氷の城の公爵様は、身代わり花嫁の「痛み」だけを愛せない ～魔力を持たない私が、あなたの孤独を溶かすまで～

第11話『辺境に春が来る』

　あれから、ひと月が過ぎた。

　氷の城の執務室にある大きな窓。

　そこから見える景色は、劇的に変わり始めていた。

　永遠に降り止まないと思われた灰色の雪は姿を消し、代わりに柔らかな陽光が大地を照らしている。

　雪解け水が小川となって輝き、枯れ木だと思われていた木々の枝先には、薄緑色の新芽が顔を出していた。

　それは、絵本の中でしか見たことのないような、穏やかで美しい春の訪れだった。

「……信じられないな」

　執務机に向かいながら、ギルバート様が独り言のように呟いた。

　手元の書類にサインを走らせながら、その視線は時折、窓の外へと向けられる。

「この地を治めて十年になるが、こんなに早い春は初めてだ。例年なら、まだ吹雪が吹き荒れている時期だというのに」

「きっと、旦那様の心が晴れたからですね」

　私が答えると、彼は少し照れくさそうに頬を掻いた。

「大袈裟だ。……だが、そうかもしれない」

　彼はペンを置き、私の方を向いた。

　私は今、彼の執務室のソファで、領地から届いた報告書の整理を手伝っていた。

　以前の彼なら、自分一人で全ての仕事を抱え込み、誰にも触れさせなかっただろう。

　けれど今の彼は、私にできる範囲の仕事――例えば、簡単な仕分けや清書などを、任せてくれるようになっていた。

「私の魔力と、この土地の気候はリンクしている。私が穢れに蝕まれていれば、空も大地も凍てつく。……逆に、私が安らいでいれば、こうして春が来る」

　彼は立ち上がり、私の隣に腰を下ろした。

　その距離は、もう息がかかるほどに近い。

「君が春を連れてきてくれたんだ、エルマ」

「ふふ、私は何もしていませんよ。ただ、旦那様の隣でお茶を飲んでいただけです」

「それが重要なんだ」

　彼は私の手を取り、その指先に口づけた。

　温かい唇の感触。

　最初は驚いて赤面していた私も、最近ではようやく、この甘い挨拶に慣れてきていた。

　……嘘。本当はまだ、心臓がうるさいくらいに跳ねている。

「午後から、街へ視察に出ようと思う」

　彼が言った。

「雪解けの状況を確認したい。それに……領民たちも、君の顔を見たがっている」

「私の、ですか？」

「ああ。最近、街では噂になっているらしい。『氷の城に女神様が舞い降りて、冬を追い払ってくれた』とな」

　女神様。

　そんな大層な呼び名に、私は思わず首をすくめた。

　私はただの、色も魔力もない「出来損ない」なのに。

「……怖くはありませんか？　私が出て行って、がっかりされたら」

「誰がそんなことを思うものか。君を見れば、誰もが納得するはずだ」

　彼は優しく微笑んだ。

　その笑顔には、以前のような影はない。

　澄んだ青空のような、曇りのない信頼の色をしていた。

　午後。

　私たちは馬車に乗り、城下町へと向かった。

　以前、私がこの城へ嫁いできた時に乗った古びた馬車とは違い、公爵家の紋章が入った立派な馬車だ。

　窓を開けると、まだ少し冷たいけれど、心地よい風が入ってくる。

　街は活気に満ちていた。

　分厚い雪に閉ざされていた道は綺麗に除雪され、人々が忙しそうに、けれど楽しそうに行き交っている。

　市場には彩り豊かな野菜や果物が並び、子供たちが元気に走り回っていた。

「公爵様だ！　領主様がいらっしゃったぞ！」

　誰かが声を上げると、人々が一斉にこちらを向き、歓声を上げた。

　以前の彼なら、その声を「恐怖」と受け取っていただろう。

　けれど今の彼は、穏やかな顔で手を振り返している。

　馬車が広場で止まると、私たちは外へ降りた。

　その瞬間、わっと人々が集まってきた。

　護衛の騎士たちが制止しようとするのを、ギルバート様が手で制する。

「領主様！　ありがとうございます、今年は雪解けが早くて、畑の準備が助かります！」

「魔獣もめっきり減って、夜も安心して眠れるようになりました」

「これも全て、領主様のお力ですね！」

　口々に感謝の言葉を述べる領民たち。

　その目は輝いていて、かつて「処刑人」と恐れられていた男に向ける視線とは思えないほど、親愛に満ちていた。

　ギルバート様は少し面食らったように目を瞬かせ、それから、隣にいる私の肩を抱き寄せた。

「礼なら、私ではなく彼女に言ってくれ。この春を呼んだのは、私の妻だ」

　その言葉に、人々の視線が一斉に私に集まった。

　私は緊張で身を硬くした。

　華やかなドレスも着ていない、目立たない容姿の私。

　がっかりされるのではないか。

　そう思って俯きかけた時。

「まあ……なんて可愛らしい奥様」

「本当だわ、見ているだけで心が温かくなるような方だねぇ」

　お婆さんが一人、進み出てきて、私の手を取った。

　ごつごつとした、働き者の温かい手。

「ありがとうございます、奥様。あなたが来てくださってから、領主様のお顔つきがずいぶんと優しくなられました。私たちにとっても、あなたは春の女神様です」

　その言葉に、周りの人々も大きく頷いた。

　子供たちが駆け寄ってきて、私のドレスの裾に小さな花束を押し付けてくれる。

　まだ咲いたばかりの、クロッカスの花。

「あ、ありがとう……」

　涙が滲んだ。

　実家では「透明な存在」として扱われ、誰からも必要とされていなかった私が。

　ここでは、こんなにも多くの人々に受け入れられ、感謝されている。

　ギルバート様が、私の肩を抱く手に力を込めた。

　見上げると、彼は誇らしげに胸を張っていた。

「聞いたか、エルマ。君はもう、この辺境になくてはならない存在だ」

「……はい。夢のようです」

　私は花束を抱きしめ、涙をこらえて微笑んだ。

　冷たい風が吹いても、もう寒くはない。

　ここには、私の居場所がある。

　私を愛してくれる人と、私が愛したい人々がいる。

　その日の帰り道。

　馬車の中で、私は幸せな疲れに包まれてウトウトとしていた。

　ギルバート様が、私の頭をそっと彼の肩に乗せてくれる。

「眠ればいい。城に着くまでまだ少しかかる」

「はい……」

　彼の匂いと体温に包まれて、私は微睡みへと落ちていく。

　ずっと、こんな日が続けばいい。

　穏やかで、優しくて、誰も傷つかない世界。

　けれど。

　幸せの中にいると、ふいに不安になることがある。

　この温かさが、あまりにも脆いもののように思えて。

　王都の方角から吹いてくる風が、微かに冷たさを帯びていることに、私たちはまだ気づかないふりをしていた。

　春の光が強くなればなるほど、その足元に伸びる影もまた、濃くなっていくことを。

　私は無意識のうちに、ギルバート様の袖をぎゅっと掴んだ。

　彼は何も言わず、ただ私の手を優しく包み込んでくれた。

　その温もりだけが、今の私にとっての絶対的な真実だった。