１２．魔女様、思わぬ人材発掘に度肝を抜かれる
「ご主人様、1週間の寄付が貯まりましたよ！ 見てください、これ！」
ララはそう言うと机の上にがばぁあっと公衆浴場からの寄付を広げる。
そこには光沢のある毛皮、キラキラと輝く魔石、香木の樹皮、丁寧に編み込まれた組みひもなど、様々なものが広がっている。
どれもこれも品質の高いもので、温泉の対価にしてはやりすぎに見える。
野菜とか木の実とか、そういうのをイメージしてたんだけどなぁ。
「……どういうこと？ まさか、無理やり徴収したわけじゃないよね？」
村人から強制的にお宝を収奪してしまったのではないかと危惧する私なのである。
もしかすると、公衆浴場についての通達が高圧的で、領民のみなさんを委縮させてしまったのかもしれない。
善意でやってるっていうのに、これじゃ私、悪徳領主みたいじゃん！
「ふふ、心配はご無用ですよ。領民の皆さんは温泉のおかげでとにかく元気ですからね。毎日のようにモンスターを狩ってますし、仕事をどんどんこなしてますから」
ララの話によると、温泉によって村人の体力が強化され、ばんばんモンスターを狩り、ばんばん農業をしているらしい。
いわば、健康のお礼としての大盤振る舞いだそうだ。
うーむ、ありがたく受け取っておくべきか。
「それにしても、魔石がすごいわね……」
魔石というのは世界中で様々に使われるもので、生活に欠かせないものだ。
魔道具の明かりや魔物よけのエネルギー源になったりもする。
「ご主人様、この魔石を見てくださいよ！」
ララはそう言って、きらきらと光る魔石を持ち上げる。
その大きさは手のひらサイズで、かなり大きめだ。
「こんな大きな魔石、なかなかお目にかかれるものではありませんよ！ 王都で売れば1ヶ月は遊んで暮らせるかもしれません！」
ララは瞳をキラキラとさせて、村人から徴収した「寄付」について熱く語る。
辺境の魔物は魔石が大きいとは聞いていたけど、規格外ってことなんだろうか。
しかし、よくよく考えれば、こういう魔石を私は昔、見たことがあった。
「これって、実家で取り扱っていたものに似ている気がするけど」
「ふふふ、そうですよね。ラインハルト家は代々、魔石の売買で有名ですからね！」
ララはテンション高く返事をする。
そう、私が追放された実家は魔石の流通を一手に引き受けて、巨万の富を得ているのだ。
実家は辺境に莫大な領地を持ち、そこでモンスター討伐をすることで魔石を収集しているのだった。
実家が魔法第一主義になってしまうのは、結局の所、モンスター討伐に大きく貢献するからでもある。
魔法＝お金という側面も確かにあるんだろう。
「しっかし、こんな魔石がぽんぽん出てきたら、ラインハルト家のみなさんも度肝を抜かれるでしょうねぇ」
ララはそう言ってニヤニヤと笑う。
確かに、目の前にごろりと転がる魔石はそうそうお目にかかれるものではなかった。
こんなものが外から流入してきたときには、実家は大慌てするだろう。
あの傲慢な父親が慌てふためくのを見てみたい気もする。
「それにしても、村長さんと孫娘のハンナさんはすごい活躍ですよ」
「本当にあの二人がやってるの！？」
「えぇ、そうですよ。思わぬ人材発掘です！」
モンスター狩りの主力が、あのコンビだと聞いて、私はさらに驚く。
村長さんはこの間まではよぼよぼだったし、ハンナはただのやせたかなしい風味の女の子だったのだ。
老人と美少女がモンスターをばっさばっさ切り捨てるなんて想像できない。
「ふふふ、百聞は一見にしかずですよ！ ご主人さま、外をご覧ください！」
「ひぃいいい、何あれ！？」
ララが屋敷の外を指さすと、そこには私と同じぐらいの大きさの竜の首が鎮座していた。
こっちを睨みつけていて、怖い。
い、生きてないよね…？
「アークワイバーンです。空飛ぶ小型のドラゴンですね」
「いや、アークワイバーンですって、冷静に言わないでよ！？ いったい、誰が…」
「村長さんと孫娘のハンナさんがやったんだそうです」
つい最近のこと、村の近辺に現れたアークワイバーンを孫娘のハンナと二人だけでやっつけてしまったらしい。
小型とはいえ、竜は竜だ。
優秀な冒険者じゃないと手に負えないと聞く。
老人と村娘が討伐するなんて、とてもじゃないが信じられる話じゃない。
それと、人の家の庭に竜の首をおくなんて、けっこうな嫌がらせだと思う。
「ええ、ハンナさんを村長さんが投げて、その勢いで首をずばっと一発らしいですよ。さすが剣聖ですね、サンライズさん」
「は……？ 剣聖？」
ララは笑顔でそう言うのだが、私の表情は一気に固まる。
だって、この村には似つかわしくない＜＜剣聖＞＞なんて言葉が出てくるんだもの。
「村長のサンライズさんって、あのサンライズなの！？ まさか竜殺しのサンライズ・サマー！？ 黄昏のサンライズ！！？」
「まさかもなにも、最初から名乗ってたじゃないですか」
「いや、そりゃそうだけどさぁ……、そんな伝説上の人物がこんな村にいるなんて思わないでしょ。そもそも、普通のおじいさんだったし」
村長に初めて会った時、彼は怪我と老衰でぷるぷると震えていたのだ。
どうしてあれを悪竜殺しで名高い、伝説の騎士だと思うことができるだろうか。
ララも気づいていたのなら早く教えてほしい。
それにしても、黄昏のサンライズって朝なのか、夕方なのかどっちつかずな二つ名だな。
「ハンナさんもメキメキ剣の腕をあげてらっしゃるそうですよ」
温泉に入って以降、ハンナは運動能力がどんどん開花して、化け物じみた剣の達人になっているのだ。
剣聖の孫ってことになるから素養はあったんだろうけど、私の温泉がとんだ化け物を誕生させたのではないかと複雑な気分になる。
あの子、思い込みが激しいから、ちゃんと見張っておかなきゃいつか何かしでかしそうだし。
「とにかくご主人様への感謝と畏敬をこめての供物……、いや寄付ですから素直に受け取りましょう」
「ん？ 今、供物って言わなかった？」
私はララの言葉を聞き逃さなかった。
供物、それは神様にささげるためのお供え物ということだ。
決して、領主におさめる類のものではない。
「あはは、村人の皆さんに『寄付でいい』とお伝えしたら、魔女様にお供えをするぞと盛り上がってしまいまして。現在は、あの公衆浴場は神殿の代わりになりつつあります。名前も『魔女様に逆らうやつは地獄行き、仲間は天国送りの湯』という名前に全会一致で決まりまして……」
ララがしれーっととんでもないことを言う。
あはは、じゃ済まされないし！
塩の時もそうだったけど、勝手に名前がつけられちゃってるし！
しかも、長い！
「なによそれ！ 天国だか、地獄だか、わかんないけど、怖すぎない！？」
「いやぁ、村長さんとハンナさんがぜひ、この名前がいいと押し切ってしまいまして……」
「押し切られるな！」
「私も地獄っていうのはいい響きだと思いまして、イチオシです！」
「ぐむむ……」
由々しき事態だ。
いつの間にか名前が決まっていたと思ったら、とんでもなく不吉な感じになっている。
だいたい、逆らうやつは地獄行きって不穏すぎるでしょ。
私は美人の湯とか、美女の湯とか、美泉の湯とか、そういうのがよかったのだ。
「それじゃあ、間をとって魔地天国の湯としましょう」
「間をとってない！ 省略しただけじゃん！」
「いいじゃないですか、まじてんごくの湯ってゴロもいいですし。やっぱり、そういうの大切ですよ」
こんこんと諭され、私の村の温泉がマジ天国の湯となってしまった。
マジ地獄の湯になるよりはマシだけど、なんだかなぁ。
それにしても、だ。
そろそろ、私を「魔女様」扱いするのをやめてほしいところだ。
はっきり言って、冗談から出た駒みたいな感じで定着してしまったことである。
魔力ゼロの魔女なんて、この世界にいるわけない！
「それに神殿とか神様扱いされるのは絶対嫌なんだけど！」
「そこまでではありませんよ。あくまで人間として尊敬している、頼りにしているということですから。ちょっと魚を爆発させたり、塩を作ってくれたりする魔女っぽい人ってだけですよ」
「魔女っぽい人……？ なんだか、人外扱いされてない……？」
「大丈夫ですよ。それに領主としては結果がよければすべてよしなのではありませんか？ 領民の皆さんの敬愛の表れですし……」
「ぐむむ……、そりゃそうだけどさぁ」
確かにララの言う通りな部分もある。
領民のみんなが温泉のおかげで元気で暮らせるのなら、それはそれで素晴らしい。
それに寄付されたものは村の発展のためにしっかり使っていけばいいのだ。
とりあえず、道とか、集会所とか、学校とか建設しなきゃいけないものはたくさんあるし。
「頑張りましょうね！ ご主人様！」
ララはそう言っていたずらっぽく笑う。
だけど、私はちょっと腑に落ちないのであった。
灼熱の魔女様なんて呼ばれて、平常心でいられるわけないじゃん！
◇ 一方そのころ、村人たちは
「魔女様の温泉は最高だな！ 疲れなくなったおかげで毎日のモンスターの討伐がぐっと楽になったぜ」
「あぁ。農作業だってどんどんはかどるぞ！」
「あんまり感動したんで緑の魔石をお供えさせてもらったぜ」
「俺もジュエルリザードの皮をお供えさせてもらった。魔女様にお供えするだけで幸せな気持ちになるんだよな」
「ぼくだって、組みひもをお供えしたよ！」
「あぁ、えらいぞ！ みんなで魔女様の村の発展のために頑張ろうな！」
温泉の中で、和気あいあいと談笑する村人たち。
彼らは温泉の入り口にある寄付箱に次は何をいれるのか楽しみにしていた。
【魔女様の手に入れたもの】
・村人からの供物：魔石・モンスターの牙や革など。辺境のものは全て高品質のため、売却益は大きいと考えられる。
【魔女様の人材】
・黄昏の剣聖サンライズ：数十年前に活躍していた黄昏の剣聖こと、サンライズ・サマー。ここ数年は腰痛の悪化により大幅に能力がダウンしていたが、温泉により回復。黄昏の剣聖の名前のとおり、変幻自在な技を得意とする。
・剣聖の孫：サンライズの孫のハンナ。ここ数年はサンライズの介護のために能力を発揮できずにいたが、祖父の回復を機に能力が開眼。戦うことが楽しいらしく、笑いながら戦う。
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「公衆浴場で健康革命じゃ……！」
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