罪と償いのリバースサイド～悪役令嬢、ざまぁのその先で～

第六話：敵の影と失われた聖女の力

エリーズとアルフレッドは、リリアーナが遺した古文書を手に、旅を再開した。

二人の間に、かつてのような気まずさや傲慢さはなかった。

互いが過去の罪と向き合い、変わろうとしていることを知ったからだろう。

言葉を交わすことは少なくとも、その視線には、かつての憎しみではなく、共通の目的を負う者同士の、静かな信頼が宿っていた。

「この魔法陣、リリアーナ様は、この街にある古い遺跡で研究していたようです。他の記録にも、たびたびこの遺跡のことが書かれていました」

古文書を読み解きながら、エリーズが言った。

彼女の声は、かつての高慢な響きを失い、どこか慎重な響きを帯びていた。

「古い遺跡……そこには、まだ彼女の足跡が残っているかもしれない。

あるいは、この国の危機を乗り越えるための、最後のヒントが隠されているかもしれない」

アルフレッドは、かすかな希望を抱いた。

彼は、この旅が単なる贖罪ではなく、未来を切り開くための旅でもあることを、心の中で強く願っていた。

二人は、古文書に記された古い遺跡へと向かった。

鬱蒼とした森の奥深く、獣道も途絶えた場所に、苔むした石柱がひっそりと立ち並んでいた。

その場所は、時間の流れから取り残されたかのような静けさに包まれていた。

空気はひんやりと冷たく、どこか神聖な気配が漂っている。

遺跡の中央には、ひび割れた大きな魔法陣が地面に描かれていた。

それは、リリアーナが遺した古文書に描かれていたものと、酷似していた。

「この魔法陣……やはり、ここにリリアーナ様はいたのね。

きっと、この場所で一人、研究をされていたんだわ」

エリーズは、感慨深げにその魔法陣を見つめた。

彼女がいた場所の空気を吸い込む。それだけで、彼女の心が少しだけ穏やかになるのを感じた。

だが、その時、突如として周囲の空気が一変した。

静けさを引き裂くように、殺気に満ちた気配が彼らを包み込んだ。

「見つけたぞ、聖女の記録を盗んだ者たちよ」

暗闇の中から、フードを深く被った数人の男たちが現れた。

彼らの手には、不気味な光を放つ魔法具が握られている。

その光は、王宮の魔法研究会で使われているものとは異なり、どこか不吉な響きを帯びていた。

「何者だ！」

アルフレッドは、咄嗟にエリーズを庇うように前に出た。

彼の手は、自然と腰の剣に伸びる。

だが、彼がこの旅で持っているのは、ただの護身用の剣だ。

王族としての威厳を纏ってはいるが、強力な魔力を持つ相手には、到底敵わない。

男たちは、アルフレッドの問いには答えず、不気味な魔法を放ってきた。

アルフレッドとエリーズは、辛うじて魔法を避けるが、男たちの魔法は強力だった。

地面がえぐられ、石柱が粉々に砕け散る。

「この魔力……ただの盗賊ではないわ。

この魔力の流れ、王宮で使われている魔法に似ているけど、より歪んだ使い方をしている……」

エリーズは、かつて王宮で学んだ知識から、男たちが王族の血を引く者たちではないかと推測した。

あるいは、彼らが、リリアーナの追放を裏で画策した者たちの仲間なのではないか。

「あなたたちの狙いは、何だ！」

アルフレッドが叫ぶと、男たちのリーダーらしき人物が、フードの奥で不敵な笑みを浮かべた。

「狙いは、聖女の力だ。お前たちが持っているその記録と、聖女の居場所を教えてもらおうか」

その言葉に、アルフレッドとエリーズは凍りついた。

彼らの目的は、リリアーナが遺した知識だけではなかった。

リリアーナ自身を捕らえ、その聖女の力を悪用しようとしているのだ。

「聖女の力は、王家の私物だ。平民のために無駄に使うなど、愚の骨頂！」

リーダーは、嘲笑しながら言葉を続けた。

「無能な王に、この国を任せてはおけない。

我々が、聖女の力を手にし、この国を再び強大な力を持つ国へと導くのだ！」

その言葉に、アルフレッドは衝撃を受けた。

彼らは、リリアーナの力を利用して、自らの野望を達成しようとしている。

そして、自分たちを「無能な王」と見なし、排除しようとしているのだ。

「追放の裏にいたのは、やはり……」

アルフレッドは、ジェラルドから聞いた言葉を思い出した。

おそらく、この男たちこそが、その「大きな力」の一端なのだろう。

自分たちがリリアーナを追放したことで、彼女が命を削って守っていた封印は弱まり、

この男たちに、彼女の力を悪用する機会を与えてしまった。

自分たちの罪が、さらなる悲劇を生もうとしているのだ。

エリーズもまた、その事実に気づき、顔を青ざめさせた。

「私たちが、リリアーナ様を追放したから……」

彼女の声は、震えていた。

彼女たちの行動が、結果的にリリアーナを危険に晒すことになってしまった。

その事実は、彼女の心に重くのしかかった。

男たちは、容赦なく魔法を放ってくる。

アルフレッドは、王族として騎士団の訓練を受けていたが、魔力を持たない彼では、強力な魔法には敵わない。

「エリーズ、逃げろ！ 僕はここで時間を稼ぐ！」

アルフレッドが叫ぶが、エリーズは動かない。

「逃げないわ！ リリアーナ様の記録を、渡してたまるものですか！」

彼女は、古文書を胸に抱きしめた。

その瞳には、かつての臆病さはなく、強い決意が宿っていた。

その時、アルフレッドの頭に、リリアーナが遺した記録の言葉が蘇った。

「魔物を封じる魔法陣は、悪しき魔力を吸収し、それを光の力に変える」

アルフレッドは、男たちの放つ魔法を吸収し、光の力に変える魔法陣を、瞬時に脳内で組み立てた。

それは、彼がリリアーナの記録を読み解く中で、無意識のうちに身につけていた知識だった。

「エリーズ、僕の合図で、魔法陣の中心に飛び込め！ 僕の言葉を信じてくれ！」

「えっ……でも、そんな危険な……」

「信じてくれ！」

アルフレッドは、男たちの注意を引くために、囮になることを選んだ。

彼は剣を構え、男たちに向かって突進した。

そして、彼が合図を送ると、エリーズは躊躇なく魔法陣の中心に飛び込んだ。

男たちの放った魔法は、エリーズを包むようにして魔法陣に吸い込まれていく。

そして、魔法陣は、悪しき魔力を吸収し、眩い光を放ち始めた。

「なっ、何だと！？」

男たちは、驚愕の声を上げた。

彼らが放った魔法が、自分たちを縛りつけている。

その隙に、アルフレッドは男たちを制圧した。

森の中を、二人は無我夢中で駆け抜けた。

追っ手の気配がなくなったところで、二人は足を止めた。

「大丈夫か、エリーズ」

アルフレッドが、心配そうにエリーズの顔を覗き込む。

「ええ、なんとか……」

エリーズは、疲労困憊でその場に座り込んだ。

アルフレッドもまた、壁にもたれかかるようにして、静かに息を整える。

「追放の裏にいたのは、やはり……」

「ええ。リリアーナ様の聖女の力を、悪用しようとしている者たちです」

二人は、改めて自分たちの犯した罪の重さを痛感した。

リリアーナを追放したことで、彼女が命を削って守っていた封印は弱まり、

彼女の力は悪しき者たちの手に渡ろうとしている。

自分たちの罪に終止符を打つには、リリアーナの安全を守り、そして、この国を救うことしかない。

二人は、互いの顔を見つめ、静かに頷き合った。

「リリアーナ様を、探しましょう。

そして、彼女が平和に暮らせる世界を、今度こそ、私たちが守りましょう」

エリーズの言葉に、アルフレッドは深く頷いた。

彼らの戦いは、今、始まったばかりだった。