氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第14話『暖炉にくべた過去』

　部屋に、重い沈黙が降りた。

　私の差し出した手紙を受け取ったまま、ギルバート様は微動だにしない。

　視線だけが、インクの滲んだ文字の上をなぞっている。

　その時間が永遠のように感じられた。

　心臓が早鐘を打つ。

　怒っているだろうか。

　呆れているだろうか。

　こんな面倒な事情を抱え込んだ妻など、やはり手放すべきだと考えているだろうか。

　私は俯き、ドレスの裾を強く握りしめた。

　指先が白くなるほど力を込めていないと、足元の床が抜けて、暗い底へ落ちてしまいそうだったからだ。

「……親心、か」

　ぽつりと、乾いた声が落ちた。

　それは怒鳴り声ではなかった。

　むしろ、恐ろしいほどに静かで、冷え切った響きを持っていた。

　顔を上げるのが怖い。けれど、確認せずにはいられなかった。

　恐る恐る視線を向けると、彼は手紙を見つめたまま、凍りついたような無表情で立ち尽くしていた。

　だが、その手の中にある紙が、微かに震えているのが見えた。

　そして、部屋の空気が急激に冷え込んでいく。

　窓から差し込んでいた春の陽射しが翳り、ガラスに薄い霜が走り始めた。

　彼の感情が、この空間を侵食している。

　それは、私のよく知る「孤独な冷たさ」ではなく、もっと鋭利な「殺気」に近いものだった。

「ふざけるな」

　吐き捨てるような低い声と共に、彼の手の中で手紙がくしゃりと音を立てた。

「自分たちの都合で君を捨て、化け物の生贄として売り飛ばしておいて……。今になって『返せ』だと？　あの子の代わりが必要だから？」

　彼が顔を上げた。

　その瞳は、凍てつく湖面のように蒼く、底知れない怒りを宿していた。

「彼らにとって、君は何だ。道具か？　使い捨てのフィルターか？　……人間として見ていないのか」

　彼の怒りは、私に向けられたものではなかった。

　私を傷つけた人々、私を軽んじた過去への、烈火のような怒り。

　それが痛いほど伝わってきて、私は思わず息を呑んだ。

　私自身でさえ、諦めて飲み込んでいた屈辱。それを、彼はこんなにも許せないと感じてくれている。

「エルマ」

　彼が、私に一歩近づいた。

　その足音だけで、空気がびりびりと震える。

「君はどうしたい」

　問いかけられた言葉に、私は言葉を詰まらせた。

　どうしたいか。

　そんなことを聞かれたのは、生まれて初めてかもしれない。

　これまでの人生で、私に選択権などなかった。命令に従うか、従わないか。それだけの世界だったから。

「私は……」

　声が震える。

　実家の命令は絶対だ。逆らえば居場所がなくなる。

　その恐怖は、骨の髄まで染み込んでいる。

「私は……帰りたく、ありません」

「ならば」

　ギルバート様は、私の言葉を待たずに言った。

「帰る必要はない。この手紙は、届かなかったことにする」

「で、でも……無視すれば、実家の方々は何をしてくるかわかりません。お父様は執念深い方です。きっと、公爵家に圧力をかけたり、悪い噂を流したり……」

「それがどうした」

　彼は、鼻で笑った。

　強がりではない。心底、どうでもいいと思っているような、傲慢な笑みだった。

「私は『氷の城の処刑人』だぞ？　今さら悪評の一つや二つ増えたところで、痛くも痒くもない。圧力？　かけられるものならやってみればいい。私がその気になれば、王都ごと凍らせることだってできるのだからな」

　それは冗談めかしていたけれど、半分は本気なのだろう。

　彼の力なら、本当にそれができる。

　けれど、そんなことをすれば、彼はまた「怪物」として恐れられ、孤独な世界に逆戻りしてしまう。

　私が守りたかった、彼の穏やかな春が壊れてしまう。

「いけません、旦那様。そんなことをしたら、あなたが傷つきます」

　私が必死に訴えると、彼は不意に表情を緩め、困ったような顔をした。

「……君は、まだそんなことを言うのか。自分のことよりも、私の心配か」

「だって、あなたは私の大切な……」

「わかっている」

　彼は私の頭にぽん、と手を置いた。

　その手は温かく、さっきまでの冷気は嘘のように引いていた。

「乱暴な真似はしないさ。君が悲しむならな。……だが、これだけはさせてもらう」

　彼は手紙を持ったまま、暖炉の前へと歩いていった。

　赤々と燃える炎が、彼の手の中にある歪な紙片を照らし出す。

「エルマ、よく見ておけ」

　彼は背中越しに私に言った。

「これは、ただの紙だ。君を縛り付ける鎖でも、君の価値を決める審判書でもない。ただの、薄汚れたインクの染みにすぎない」

　彼は手紙を、炎の中へと放り込んだ。

　一瞬の間。

　紙は熱に煽られてめくれ上がり、端から黒く焦げていく。

　父の筆跡が、滲んだインクが、炎に舐められて歪んでいく。

　『戻ってこい』という命令も、『居場所はない』という呪いも。

　すべてが火の粉となって舞い上がり、煙となって消えていく。

　私は、その光景から目を離せなかった。

　怖いと思っていたものが、あっけなく灰になっていく様を。

「……燃えた」

　私の唇から、小さな呟きが漏れた。

　ただそれだけのことが、どうしてこんなにも胸を軽くするのだろう。

　喉の奥に詰まっていた冷たい塊が、熱によって溶かされていくようだ。

「ああ、燃えた。もう何もない」

　ギルバート様が振り返る。

　逆光の中で、彼の姿は頼もしく、そして神々しいほどに美しかった。

「君の平穏を乱すものは、私が全て燃やそう。過去のしがらみも、未来への不安も。君を傷つけるものは何一つ、この城壁の中へは入れない」

　彼は私の元へ戻り、膝をついて視線を合わせた。

　騎士が、主君に忠誠を誓うように。

　あるいは、愛する女性に求愛するように。

「だから、君はただ、ここで笑っていてくれればいい。私の隣で、春の花を愛でていてくれれば、それだけでいいんだ」

　彼の手に包まれた私の手が、温かい。

　その温もりが、冷え切っていた私の心を芯から温めてくれる。

　実家の呪縛は、まだ完全に消えたわけではないかもしれない。父が諦めるとも思えない。

　けれど、今は怖くなかった。

　この人がいてくれるなら。

　私の痛みを「許せない」と怒ってくれる、この優しい怪物が味方でいてくれるなら。

「……はい」

　私は涙をこらえ、深く頷いた。

「ありがとうございます、ギルバート様。……私、帰りません。ここが、私の家ですから」

「ああ。……おかえり、エルマ」

　彼は私の手を引き寄せ、その甲に長く口づけた。

　暖炉の中では、最後の一片となった手紙が、ぱちんと音を立てて弾け飛び、完全な灰となった。

　それは、私たちが本当の意味で「夫婦」として、外敵に立ち向かう覚悟を決めた、最初の儀式だったのかもしれない。

　窓の外では、陽が傾き始めていた。

　茜色に染まる空の下、王都から吹く風が、微かに不穏な音を立てていたけれど。

　今の私たちには、この部屋の温かさがあれば、それで十分だった。