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春のあとに来る町

誰かの幸せを祝う笑い声は、時に残酷に響く。

　城下町レーテは、春祭りを迎えていた。カラフルな布で飾られた家々、花の冠をかぶった子どもたち。恋人たちは手を取り合い、踊り、語り合う。まるで世界中が「今が一番幸せだ」と言っているようだった。

　だけど、リオナにはそれが眩しすぎた。

　丘の上のモレンダの木を遠くに見ながら、彼女はそっと町を後にした。荷物は小さな袋ひとつだけ。地図にはない道を歩いて、風の向こう側へ行くように。

　目指したのは、ヴェンデルという小さな町。山と森に囲まれ、外から人が来ることも少ない静かな場所だった。

　「ここでなら……誰の影にもならずに、生きていけるかもしれない」

　リオナはそう思っていた。だけど、現実は少し違った。

　ヴェンデルの人々は親切だった。宿屋の女主人は温かいスープをくれたし、近くの雑貨屋の青年は野菜の並べ方を教えてくれた。働く場所もすぐに見つかって、薬草店の助手として雇ってもらえた。

　それでも、何かが足りなかった。

　「ここには過去がない。けど……自分もない気がする」

　夜、ベッドの上で天井を見ながら、そう思った。あの町での恋、勘違い、あの春の空気。すべてを置いてきたつもりなのに、心の中に小さな空洞のように残っていた。

　ある日、花を仕分けながら、薬草店の店主リスベルがぽつりと言った。

　「リオナ、あなた……本当は何をしにこの町に来たの？」

　その問いに、リオナは答えられなかった。

　ただ、「誰かの隣ではなく、自分の場所を探したかった」とだけ、心の中でつぶやいた。