私の不安を煽る。

　大丈夫。私は太陽の聖女なのだから。

　エルマなんかいなくたって、私一人で十分輝けるはずだわ。

　翌日。

　大聖堂前の広場は、不安そうな顔をした民衆で埋め尽くされていた。

　皆、咳き込んだり、体を擦ったりしている。

　王都の空気は、数日前よりもさらに悪化していた。空は黄色く淀み、埃っぽい風が吹き荒れている。

　私はバルコニーに立った。

　最高級のシルクのドレスに身を包み、宝石を散りばめた髪飾りをつけて。

　化粧を厚く塗り、肌のくすみを隠している。

　遠目に見れば、いつもの美しい聖女に見えるはずだ。

「聖女様だ！」

「ソフィア様、どうかこの淀んだ空気を払ってください！」

「もう限界です、子供たちが咳をして眠れないのです！」

　悲鳴のような歓声が上がる。

　いつもなら心地よい称賛の声が、今日は耳障りなノイズのように聞こえた。

　彼らは私を崇めているのではない。私に「すがりついて」いるのだ。

　その重圧が、肩にのしかかる。

　私は深呼吸をし、両手を広げた。

　いつものように。

　優雅に、慈愛に満ちた表情で。

「迷える子羊たちよ、安心なさい。私の光が、すべての穢れを焼き払います」

　私は目を閉じ、体内の魔力を練り上げた。

　光よ、あれ。

　雲を裂き、太陽を呼び戻せ。

　……けれど。

　指先から放たれた光は、蛍火のように頼りなく、瞬く間に灰色の空気に飲み込まれて消えた。

　ざわっ、と広場がどよめく。

「……あれ？」

「光が、弱いぞ」

「消えた？　嘘だろう？」

　焦りが爆発する。

　違う、こんなはずじゃない。もっと強く、もっと輝かなくては。

　私は必死に魔力を絞り出した。

　額に脂汗が滲む。歯を食いしばる。優雅な微笑みなど、もう維持できない。

「光よ！　輝きなさい！　私は太陽の聖女なのよ！」

　心の中で叫ぶ。

　けれど、呼応するように空が鳴動し――落ちてきたのは光ではなく、黒い雨粒だった。

　ポツリ。ポツリ。

　アスファルトに黒い染みが広がる。

　それは、ただの雨ではない。高濃度の穢れが凝縮した、呪いの雨だ。

「あ、雨だ！」

「黒い雨だ！　触れるな、肌が爛れるぞ！」

「聖女様！　どうなっているんですか！」

　どよめきは、怒号と悲鳴へと変わった。

　人々が逃げ惑う。

　私はバルコニーの上で、呆然と立ち尽くしていた。

　手が震える。膝が笑う。

　できない。

　浄化できない。

　それどころか、私の祈りが、逆に天候を悪化させてしまったかのようだ。

　――なぜ？　どうして？

　私は天才だったはず。選ばれた存在だったはず。

　これまでずっと、うまくいっていたじゃない。

　どうして急に、何もできなくなってしまったの？

　その時、脳裏に一つの映像がフラッシュバックした。

　暗い塔の部屋。

　ベッドに横たわり、高熱にうなされている妹の姿。

　彼女の体からは、黒い靄のようなものが立ち上っていた。

　私が「調子が悪い」と言って部屋を訪ねた後、彼女はいつもそうなっていた。

『お姉様、大丈夫ですよ。私が、全部引き受けますから』

　弱々しい笑顔で、あの子はそう言っていた。

　私はそれを、「無能な妹が、せめてもの罪滅ぼしに姉を励ましている」のだと思っていた。

　自分の不調が治ったのは、私の聖女としての自己治癒力のおかげだと信じていた。

　でも、もし。

　もしも、あれが――。

「……まさか」

　恐怖で、血の気が引いた。

　私が浄化していたのではなかった？

　私が払ったと思っていた穢れは、消えていたのではなく、すべてあの子の体に移動していただけ？

　私は……あの子という「ゴミ箱」がなければ、何もできないただの人間だったの？

「そんな……嘘よ……！」

　私は手すりを握りしめて叫んだ。

　認めるわけにはいかない。

　そんなことがあってたまるか。

　私は特別だ。私は美しい。私は誰よりも愛され、敬われるべき存在なのだ。

　あんな地味で、暗くて、何の価値もない妹ごときに、私が支えられていたなんて。

　――ガシャンッ！！

　広場から、石が投げ込まれた。

　バルコニーの端に当たり、砕け散る。

「偽物だ！　聖女は偽物だ！」

「俺たちを見殺しにする気か！」

「役立たず！」

　民衆の目が、憎悪に染まっていた。

　さっきまで私を崇めていた人々が、今は鬼のような形相で私を睨みつけている。

　怖い。

　その視線が、物理的な痛みとなって私を突き刺す。

「ひっ……！」

　私は悲鳴を上げて、バルコニーから逃げ出した。

　ドレスの裾を踏みつけ、転びそうになりながら、屋敷の中へと駆け込む。

　後ろから、罵声と、雨の音が追いかけてくる。

　部屋に逃げ込み、鍵をかけた。

　暖炉の前でうずくまり、震える体を抱きしめる。

　寒い。

　暖炉の火は燃えているのに、体の芯が凍りついたように冷たい。

　これが、穢れ？

　これが、あの子がずっと耐えていたもの？

「……嫌よ」

　私は髪を掻きむしった。

「こんなの耐えられない。痛い、苦しい、寒い！」

　誰か。誰か助けて。

　カイル様。お父様。お母様。

　誰でもいい、この痛みを代わってよ。

　エルマ。

　そうよ、エルマ。

　あの子がいれば。あの子がここにいれば、この苦しみを全部押し付けて、私はまた笑っていられるのに。

「帰ってきなさいよ……！」

　私は床を叩いて泣き叫んだ。

「あんたは私の影なんでしょう！？　影なら、主人のために泥を被るのが役目でしょう！　なんでいないのよ！　なんで私を一人にするのよ！」

　身勝手な怒りと、底知れない恐怖が、私の中でどろどろに混ざり合う。

　窓の外は、もう真昼だというのに夕暮れのように薄暗かった。

　王都を覆う灰色の雲は、もはや晴れる気配を見せない。

　これが、私の世界の終わり。

　輝かしい「太陽の聖女」の時代の、静かで、惨めな黄昏の始まりだった。