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第二話：国王の孤独と国の危機

玉座に座るアルフレッド・フォン・グレイシアは、その重厚な椅子がまるで鉛でできているかのように感じていた。

王位を継いでから、もう数年が経つ。

かつて王太子だった頃は、この国の未来を一身に背負うことに、若さと野心に満ちた誇りを感じていた。

だが、今、彼が感じているのは、重圧と、そして言いようのない孤独感だけだった。

その孤独は、広大な執務室を支配し、豪華な調度品さえも虚ろなものに見せていた。

彼の視線の先にあるのは、見慣れた王都の活気に満ちた景色ではない。

窓の外に広がるのは、枯れ果てた畑と、不穏な空を覆う黒い雲。

かつて豊かに実っていた穀物畑は、今やひび割れた大地を晒している。

遠くの山脈からは、時折、封印されていたはずの魔物の咆哮が聞こえてくる。

その声は、彼の耳に、まるで自分を責めるかのように響いた。

「陛下、今月も各地から凶作の報告が相次いでおります。

南部の村々では、既に食糧が底を突きかけており、このままでは冬を越せないかと……」

「北の国境では、魔物が出現し、村が一つ壊滅したとのことです。

騎士団の派遣を急がねばなりませんが、他の地方でも魔物の目撃情報が多発しており、手が回りません」

次々と届けられる報告は、どれも絶望的なものばかりだった。

アルフレッドはただ静かに耳を傾けることしかできなかった。

かつて、彼が王太子だった頃には、このような災厄は起きなかった。

いや、正確には、起きてはいたのだろう。

しかし、それはいつも、誰かによって未然に防がれていた。

「リリアーナが、国のために尽力している」

そう言って、彼女の功績を誇らしげに語っていたのは、他ならぬ自分自身だったはずだ。

だが、その功績を、彼はいつしか当然のことだと思い込み、感謝することを忘れていた。

そして、彼女を追放した。

彼女の存在が、この国の安寧そのものだったと、彼が気づいたのは、全てを失ってからだった。

「リリアーナは、なぜこの国のために、あれほどの尽力を続けたのか……」

アルフレッドは、机の上に置かれた、分厚い古びた書物を見つめた。

それは、リリアーナが王宮を去るまでにつけていた、魔物の生態や魔法技術に関する研究記録だった。

革の表紙は年季が入っており、彼女の指の跡がいくつも残っている。

追放が決まった時、リリアーナは何も言わずに、この記録を彼に託していった。

「もし、万が一のことがあれば、お役立てください」

そう言って、悲しげに微笑んだ彼女の顔が、今でも鮮明に蘇る。

その瞳に映っていたのは、もはや彼への愛情ではなく、ただただ、この国への深い憂いだった。

あの時、彼は彼女の言葉の意味を理解しようとしなかった。

ただ、彼女が去っていくことに、安堵しただけだった。

「ようやく、エリーズと自由に……」

そう、愚かにも、彼はそう思っていたのだ。

エリーズと共に、彼女を排除した「勝利」に酔いしれていた。

書物には、彼女の誠実さが詰まっていた。

「氷の魔物は、熱に弱い。この魔法陣を使えば、熱の力を増幅させ、効率的に討伐できるだろう」

「この地方の不作は、土地の魔力が枯渇していることが原因だ。

地脈に魔力を供給する魔法具を設置すれば、作物は再び実るはず」

一つ一つの記述は、緻密で、情熱に満ちていた。

そして、そのどれもが、この国の危機を救うためのヒントだった。

アルフレッドは、これらの記録を読み解くうちに、一つの事実に気づく。

「彼女は……私たちが彼女を追放した後も、この国のことを案じていたのか」

書物の最後のページには、彼女の筆跡で、こう書かれていた。

「この国が、どうか平和でありますように。

王太子殿下と、エリーズ様が、どうか幸せでありますように」

憎しみも、怒りも、そこには微塵もなかった。

ただ、故郷を愛し、愛する人々の幸福を願う、純粋な祈りだけがあった。

その文章を読んだ瞬間、アルフレッドの心に、激しい痛みが走った。

自分の愚かさが、彼女の深い愛情を、無残に踏みにじってしまったのだ。

「国王陛下！」

突然、執務室の扉が勢いよく開かれ、一人の騎士が駆け込んできた。

「緊急事態です！王都の南で、大規模な魔物の群れが出現したと！」

「なっ……」

アルフレッドは、椅子から立ち上がった。

「なぜだ！国境の封印は、まだ保たれているはずでは……」

「それが、どうやら封印が、何者かによって破られたらしく……。

魔物の数は、過去に例を見ないほどで、このままでは王都にまで及ぶ可能性が……」

騎士の言葉に、アルフレッドは青ざめた。

封印。

それは、リリアーナが、自身の生命力を削って維持していたものだ。

彼女がいなくなってから、その封印は徐々に弱まっていた。

だが、まさか、破られるほどに弱くなっていたとは。

「彼女が、どれほどの重荷を背負っていたのか……」

この時、初めてアルフレッドは、リリアーナがどれほどの苦労をしていたのかを理解した。

そして、その苦労を、自分たちが無意識のうちに踏みにじっていたのだ。

アルフレッドは、決意を固めた。

「騎士団長を呼べ。そして、魔法研究会の者たちを、ここに集めろ。

リリアーナが残した記録を、今すぐ解析させる」

彼は、もはや自分の過ちを後悔している暇はなかった。

この国の危機を救うこと、それが、今の自分にできる唯一の償いだと信じた。

だが、その心の中には、深い後悔と、そして、リリアーナがなぜ自分たちに報復しなかったのか、その真意を知りたいという、切なる思いが渦巻いていた。

リリアーナの偉大さに触れるたびに、国王としての孤独と、個人的な償いを果たさなければならないという重圧が、彼の肩にずしりと重くのしかかる。

アルフレッドは、再び、一人、玉座に座り、ただ静かに、国の未来と、そして彼女の面影を思い浮かべるのだった。