幼馴染だからって慢心してたお前の席、俺がもらうけどいいよな？ ——遊び人、初めてのガチ恋記録

第九話 焦燥

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　最近、凛がおかしい。

　いや——おかしいのは凛じゃなくて、凛の周りの空気だ。

　月曜の朝。教室に入ると、凛は結衣と何か話していた。

　珍しく凛が先に口を開いていて、結衣がにやにやしながら聞いている。

　近づいて会話に入ろうとしたら——凛が口を閉じた。

「おはよう、凛」

「……おはよう」

　返事はある。でも、さっきまでの表情はもう消えている。

　いつもの無表情。いつもの素っ気なさ。

　……これ自体は、別に珍しくない。

　凛は俺の前ではいつもこうだ。

　でも——さっきまでの柔らかい顔は何だったんだ。

　結衣に話しかける。

「おはよ、小川。凛と何の話してたの？」

「んー？　別に、本の話」

「本？」

「うん。凛が最近読んでるシリーズの話」

　本の話。

　凛が本好きなのは知っている。小学生の頃から図書室に入り浸っていた。

　でも——凛が自分から誰かに本の話をするのは、かなり珍しい。

　俺に対してだって、聞かなければ話さない。

「何のシリーズ？」

「海外のミステリーだよ。三村くんは読む？」

「いや、俺あんま本読まないから」

「そっかあ」

　結衣がにこにこしている。

　何か含みのある笑顔だ。何を知ってるんだこいつ。

　凛はもう席に戻っていた。

　俺に背を向けて、鞄から教科書を出している。

　……なんだよ。

　本の話なら俺にもしてくれたらいいのに。

　でも、それを口に出す勇気はなかった。

　「本の話してよ」なんて言ったら、凛は「興味ないでしょ」と一蹴するだろう。

　実際、興味がないわけじゃないけど——凛が読んでいるような難しい本の話についていける自信はない。

　だから何も言わなかった。

　何も言わないまま、自分の席に座った。

◇ ◇ ◇

　昼休み。

　坂本たちと教室で昼飯を食っていた。

　最近、グループの空気が微妙に変わっている。

　俺が話を振っても、返りが遅い。

　笑いが少ない。

　前は俺がネタを投げればすぐ拾ってくれたのに、最近は一拍の間が空く。

「なあ、聞いた？　藤宮、ボランティア四回目も来てたらしいぜ」

　俺が言うと、坂本が弁当から顔を上げた。

「あー……うん」

「しかも自主参加だってよ。罰則終わったのにわざわざ来るとか、どんだけ必死なんだよ」

「まあ、いいんじゃね。ボランティアだし」

「は？　あいつの目的なんて明白だろ。氷室目当てに——」

「蒼太さあ」

　田中が口を挟んだ。

　いつもより、声が低い。

「何」

「ちょっとしつこくね？　藤宮の話」

　……また、これか。

「しつこいって何だよ。事実言ってるだけだろ」

「いや、事実っつーか——お前の感想じゃん。藤宮がボランティア行くのは本人の自由だし、目的がどうとか、俺ら関係なくね」

「関係なくないだろ。凛が迷惑してたら——」

「氷室さんが迷惑してるって、氷室さんが言ったの？」

「…………」

「言ってないよな。蒼太が勝手にそう思ってるだけじゃん」

　カチン、ときた。

　でも——言い返せなかった。

　凛が迷惑だと言ったかどうか。

　言っていない。

　俺が勝手に判断しているだけだ。

　でも——幼馴染の俺にはわかるんだ。

　凛は口下手で、嫌なことを嫌と言えないタイプだから。

　だから俺が代わりに——

「蒼太」

　田中の声が、静かに続いた。

「俺も坂本も、お前のこと嫌いじゃないよ。でもさ、最近マジでキツい」

「……何が」

「藤宮の悪口。毎回毎回グループLINEにも書いてるし、昼飯の時も藤宮の話ばっか。正直——聞いてる側がしんどい」

　坂本が何も言わずに弁当を食べている。否定していないということは、同意しているということだ。

「……俺が悪いのかよ」

「悪いとか悪くないとかじゃなくて、もうやめたほうがいいって話。藤宮がどんな奴かは、みんな自分で見て判断するから」

　俺は何も言えなかった。

　弁当の残りを無理やり口に詰め込んで、席を立った。

「ごちそうさま」

「あ、蒼太——」

　坂本の声を背中で聞きながら、教室を出た。

◇ ◇ ◇

　廊下を歩く。行き先はない。

　ただ、あの場にいたくなかった。

　……何がキツいだよ。

　俺は事実を言ってるだけだ。

　藤宮が遊び人なのは事実。凛に近づいてるのも事実。

　それを指摘して何が悪い。

　田中も坂本も、結局は藤宮の味方なんだ。

　あいつは人当たりがいいから。愛想がいいから。

　周りを味方につけるのが上手いだけだ。

　中身なんて——

　……中身なんて。

　中身なんて、何だ。

　俺は藤宮の中身を知っているのか？

　知らない。

　話したことすらほとんどない。

　でも——知る必要なんてない。

　あいつは遊び人で、凛にふさわしくない。

　それだけわかっていれば十分だ。

　……十分、なはずだ。

　二階の渡り廊下を歩いていたら、窓の外に中庭が見えた。

　藤宮糸がいた。

　中庭のベンチで、隣のクラスの男子数人と笑って話している。

　その輪には女子もいる。自然に混じっている。

　誰かがスマホを見せて、全員で笑っている。

　楽しそうだ。

　みんな楽しそうだ。

　藤宮の周りには、いつも人がいる。

　俺の周りからは——人が減り始めている。

　その対比が、胸に刺さった。

◇ ◇ ◇

　放課後。

　凛に声をかけた。

　普段より少し——意識して、優しい声を出した。

「凛、帰ろうぜ」

「……今日は結衣と図書室に寄るから」

「あ、そう……じゃあ待ってよっか？」

「待たなくていい。長くなるかもしれないから」

「いや、別にいいよ。暇だし」

　凛がこちらを見た。

　何かを測るような目。

「……蒼太」

「ん？」

「最近、なんか変じゃない？」

　心臓が跳ねた。

「変って何が」

「前はこんなに——毎日帰ろうとか、待つとか、言わなかったでしょ」

「いや、前から言ってた——」

「言ってなかった」

　断言された。

「…………」

「急にそういうことされると、逆に不自然だから」

　凛は鞄を持って立ち上がった。

「……ごめん」

「謝ることじゃない。ただ、普通にしてくれたらいいだけ」

　彼女は結衣と一緒に教室を出ていった。

　普通にしてくれたらいい。

　——普通って、何だ。

　今までの俺は「普通」だったのか？

　好きな相手に好意を伝えもせず、近くにいるだけで安心して、悪口で見栄を張って——それが俺の「普通」だったのか。

　そしてその「普通」に、凛は何の感情も持っていなかった——ということか。

　……違う。

　違うはずだ。

　凛は俺のこと、特別に思ってるはずだ。

　幼馴染だから。十年以上一緒にいたんだから。

　ただ——素直じゃないだけだ。

　凛はそういう人間だから。

　そう、自分に言い聞かせる。

　何回目かわからない、同じ言い訳を。

◇ ◇ ◇

　帰り道。一人で歩いていた。

　スマホを開く。グループLINE。

　昼休みの後、俺は何も書き込んでいない。田中に言われたことが、まだ引っかかっている。

　でも——黙っていると、別の不安が湧いてくる。

　何も言わなかったら、俺の存在感がなくなるんじゃないか。

　グループの中で、俺がいなくても何も変わらない——そう思われるんじゃないか。

　だから打つ。

『今日凛に帰ろうって誘ったら断られたわ。あいつ最近マジで素っ気ない。まあ元からだけどｗ』

　……また、やった。

　凛のことを、こうやってネタにしてしまう。

　返信を待つ。

　一分。三分。五分。

　既読はついている。

　でも——誰も返信しない。

　十分経っても、返信はなかった。

　スマホをポケットにしまう。

　手が少し震えていた。

　怖い。

　怖いと認めたくないけど——怖い。

　周りの空気が変わっている。

　坂本も田中も、前みたいに笑ってくれない。

　凛は距離を取っている。

　グループLINEは沈黙。

　全部——藤宮が来てからだ。

　あいつが凛に近づいてから、歯車が狂い始めた。

　あいつさえいなければ——

　……本当に？

　本当に、全部あいつのせいか？

　頭の奥で、小さな声がする。

　お前が変わらなかっただけじゃないのか。

　凛の隣にいることに甘えて、何の努力もしなかっただけじゃないのか。

　人の悪口を言って自分を守って、それで大丈夫だと思い込んでいただけじゃないのか。

　その声を——俺は、握りつぶした。

　認めるわけにはいかない。

　それを認めたら、俺はどうなる。

　十年間の「俺と凛は大丈夫」が全部嘘になる。

　だから——認めない。

　まだ、認めない。

　家に帰って、部屋のベッドに倒れ込んだ。

　天井を見上げる。

　何もする気が起きない。

　スマホの画面を見ると、グループLINEに新しいメッセージが一件。

　坂本からだった。

『蒼太、今度の週末ヒマ？　飯でも行かね？』

　……坂本。

　あいつは——まだ、こうやって声をかけてくれる。

　返信を打つ。

『行く』

　送信して、スマホを胸の上に置いた。

　坂本はまだ繋がりを保とうとしてくれている。

　でも田中の目は冷たかった。

　他の何人かも、最近は俺を避けている気がする。

　全部——俺の行動の結果だと、頭のどこかではわかっている。

　わかっているのに——止められない。

　藤宮への敵意も、凛への執着も、グループLINEへの書き込みも。

　止めたら、俺には何が残る？

　何も、残らない気がする。

　それが一番怖い。