18/21

第18話『愛していると、言葉にして』

　カイル様が去った後の夜は、不思議なほど静かだった。

　興奮と恐怖で波立っていた心が凪いでいくにつれ、今度は別の感情が、潮が満ちるように押し寄せてくる。

　寝室の窓からは、青白い月光が差し込んでいた。

　暖炉の火は落ち、熾火だけが時折パチリと小さな音を立てて爆ぜる。

　広いベッドの上、私たちは並んで横たわっていた。

　肌と肌が触れ合う距離。

　同じ毛布の下で、ギルバート様の体温がじんわりと伝わってくる。

「……眠れないか」

　闇の中で、彼の低い声が響いた。

　私もまた、目を閉じたまま小さく頷いた。

「はい。……少しだけ、目が冴えてしまって」

「そうか。……私もだ」

　ギルバート様が寝返りを打ち、私の方を向く気配がした。

　月明かりに照らされた彼の横顔は、彫像のように美しいけれど、その眉間には微かな皺が刻まれている。

　彼は、まだ何かを悔いているようだった。

「……すまなかった」

　不意に、彼が謝罪の言葉を口にした。

「あんな男を、君の前に立たせてしまった。もっと早く追い返すべきだったのに」

「いいえ、旦那様。謝らないでください」

　私は首を横に振った。

「むしろ、感謝しています。あそこで彼とはっきり決別できたことで、私はようやく……過去の自分にさよならを言えた気がしますから」

　それは本心だった。

　カイル様との対峙は怖かったけれど、必要な儀式だったのだと思う。

　誰かに守られるだけの「日陰の女」ではなく、自分の足で立ち、自分の居場所を選び取る一人の人間として。

「そう言ってもらえると救われるが……」

　彼は言葉を濁し、大きな手で私の髪を梳いた。

　その指先が、微かに震えていることに気づく。

「……怖かったんだ」

　彼が、独り言のように漏らした。

「君が、あいつの手を取るのではないかと。……王都へ戻りたいと、そう言うのではないかと」

「そんなこと……」

「わかっている。君はそんな人じゃないと、頭ではわかっているんだ。だが……」

　彼は苦しげに息を吐いた。

「私には自信がない。君を幸せにできる自信が」

　ギルバート様の瞳が、不安げに揺れている。

　最強の騎士と謳われ、国一番の武力を持つ彼が、たった一人の女性の前で、こんなにも脆い顔を見せている。

「あいつの言う通りだ。ここは寒い。花も少ないし、社交界もない。君のような美しい女性を閉じ込めておくには、あまりにも殺風景な場所だ」

「旦那様」

「いつか君が、この寒さに耐えられなくなって、私の手からすり抜けていってしまうんじゃないか。……それが、どうしようもなく怖い」

　彼の告白に、私の胸が締め付けられた。

　この人は、どれだけ孤独だったのだろう。

　誰かに愛されること、誰かが自分の傍に居続けてくれることを、信じることができないほどに。

　ずっと一人で、氷の城の中で、誰かを傷つけないように距離を取り続けてきた彼にとって、「永遠」を信じることはあまりにも難しいことなのかもしれない。

　私は、毛布の下で彼の手を探り当て、ぎゅっと握りしめた。

「ギルバート様」

　彼の目を見つめる。

「私は、どこにも行きません」

「……」

「社交界も、宝石もいりません。私が欲しいのは、あなただけです」

　ありったけの想いを込めて伝えたつもりだった。

　けれど、彼は悲しげに微笑むだけだ。

「……君は優しいな。そんなふうに、私を慰めてくれる」

「慰めではありません！　本心です！」

　私は思わず声を上げた。

　どうすれば伝わるのだろう。

　言葉だけでは足りない。彼の中に根付いた深い不安の根を断ち切るには、もっと強い「何か」が必要だ。

　私は上半身を起こし、彼を見下ろした。

　月光を背負った彼の銀髪が、神秘的に輝いている。

　私は勇気を振り絞り、彼に覆い被さるようにして、その頬に両手を添えた。

「聞いてください、ギルバート様」

　鼓動がうるさい。顔が熱い。

　でも、言わなければ。

「私は、あなたが思っているような、清らかな聖女ではありません。同情や優しさだけで、こんな最果ての地に残ったりはしません」

「……エルマ？」

「私は、欲張りなんです」

　私は彼の瞳を覗き込んだ。

「私は、あなたの全てが欲しいのです。あなたの強さも、弱さも。あなたの喜びも、孤独も。あなたが毎晩耐えているその痛みさえも、全部私だけのものにしたい」

　それは、独占欲という名の愛だった。

　綺麗事ではない。

　ただ彼と一つになりたい、彼の一部になりたいという、焦がれるような渇望。

「他の誰にも、あなたを渡したくない。カイル様にも、この国の王様にも、誰にも。……あなたは、私だけの旦那様でいてくれませんか？」

　言い切った瞬間、涙がこぼれた。

　こんなに我儘なことを言って、呆れられるかもしれない。

　でも、これが私の偽らざる本音だった。

　ギルバート様は、目を見開いて私を見つめていた。

　その瞳の中で、揺れていた不安の色が、ゆっくりと消えていく。

　代わりに浮かんできたのは、熱く、燃えるような情熱の光。

「……ああ」

　彼は、私の腰に手を回し、引き寄せた。

「降参だ。……君には敵わない」

　彼は愛おしそうに目を細め、私の涙を唇で拭った。

「私もだ、エルマ。私も君が欲しい。君の笑顔も、涙も、その優しい声も、全部私だけのものにしたい」

　彼の手が、私の頬から首筋へ、そして背中へと滑り落ちる。

　その熱に、身体の芯が痺れるようだ。

「愛している」

　低い声が、鼓膜を震わせた。

　初めて聞く、明確な愛の言葉。

「君は私の光だ。凍りついていた私の世界を照らし、色を与えてくれた、唯一無二の光だ」

　心臓が止まるかと思った。

　光。

　「色のない子」と呼ばれ、影のように生きてきた私を、彼は光だと言ってくれた。

「君がいなければ、私はもう生きていけない。……だから、お願いだ。私を置いていかないでくれ」

　それは、最強の騎士とは思えないほど、弱々しく、切実な懇願だった。

　私は胸がいっぱいになり、何度も何度も頷いた。

「はい……はい、もちろんです。ずっと、ずっとお傍にいます」

　私たちの唇が重なった。

　最初は優しく、触れ合うだけのキス。

　けれど、すぐにそれは深く、互いの魂を求め合う口づけへと変わっていった。

　冷たい空気の中で、二人の熱だけが燃え上がる。

　彼の中にあった孤独が、私の中に流れ込んでくる。

　私の中にあった不安が、彼の中に溶けていく。

　言葉よりも確かに、魂と魂が触れ合う感覚。

　『共鳴』の力が、痛みだけでなく、愛をも増幅させて私たちを繋いでいた。

　長い口づけの後、彼は私を抱きしめたまま、耳元で囁いた。

「……もう、離さない」

「はい」

「明日からは、もっと忙しくなるぞ。君のために庭を造り替えねばならんし、南の国から職人を呼んで、君に似合う最高のドレスを作らせる」

「ふふ、そんなにたくさんいりませんよ」

「いるんだ。私が贈りたいんだ」

　子供のように拗ねる彼の声が可愛らしくて、私は胸に顔を埋めて笑った。

　外では、風が止んでいた。

　王都の方角に見えていた黒い雲も、いつの間にか夜の闇に紛れて見えなくなっている。

　未来のことはわからない。

　ソフィアお姉様の力が弱まれば、いつか本当の危機が訪れるかもしれない。

　けれど、今は怖くなかった。

　この腕の中にある温もりさえあれば、私たちはどんな冬でも越えていける。

　私は、彼の心臓の音を聞きながら、深い安らぎの中で目を閉じた。

　これが、私が選んだ幸せ。

　氷の城で見つけた、消えることのない永遠の春だった。