幼馴染だからって慢心してたお前の席、俺がもらうけどいいよな？ ——遊び人、初めてのガチ恋記録

第十一話 崩れる砦

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　何かがおかしいと気づいたのは、月曜の朝だった。

　教室に入った瞬間、空気が違った。

　普段なら坂本が「おう」と手を上げてくる。田中が何かしょうもないことを言って笑わせてくる。

　でも今日は——誰も、こっちを見なかった。

　いや、見ていないわけじゃない。

　ちらっと見て、目を逸らす。

　それが——何人も。

「……おはよう」

　坂本の席の横に行って声をかけた。

「あ、おう。おはよ」

　返事はあった。でも、いつもの軽さがない。

　坂本の目が泳いでいる。

「どうした？　なんか変な空気なんだけど」

「いや、別に——」

「坂本」

　田中が、離れた席から口を挟んだ。

　その顔が——暗い。

「言ったほうがいいって」

「……言うって、何を」

　坂本が小さくため息をついた。

「蒼太、座れ。話がある」

◇ ◇ ◇

　坂本が語った内容は——最悪だった。

　グループLINE。

　俺がずっと書き込んでいた、藤宮の悪口。凛の話。

　あれが——スクショで出回っていた。

「え……誰が」

「わからない。でもグループのメンバーの誰かが、別のグループに流した。そっから拡散したっぽい」

　頭が真っ白になった。

「拡散って——どのくらい」

「……学年の半分くらいは見てると思う」

　半分。

　学年の、半分。

「凛は——氷室は、見たのか」

　坂本が目を伏せた。

「……たぶん。二組にも回ってるから」

　足元が崩れた。

　あのLINE。

　俺が書いた言葉。

　全部——全部、残っている。

『あいつ誰にでもあんな感じだから。つかあいつ素直じゃないだけで、俺にだけは態度違うし。まあ要領悪いっつーか、不器用なんだよなｗ』

『藤宮ってマジで節操ないよな。手当たり次第じゃん。凛も迷惑してるだろうに』

『てか藤宮が一年の子断ったって話、どうせ氷室のこと狙ってるからだろ。ほんとキモいわ』

『今日凛に帰ろうって誘ったら断られたわ。あいつ最近マジで素っ気ない。まあ元からだけどｗ』

　全部——凛を揶揄う言葉。凛を見下す言葉。凛を所有物のように語る言葉。

　照れ隠しのつもりだった。男同士のノリのつもりだった。

　でも文字になって、文脈を失って、スクショとして切り取られたそれは——ただの悪口だった。

「……誰だよ。誰が流したんだよ」

「だからわからないって。でも蒼太、それよりも——」

「誰かを聞いてんだよ！　俺たちのグループの中に裏切り者がいるってことだろ！？」

　声が大きくなった。

　周りの視線が集まる。

　坂本が俺の腕を掴んだ。

「落ち着けって。それ——お前が言うことじゃないだろ」

「…………は？」

「書いたのはお前だ、蒼太。誰が流そうが、書いたのはお前なんだよ」

　——殴られたような衝撃だった。

　坂本の目が、真っ直ぐ俺を見ている。

　怒りじゃない。悲しみに近い何かだ。

「俺も田中も、何回も言ったよな。やめとけって。しつこいって。聞いてるほうがしんどいって」

「…………」

「でもお前、止まんなかった。何回言っても止まんなかった。だから——こうなった」

　田中が何も言わずに座っている。

　他のグループメンバーも——誰も、俺をフォローしなかった。

◇ ◇ ◇

　一時間目が始まるまでの十分間が、一生のように長かった。

　教室の中で、俺は完全に孤立していた。

　さっきまで坂本や田中と話していたことで、周りは事情を察しているらしい。

　誰も話しかけてこない。

　廊下を歩けば、すれ違う生徒がちらちらとこちらを見る。

　「あいつだよ」「LINEの」——断片的な囁きが聞こえる。

　俺の名前と一緒に、書き込みの内容が語られている。

　藤宮の悪口を延々と書いていたこと。

　凛を「あいつ」呼ばわりして揶揄っていたこと。

　幼馴染を所有物のように語っていたこと。

　全部——事実だ。

　俺が書いた。俺の言葉だ。

　でも。

　こんなつもりじゃなかった。

　ただの愚痴だった。仲間内のノリだった。

　凛のことを本当に悪く思っているわけじゃなかった。

　藤宮への敵意は——凛を取られたくなかっただけだ。

　こんなつもりじゃ——

　……こんなつもりじゃなかった？

　じゃあ、どんなつもりだったんだ。

　凛を「不器用」と笑い、「素っ気ない」とネタにし、「要領悪い」と貶めて。

　それで何を守ろうとしていた？

　凛を？

　違う。

　自分のプライドを——守ろうとしていたんだ。

　「俺と凛は大丈夫」という幻想を維持するために、凛を下に見て、藤宮を排除して、仲間に同調を求めて。

　全部——自分のためだった。

◇ ◇ ◇

　昼休み。

　教室にいたくなくて、屋上に続く階段の踊り場に座っていた。

　スマホを見る。

　グループLINEは動いていない。いや——俺がいないところで、別のグループが動いているんだろう。俺を抜いた。

　一人だ。

　こんなに一人になったのは、いつ以来だろう。

　小学校の頃から凛がそばにいて、中学で坂本や田中と仲良くなって、高校でもそのまま。

　人間関係に困ったことなんてなかった。

　なかった——はずなのに。

　全部、自分で壊した。

　階段の踊り場は薄暗くて、下の廊下から生徒たちの笑い声が聞こえてくる。

　その声が——遠い。

　ドアが開いた。

　坂本だった。

「……ここにいたのか」

「…………」

「飯、食った？」

「食ってない」

「だろうな」

　坂本が隣に座った。

　手にコンビニの袋を持っている。

「ほら。おにぎり」

「……いらない」

「食え。腹減ってんだろ」

「…………」

　おにぎりを受け取った。

　鮭。俺がいつも買うやつだ。

「坂本」

「ん？」

「……お前は、怒ってないのか」

「怒ってるよ」

　即答だった。

「怒ってるけど——お前のこと嫌いにはなってない。それとこれとは別だから」

「…………」

「ただ、俺がフォローできるのはここまでだ。お前がやったことは、お前が自分でケリつけなきゃいけない」

　わかってる。

　わかってるけど——どうすればいいのか、わからない。

「凛に——会えると思うか」

「それは俺にはわからない。でも——会うなら、ちゃんとしたほうがいい。言い訳じゃなくて」

「…………」

「お前の悪いとこってさ、蒼太。全部『つもりじゃなかった』で済ませようとするとこだよ」

　——刺さった。

「悪口言うつもりじゃなかった。傷つけるつもりじゃなかった。でも結果はそうなってる。そこを認めないと、何も始まんないと思う」

　おにぎりを、一口かじった。

　味がしなかった。

◇ ◇ ◇

　五時間目。

　教室に戻ると、凛の席が見えた。

　彼女はいつも通り、背筋を伸ばして授業を聞いている。

　俺のほうを——一度も見なかった。

　授業中、横目で彼女の表情を窺う。

　怒っているようには見えない。悲しんでいるようにも見えない。

　ただ——いつも通りだ。

　いつも通り。

　それが一番、怖かった。

　怒ってくれたほうがまだマシだ。泣いてくれたほうがまだ、俺にも何かできる。

　でも「いつも通り」は——俺がもう、凛の感情の範囲外にいるということだ。

　怒る価値すらない。

　悲しむ価値すらない。

　ただの——いなくても何も変わらない人間。

◇ ◇ ◇

　放課後。

　凛が教室を出る。

　追いかけなきゃ。今日を逃したら——もう、永遠に話せなくなる気がする。

「凛」

　廊下で声をかけた。

　彼女が足を止める。

　振り返った凛の顔は——やっぱり、いつも通りだった。

　怒りも悲しみもない。ただ静かな目。

「LINE、見た？」

「…………見た」

「あれは——」

　「つもりじゃなかった」と言いかけて、止めた。

　坂本の言葉が蘇る。全部「つもりじゃなかった」で済ませようとするところが悪いところだ、と。

「……俺が書いた。全部、俺の言葉だ」

「知ってる」

「凛のことを——悪く言うつもりは、なかったんだ。でも——」

「蒼太」

　彼女が静かに遮った。

「つもりがあったかどうかは、関係ない。書いたのは事実でしょ」

「…………うん」

「『不器用』『素っ気ない』『要領悪い』。それが蒼太から見た私なんだね」

「違う。それは照れ隠しで——」

「照れ隠しなら何を言ってもいいの？」

　言葉が出なかった。

「私は——ずっと思ってた。蒼太は裏で何を言ってるんだろうって」

「え——」

「あなたが友達の前で誰かの悪口を言うのは、前から知ってたから。ただ、私のことは言わないと思ってた」

　凛の声は——平坦だった。

　怒りでも悲しみでもない。ただ、事実を確認している声。

　それが何より——痛かった。

「凛。俺は——お前のことが——」

「好き、って言うんでしょ」

　先に言われた。

「知ってる。ずっと知ってた。幼馴染だから——いつかそうなると思ってたのも、本当」

「じゃあ——」

「でも——好きな人のことを、裏で笑い者にする人とは、一緒にいられない」

　静かに、はっきりと。

「好きなら——大切にしてほしかった。言葉じゃなくていい。態度で。行動で。でも蒼太は、隣にいることに甘えて——何もしなかった」

「…………」

「私を悪く言って笑いを取って、藤宮の悪口を書いて自分を守って。それが——蒼太の十年間の答えなんだね」

　涙は出なかった。

　出るような段階はとっくに過ぎている。

　ただ——体中の力が抜けていく感覚があった。

　膝が震えている。声が出ない。

「凛——ごめん」

「…………」

「本当に——ごめん」

　彼女は少し黙って——それから、小さく息を吐いた。

「謝ってくれたことは、ちゃんと受け取る。でも——前みたいには戻れない」

「…………」

「ごめんね」

　凛が——俺に、謝った。

　俺が傷つけたのに、凛のほうが「ごめんね」と言った。

　その一言が、何よりも重かった。

　彼女は背を向けて、歩いていった。

　振り返らなかった。

　俺は廊下に立ったまま、動けなかった。

◇ ◇ ◇

　帰り道。

　一人で歩いている。

　いつもの道。凛と何百回も歩いた道。

　隣に、誰もいない。

　スマホを見る。

　グループLINEには、坂本からのメッセージがひとつだけあった。

『今日はゆっくり休め。また明日な』

　……坂本。

　お前だけだ。まだ、こうやって声をかけてくれるの。

　返信を打つ。

　何度も消して——結局、三文字だけ送った。

『ありがとう』

　スマホをポケットにしまう。

　空を見上げた。

　曇り空。月は見えない。

　俺は——全部、自分でやった。

　凛の悪口を書いたのは俺。

　藤宮を一方的に敵視したのも俺。

　周りの忠告を無視し続けたのも俺。

　凛の隣にいることに甘えて、何の努力もしなかったのも——俺だ。

　誰のせいでもない。

　藤宮のせいじゃない。

　凛のせいでもない。

　全部——俺の選択の結果だ。

　それをようやく——認めた。

　認めたところで、何も戻ってこない。

　凛との関係も。友人たちの信頼も。

　積み上げたはずの十年も。

　でも——坂本のおにぎりの味を、ようやく思い出した。

　鮭。しょっぱくて、温かかった。

　まだ——全部が終わったわけじゃない、のかもしれない。

　たぶん。