転生したら……えっ！ 戦車⁈

45、わたしは今、わたしは今、夢中で〜

「だから条件つける」

　わたしは指を立てた。

「ひとつ。武器は預かる」

「持ってません……」

「持ってなくても預かる。持ってないってことを確認する」

　男が頷く。

　この頷きが嘘かもしれない。

　でも、それは今決められない。嘘かもしれないから拒否、も違う。真実かもしれないから受け入れ、も違う。

　だから観察する。

「ふたつ。村の中には入らない」

　男が頷いた。

「みっつ。明日、掲示板の前で、あなたたちの話をする。村の人も聞く。質問もする。嘘があったら、その場で終わり」

　わたしは、そこで一回止まった。

　止まってしまったのは、最後の条件が、喉に引っかかったから。

　──嘘があったら、その場で終わり。

　終わり、って。

　どう終わるんだ。

　追い出す？

　縛る？

　それとも──

（殺す……？）

　頭の中で、その言葉が響いた。

　殺すのは嫌だ。

　嫌なのに。

　必要になる場面が、あるかもしれない。

　この世界、そういう場面が普通に来る。

　普通に来るのが、おかしい。

　でも、おかしいことが、現実だ。

　チハたんの声が、さらに低く響く。

『結論を先送りにしても、判断の責任は消えません』

「分かってるよ……！」

　わたしは、もう一度言葉を選び直した。

「嘘があったら、その場で“受け入れない”」

　受け入れない、なら言える。

　殺さない、の方向へ行きやすい。

　それでも追い返した結果、森で死ぬ可能性はある。

　それもまた「殺し」じゃないのか。

　思考が泥にはまる。こういう時、ほんとに胃がほしい。胃が痛むって感覚、魔素体でも再現してほしい。いややっぱり嫌だ。

　タマモばーちゃんが、杖を鳴らした。

「よかろう。仮宿の用意じゃ」

　村長カヘージも、頷いた。

「……では、そうしよう」

　若い獣人たちは、まだ納得してない顔だった。

　それでも、いったん引いた。

　この「いったん引く」が、共同体を作る。すごい。

　人は簡単に正しさを握って殴りたがるのに、「いったん引く」で村が生き延びる。文明って、たぶん、こういう地味なところから始まる。

　仮宿を作るために人が動き出した。

　木を運ぶ。縄を張る。火を起こす。

　仕事が始まると、人の顔は少し落ち着く。

　忙しいと、憎む暇が減る。これも真理だと思う。悲しいけど。

　人族の女が、背中の子どもをそっと降ろした。

　子どもは熱があるみたいで、顔が赤い。

　わたしはしゃがみ込んだ。

「……この子、いつから？」

「昨日からです。歩かせたら倒れました」

　チハたんが言う。

『感染症の可能性。隔離推奨。ただし緊急性は中。水分補給、解熱、睡眠で改善見込み』

「病院みたいな口ぶり」

『当機は戦場医療データを有しています』

「そうだったね……」

　わたしは、子どもの額に手を当てた。

　熱い。

　この熱さは、前の世界と同じだ。

　この世界でも、子どもは熱を出す。

　世界が違っても、体は同じように壊れる。

　だから、守り方も、同じところがある。

「水、持ってくる」

　女が泣きそうな顔で頷いた。

「……ありがとうございます」

「いや……その、ありがとうとか言われると……」

　わたしは言葉が詰まって、適当なことを言った。

「とりあえず、掲示板に名前書いて。明日、相談」

　自分でも「なんの相談？」って思った。

　でも、掲示板は「相談はここへ」って書いてある。

　その言葉が、今は村の支えになってる。

　書けばいい。書けば、誰かが見る。

　その「誰か」が、わたしになりがちなのが問題だけど。

　作業の合間に、エルドが近づいてきた。

　彼は顔色が悪い。もともと白いけど、今日はさらに白い。豆腐みたい。豆腐でももう少し血色ある。

「千波殿……」

　殿、って呼び方が増えてきた。

　様よりマシだけど、殿も殿で距離がある。

　呼び捨てがいい。呼び捨てがいいんだよ。

　でも、呼び捨てされると、それはそれで傷つく可能性がある。面倒な女です。

「なに？」

「……もし、明日、あの人族が嘘をついていたら」

　エルドが言葉を詰まらせた。

「村の人たちは、許さないと思います。……わたしも、許せるか分かりません」

　わたしは頷いた。

「うん。分かる」

　エルドは、俯いた。

「わたしは……ここにいていいんでしょうか」

　その言葉が、胸に刺さる。

　ここにいていい。

　この問いは、わたしの問いでもある。

　わたしは、答えた。

「……いていいかどうかは、わたしが決めることじゃない」

　エルドが顔を上げる。

「でも、ひとつだけ言える」

　わたしは、掲示板の方を見た。

　木の板に書かれた文字。

　拙いけど、まっすぐだ。

「“見てる”って書いてあるでしょ」

「……はい」

「それ、脅しじゃなくてさ」

　わたしは笑った。うまく笑えたか分からないけど。

「ちゃんと見てる、ってことなんだと思う。村の人も、あなたも。わたしも。チハたんも。えんやこらさんズも、たぶん見てる」

　ちょうどそのタイミングで、えんやこらさんズが「ピカッ」っと光って、意味不明なタイミングで踊りだした。

［みてるー］［みるー］［みるみる］［ミルミル］［ビフィズスー］

［うそついたらー］［言いつけるー］［チナミーがドーンするー］

「怖いこと言わないで！」

『抑止力としては有効です』

「抑止力の方向性がホラーなの！」

　エルドが少しだけ、笑った。

　小さな笑い。

　でも、確かな笑い。

　それが、救いだった。

　笑いは、たぶん、共同体の接着剤だ。

　乾くと剥がれる。

　でも、塗り直せる。

　その日の夕方、仮宿ができた。

　火が焚かれ、鍋が置かれ、湯気が立つ。

　人族たちは、端っこで静かに食べた。

　獣人たちは、少し離れて食べた。

　同じ鍋なのに、距離がある。

　でも距離があるだけ、まだいい。距離がゼロになって殴り合うよりマシ。

　わたしは、村の中央に立って、ぼーっと空を見上げた。

　二つの太陽が沈みかけて、空が変な色になっている。

　トマト系と大根系が混ざって、なんか美味しそうな夕焼けだ。

　チハたんが言った。

『千波。今日の決断は、短期的には妥当です。ただし長期的には、治安リスクが増加します』

「……うん」

『治安を維持するには、統治機構が必要です』

「統治って言わないで」

『では、調停機構』

「それも嫌」

『では、意思決定プロトコル』

「急にITやめて」

『……共同体の“決め方”です』

　わたしは、息を吐いた。

「決め方、ね……」

　村の人が増えるって、食糧が減るとか、住む場所が足りないとか、そういう物理の問題だけじゃない。

　「誰が決めるか」が、増える。

　決める人が増える。決められる人が増える。

　決め方が曖昧だと、そこが一番先に壊れる。

　わたしは、思わず言った。

「……やっぱり、国になっちゃうのかな」

『国家形態の成立確率は上昇しています』

「やだなぁ」

『しかし、国家＝支配ではありません』

「……ほんと？」

『共同体の規模が一定以上になると、合意形成の仕組みが必要です。あなたが“友達”で居続けるためにも』

　その言い方が、ずるい。

　わたしが目指してるものを、ちゃんと理解してる。

　理解してるから、逃げ道を塞ぐ。

　でも、逃げ道は塞がれた方がいい時もある。

　逃げたら、誰かが死ぬ世界だ。

　遠くで、子どもの咳が聞こえた。

　熱の子だ。

　女が背中をさすっている。

　わたしは、拳を握った。

「……明日、話す」

『了解』

「……でもさ」

『はい』

「明日、わたしが変なこと言ったら、止めてね」

『止めることはできません。あなたの言葉はあなたのものです』

「そこは止めてよ！」

『ただし──あなたが壊れそうな時は、防衛プロトコルを起動できます』

「それ、戦闘用でしょ」

『心を守るためのモードです』

　わたしは、小さく笑った。

「……ダサい名前のやつね」

『あなたが付けました』

「言わなくていい！」

　笑ったら、ほんの少しだけ、胸が軽くなった。

　笑いって、ほんとズルい。

　こんな状況でも笑える。

　笑えるってだけで、人はまだ壊れてない気がする。

　夜が来て、村は静かになった。

　でも静けさの中で、いっぱい音がしていた。

　火の音。鍋の音。寝息。遠くの見張りの足音。

　そして、「明日どうしよう」という、誰にも言えない音。

　わたしは、掲示板の前に立った。

　板の隅に、新しく名前が書かれていた。

《ルゥ》

　次の行。

《子ども》

　そして。

《熱》

　字が、震えている。

　書いた手も、震えていたんだろう。

　女性の字。母親の字だ。

　わたしは、その字を見て、心の中で言った。

（……助けてって、書けたんだ）

　それだけで、今日の判断がゼロじゃなかったと思えた。

　ゼロじゃない。

　ゼロじゃないけど、明日はもっと怖い。

　だって明日は、「話す」日だから。

　話すのは、戦うより怖い時がある。

　相手が人間だと、特に。