氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第17話『公爵の剣、守るための力』

　カイル様の手が伸びてくる。

　私の意思など介在しない、一方的な救済という名の暴力。

　怖い。

　本能的な恐怖に足が竦む。逃げなければと思うのに、蛇に睨まれた蛙のように体が動かない。

　彼の指先が、私の腕に触れようとした、その瞬間だった。

　ゴォッ！！

　突風が巻いた。

　いいえ、それは風ではない。

　圧倒的な質量を持った『魔力』の波動が、私とカイル様の間を切り裂くように奔ったのだ。

「……ひっ！？」

　カイル様が短い悲鳴を上げて飛び退く。

　彼の目の前の床、ほんの数センチの場所に、鋭利な氷の柱が突き立っていた。

　もし彼が手を引くのが遅れていたら、その腕は串刺しになっていただろう。

「……私の妻に、気安く触れるな」

　地獄の底から響くような、低く、冷徹な声。

　室内の温度が一気に氷点下まで下がり、窓ガラスにピキピキと霜が走る。

　ギルバート様が、私の前に立ちはだかっていた。

　その背中から溢れ出す黒い冷気は、怒りの形をとって渦巻き、部屋中の空気を支配している。

「ギ、ギルバート……！　貴様、王族に向かって魔法を放ったのか！？」

　カイル様が尻餅をついたまま叫んだ。

　顔面は蒼白で、唇が震えている。

　ギルバート様は、冷ややかに彼を見下ろした。その瞳には、一切の慈悲がない。

「警告だ。次は外さない」

「なっ、脅迫する気か！　これは反逆罪だぞ！」

「反逆？　笑わせる」

　ギルバート様は一歩、踏み出した。

　カイルッ、と床の氷が軋む音がする。

「他人の妻を誘拐しようとする暴漢から、家族を守るのが反逆か？　王族ならば、人の心を無視して略奪することも許されるとでも？」

「りゃ、略奪ではない！　保護だ！　彼女は判断力を失っているだけだ！」

「失っているのはお前の方だ、カイル殿下」

　ギルバート様の手元に、魔力が収束していく。

　それは形を持たない剣となって、カイル様の喉元に突きつけられた。

「彼女は断った。自分の意志で、ここでの生活を選んだ。……その言葉が理解できないほど、お前の耳は飾り物になり下がったのか？」

　言葉の刃が、鋭くカイル様を刺す。

　カイル様は反論しようと口を開いたが、声が出ないようだった。

　圧倒的な力量差。そして、覚悟の差。

　世界を守るために穢れを飲み込み続けてきた男と、安全な場所で守られてきただけの男。

　その魂の重量が違いすぎた。

「彼女はもう、お前たちの都合の良い道具ではない。私の愛する妻であり、この辺境の唯一無二の公爵夫人だ」

　ギルバート様の言葉に、私の胸が熱くなった。

　愛する妻。

　公爵夫人。

　その響きが、私の中にあった最後の「無価値感」を溶かしていく。

「……後悔するぞ、アイゼンシュタイン！　王家に弓引くような真似をして、タダで済むと思うな！　父上や兄上が黙ってはいないぞ！」

　カイル様は、震える声で精一杯の虚勢を張った。

　権威を笠に着て脅すことしかできない、その姿があまりにも哀れで、私は目を逸らしたくなった。

「やってみるがいい」

　ギルバート様は、不敵に笑った。

　それは傲慢ですらあったけれど、今の彼にはその資格があった。

「私がその気になれば、この国を覆う結界を解くこともできる。私が飲み込んでいる穢れを全て王都へ返せば、一晩で国は滅びるだろう」

「き、貴様……！」

「だが、そんなことはしない。……彼女が悲しむからな」

　ギルバート様は、ふっと殺気を緩め、私を振り返った。

　その瞳が一瞬で和らぐ。

「私は国を守るために戦ってきた。だが、その国が私の大切なものを奪おうとするなら、守るべき対象を変えるまでだ」

　彼は再びカイル様に向き直り、静かに、けれど決定的な宣告をした。

「私の妻に触れるなら、国を敵に回す覚悟をしろ」

　その言葉は、比喩には聞こえなかった。

　本気の決意。

　世界を敵に回してでも、私一人を守り抜くという凄絶な愛の証明。

　カイル様は、ついに恐怖に顔を引きつらせた。

　彼は悟ったのだ。

　目の前にいる男が、王家の権威などでは到底縛れない、本物の『怪物』であり『英雄』であるということを。

　そして、自分には彼から何も奪えないということを。

「……ひっ、うぅ……！」

　カイル様は悲鳴のような声を上げて立ち上がり、逃げるように部屋を飛び出した。

　去り際に残していったのは、王族としての威厳の欠片もない、惨めな敗走の足音だけだった。

　静寂が戻った部屋で、氷の柱がサラサラと粒子になって消えていく。

　ギルバート様は大きく息を吐き、肩の力を抜いた。

　張り詰めていた空気が緩み、窓から再び春の陽射しが差し込んでくる。

「……怖かったか？」

　彼が、恐る恐る私に尋ねた。

　私は首を横に振った。

「いいえ。……頼もしかったです」

「そうか」

　彼は安堵したように目を細め、私に近づいてきた。

　そして、私の両手をそっと包み込む。

　その手は、先ほどまで魔力を帯びていたとは思えないほど温かかった。

「……良かったのか」

　彼は、自信なさげに呟いた。

「あいつの言う通り、王都へ戻れば、華やかな生活が待っていたかもしれない。私のそばにいれば、君は一生この寒さと付き合うことになる。……後悔しないか？」

　まだ、そんなことを聞くのですね。

　私は彼の手を握り返し、精一杯の笑顔を向けた。

「はい。後悔なんてしません」

　私は、彼の胸に飛び込んだ。

　彼は一瞬驚いたように目を見開き、それから崩れ落ちるように私を抱きしめた。

「でも、ここにはあなたがいます。あなたがいない王都なんて、私にとっては砂漠と同じです」

「……ありがとう、エルマ」

　彼の震える声が、私の胸に染み込んでいく。

　彼の心臓の音が聞こえる。力強く、温かいリズム。

　これが、私が選んだ場所。

　誰に何を言われようと、ここが私の世界の中心なのだ。

　窓の外では、カイル様を乗せた馬車が、逃げるように去っていくのが見えた。

　雪解けの道を、泥を跳ね上げて遠ざかっていく。

　もう、戻らない。

　私は鳥籠の鍵を、自分自身で捨てたのだ。

　この氷の城で、愛する人と共に生きていくために。

　その夜、私たちは初めて、一つの毛布にくるまって眠った。

　悪夢は来なかった。

　ただ、春の夜の静けさと、互いの体温だけがあった。