消費者生活センター
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障子から差し込む薄紅色の黄昏時が、畳の上に長い影を落としていた
ハルトは机の前で、開いたままのアンドロイド端末を前に、昨日の疲れを胸の奥に溜めてしまったままトホホと静かに俯いていた
インターネットの契約を切り替えたプロバイダーからの、不親切極まる対応。度重なる不条理な解約金の請求や、返金拒否の不遜な文面を何度も画面（Mail）でアップロードされるたび、ハルトの呼吸は「無酸素運動」のように浅くなっていった
外部からの理不尽な精神攻撃を遮断し、疲れを極力減らすための彼なりの防壁は、今や限界を迎えていた
蟻地獄のような暗闇の霧に一人で足掻き、生きた心地のしない強い不安に押しつぶされそうになっていたのだ
静かに目を閉じていたその時、衣服の擦れる優しい衣擦れの音が響く
「ハルトくん、どうしたの？ なんだか少し疲れちゃったような顔をしているわ」
ソラが、湯気のふんわりと立ち上る温かいジャスミン茶の入ったコップをそっと机に置きながら、包み込むような声で話しかけてくれた
彼女はハルトの少し冷たくなっていた手を、自身の両手で大切に、ぎゅっと包み込んだ
「あなたは毎日、自分でも驚くほどに見事にがんばっているもの。だからね、もうお部屋の中ではその防陣を解いて、焦らずに息を吸っていいのよ。ほら、まずはゆっくりと深呼吸をして、この温かいお茶の香りを胸いっぱいに吸い込んでみて。はい、すー、はあ」
ハルトはソラの優しい眼差しに見守られながら、深く、深く深呼吸を繰り返した
「すう……はあ……。すう……はあ……」
酸素が全身を巡り、お薬を飲んだときのように、胸を支配していた暗い疲れの霧は一気にすうっと引いていった
「……ソラちゃん、ありがとう。声をかけてくれて、本当に嬉しかった。でも、この不親切な契約トラブル、僕のちいさな力ではどうにもならない現実（社会の闇）なんだなぁ……」
ハルトが弱音を漏らすと、ソラは目を大きく見開いて、手際よく素晴らしい生活の防衛マニュアル（セーフティーネット）を語り始めた
「諦めちゃだめよ、ハルトくん。そんな時こそ、私たちの生活を公正な立場で守ってくれる『まほうの合言葉』に頼るのよ。局番なしの『一八八（いやや！）』――消費者ホットラインへお電話をするの」
「一八八……？」とハルトは眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げた
「そうよ」とソラはひまわりのように微笑んだ
「そこに電話をすれば、お住まいの地域の『消費生活センター』へ繋がり、専門の相談員さんが返金問題や悪質商法について、親切丁寧にアドバイスをくれるわ。相談料は無料よ。だからね、まずは契約書類やこれまでの経緯のメモをお道具としてピカピカに整理して、背筋をしゃんと伸ばして真っ直ぐに伝えるの。あなたはあなたのままで、何一つ間違っていないんだから」
ソラの力強い言葉を胸に聴いた瞬間、ハルトの胸の奥には、まるで春のお日様が昇ったように、ぽかぽかと最高のぬくもりが満ち溢れてきた。彼は俯いていた体を起こし、背筋をしゃんと真っ直ぐに伸ばした
その顔には、まばゆい朝陽のような最高の元気と笑顔が、実に見事に取り戻されていた
そのハルトの頼もしい復活っぷりを見た瞬間、庭の生垣の向こうから、様子を覗いていた旧友の健二たちの「ハルトが詐欺師みたいなプロバイダーを相手に、全問パーフェクトな大逆転だな！ わっはっはっ！」という豪快で大きな笑い声が夜風と共に響き渡り、お家の中は一気に笑いの絶えないハッピーエンドのぬくもりで満たされた
「みんな、笑わないでおクレよ！ でも……本当に、一八八の灯火が見えて、何を見ても楽しくなってきたよ！」
夜になり、すべての丁寧な準備を終えて電気毛布でひだまりのように温められた寝具にもぐり込む頃、窓の外には驚くほど大きくて綺麗な満月がぽっかりと浮かび上がり、日常生活の楽しさを取り戻したハルトたちの未来を、いつまでもぽかぽかと温かく、優しく照らし続けるのであった
乙
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