氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第16話『もう、あの鳥籠には戻らない』

「エルマ！　ああ、わかってくれるんだね！」

　私が前に出たことを同意と受け取ったのか、カイル様は表情を明るくし、さらに手を伸ばしてきた。

「こんな怪物の城にいて、幸せなはずがない！　寒いだろう？　怖いだろう？　僕なら君を救ってやれる！」

　彼の声は、熱に浮かれたように高揚していた。

「父上にお願いして、君を正式な側室として迎える手筈を整える。ソフィアには文句は言わせない。君には日当たりの良い部屋と、静かな時間を与えてやる。だから……」

　救ってやる。

　側室。

　日当たりの良い部屋。

　その言葉の一つ一つが、かつての私なら喉から手が出るほど欲しかったものだ。

　ほんの数ヶ月前までの私なら、涙を流して感謝し、彼の手を取っていただろう。

　誰かに「救われる」ことを待ち望んでいた。

　日陰の身であることに安心し、誰かの付属物として生きることに疑問を持っていなかった。

　けれど、今は違う。

　私はギルバート様と出会い、灰色の雪の中で「自分の足で立つ」ことを知った。

　与えられる温かさではなく、分かち合う温かさを知ったのだ。

「……カイル様」

　私は、彼の目を真っ直ぐに見つめ返した。

　震えそうになる声を、腹の底で抑え込む。

「お断りいたします」

　静かな部屋に、私の声が響いた。

　カイル様は、ぽかんと口を開けたまま凍りついた。

　意味がわからない、という顔だ。

「……え？　何を言っているんだ？　断る？　王族である僕の申し出を？」

「はい。私は王都へは戻りません。側室のお話も、日当たりの良いお部屋も、今の私には必要ありません」

「な……なぜだ！？」

　彼は悲鳴のような声を上げた。

「ここは地獄じゃないか！　一年中雪が降り、魔獣が徘徊し、領主は呪われた怪物だ！　君のような、何の力もない弱い女が生きていける場所じゃない！」

　彼は周囲を見回し、豪華だが冷ややかな調度品や、窓の外の雪景色を指差して喚いた。

　彼の目には、この城はただの「牢獄」にしか映っていないのだ。

　ここで私たちが積み重ねてきた、ささやかで温かい日々のことなど、想像すらできないのだろう。

「地獄ではありません」

　私は静かに、けれどはっきりと告げた。

「ここは、私の家です。そしてギルバート様は、怪物などではありません。私にとって、世界で一番優しい方です」

　背後で、ギルバート様が息を呑む気配がした。

　彼が見守ってくれている。その安心感だけで、私はどこまでも強くなれた。

「優しい？　そいつが？」

　カイル様は嘲笑った。

「騙されているんだ、エルマ。そいつは君を利用しているだけだ。君を盾にして、自分の穢れを誤魔化そうとしているだけだろう！」

「利用しているのは、カイル様、あなたの方ではありませんか」

　私の言葉に、カイル様の喉がひくりと鳴った。

「あなたは、私を『日陰』だと言いました。私が何も言わず、都合よくあなたのストレスを吸い取ってくれるから、心地よかったのだと」

「そ、それは……君への愛ゆえの言葉だ！」

「愛ではありません。それは依存です」

　私は一歩、彼に近づいた。

　もう、あの頃の、俯いてばかりいた私ではない。

「あなたは私の心を見てはいませんでした。私が何を考え、何に傷つき、何を望んでいるか、一度でも聞いてくださったことがありますか？」

「……」

「ソフィアお姉様の輝きに疲れ、私という『闇』に逃げ込んだだけ。……私がどんなに寒くて、寂しくて、誰かの温もりを求めていたか、あなたは気づきもしなかった」

　カイル様は後ずさった。

　私の言葉が図星だったからではない。

　いつも大人しく、自分の影のように付き従っていた「あのエルマ」が、意志を持って反論してきたことに恐怖したのだ。

「でも、ギルバート様は違います」

　私は振り返り、愛する人の姿を見た。

　彼は、痛ましいほど真剣な表情で、私だけを見ていた。

「彼は、私の痛みに気づいてくれました。私が何もできなくても、ただ笑っているだけでいいと言ってくださいました。……私が凍えている時、自分の体温を分けてくれたのは、この方だけです」

　私は再びカイル様に向き直り、きっぱりと告げた。

「だから私は、この方の傍にいます。たとえここが氷の城であろうと、あなたのご用意くださる黄金の鳥籠より、ずっと温かくて幸せですから」

　カイル様の顔が歪んだ。

　理解できない。

　王族である自分、富も名声も、日当たりの良い未来も約束された自分を、なぜこんな陰気な女が拒絶するのか。

　彼のプライドは粉々に砕け散り、残ったのは幼稚な逆恨みだけだった。

「……狂っている」

　彼は低い声で呻いた。

「そうだ、穢れに当てられて頭がおかしくなったんだ。可哀想なエルマ。正常な判断ができなくなっているんだね」

　その瞳に、危うい光が宿る。

　彼はもはや、私の言葉を聞いていない。

　「エルマは病気だ」「だから僕が救ってやらなければならない」という、歪んだ正義感に酔いしれている。

「僕が連れ帰って、治療してやる。浄化の儀式を受けさせれば、きっと元に戻るはずだ。そうだ、そうに決まっている！」

　カイル様が、乱暴に私に手を伸ばした。

　その手は、私を愛撫するためではなく、捕獲するための形をしていた。

「おいで、エルマ！　僕が正しい世界へ戻してやる！」