転生したら……えっ！ 戦車⁈

44、村はババババビューンと高速で増殖する

　戦いが終わって、三日。

　人間って、不思議だ。

　勝った直後は泣いて笑って抱き合う。

　でも三日も経つと、みんな「で、現実どうすんの？」って顔になる。

　すごい。

　切り替えが早いというより、心の体力が尽きて別のモードに入るのだと思う。たぶん「とりあえず生き延びたから、次は家計簿」みたいな。

　村の朝は、二つの太陽が順番に顔を出す。

　赤いほうが先に昇って、白っぽいほうがちょっと遅れてくる。どっちがどっちかは、いまだに覚えられない。

　わたしは色の名前が致命的に弱い。赤とピンクも怪しい。むしろ「トマト系」と「大根系」で覚えている。

　昨日の夕方から、村の入口の見張りが忙しくなった。

　理由は単純で、増えたからだ。人が。

「……また来たの？」

『はい。徒歩の集団、五名。武装なし。背負い袋あり。疲労度高』

　チハたんがさらっと言う。

　この子の「疲労度高」は、人類にとってかなり切実なやつだ。わたしが高校の体育祭で「疲労度高」になった時は、翌日、階段が敵だった。

　今は魔素ボディなので階段は敵にならないけど、代わりに「責任」が敵になってきた。硬い。殴れない。しかも増殖する。

　村の入口の方へ歩くと、獣人たちが半円を作っていた。

　輪の中心にいるのは、人族——つまり人間たち。男二人、女二人、子ども一人。子どもは眠っているのか気を失っているのか、どっちとも取れない顔で女の背中にくくりつけられていた。

　わたしは、つい口から出た。

「……増えるねぇ」

『増殖はしていません。流入です』

「言い方の問題だよ」

　獣人たちの目は警戒モードだった。

　あたりまえだ。ついこの前まで教会の聖騎士団が押し寄せてきて、「異端を焼くぞ」って空気を撒き散らして帰っていったのだ。そこへ「その焼く側」と同じ種族が来る。歓迎ムードになる方が怖い。

　ただ、村の空気は、前より少しだけ柔らかい。

　掲示板が立って、役割が分かれて、「みんなで話して決める」ってやり方が、ほんの少し浸透したからだと思う。

　それでも怖いものは怖い。怖いことは「話し合う」では消えない。話し合っても、怖い。そこからどうするか、が問題。

　カヘージ村長が前に出た。

「……ここが“千波領”じゃと聞いて来たのか？」

　村長、声が固い。

　でも固いのは、威圧じゃなくて我慢だ。逃げないために固めている。村長はそういう人だ。尊い。……尊いって言うと、また崇拝が始まりそうなので心の中で言う。

　来た人族の男が、深く頭を下げた。

「はい……噂を聞きました。獣人と人族が一緒に暮らしていると……」

　その瞬間、輪の外側で、獣人の若い衆が「けっ」みたいな顔をした。

　わかる。気持ちはわかる。噂って便利だよね。遠くの人を動かす。でも噂って、責任を持ってくれない。

　男は続けた。

「教会に追われました。わたしたちは、ただ……生きたいだけです」

　生きたいだけ。

　その言葉が、変に胸に刺さった。

　わたしだってそうだ。

　生きたいだけ、だった。

　なのに、今や「領」って呼ばれてる。地図にない国の「核」だってチハたんが言った。核って言い方、怖い。爆発しそうじゃない？　今のわたし、割と危ういと思う。ちょっとしたことで自己評価が核分裂する。

　タマモばーちゃんが、杖をついて一歩前に出る。

「追われた理由は？」

　真っ直ぐ、容赦ない。

　この人、優しいんだけど、優しさの出し方が硬派なのだ。ふわふわしない。

　男が唇を噛んだ。

「……わたしは……教会の記録係でした」

　ざわっ、と空気が動いた。

　記録係、って、エルドと同じだ。エルドは聖騎士団付きの秘書官だった。つまり「命令書を清書してしまった」側。

　村の中には、まだ「人族は全員敵」って気持ちの人がいる。

　それは悪じゃない。防衛反応だ。心の柵だ。

　でも、その柵を高くしすぎると、村は檻になる。

　わたしは、一歩前に出てしまった。

　こういう時、勝手に体が動くの、ほんとやめてほしい。わたしの体、魔素製なのに「空気」だけは読めるの何？　空気読めるならもっと、空気の読み方を選べ。

「……記録係って、書く人？」

　男が頷いた。

「はい。命令書を……書いていました」

　ここで「焼け」って言われたら、村はたぶん一歩戻ってた。

　男は言葉を選んでる。選んでるけど、それが余計に怖い人もいる。わかる。

　わたしは、深呼吸した。

　こういう時に深呼吸すると、なんか「リーダーっぽい」って扱いされるから嫌なんだけど、息しないと死ぬから仕方ない。

「……その命令書、どんなの？」

　男の目が揺れた。

　言いたくない。でも言わなきゃいけない。そういう顔。

「……亜人と関わった村を……焼き払う命令です」

　胸が、ぎゅっとした。

　ザキの話がよぎる。村が焼かれた話。母と妹の話。犬と畑の話。

　それは過去なのに、今ここにいるみたいに生々しい。

　村の若い獣人が叫んだ。

「じゃあお前も同罪だろ！」

　うん、そうなるよね。

　正しい怒りだと思う。正しい怒りって、正しいからこそ制御が難しい。正しさは燃える。燃えやすい。

　男は、逃げなかった。

　逃げたら、たぶん殺されてた。逃げなかったから、まだ「話」ができる。

「同罪です」

　男は、言い切った。

「だから……逃げてきました。いまさら逃げても、許されないことは分かっています。でも……せめて、これ以上、書きたくなかった」

　その時、輪の外側から、エルドが出てきた。

　掲示板係のエルド。まだ村の中で完全に受け入れられてるわけじゃない。でも、仕事をして、言葉を置いて、泣いて、それでもここにいる。

　エルドが、男を見た。

「……あなたも、書いたんですか」

　男は、頷いた。

「……はい」

　エルドは、すごく嫌そうな顔をした。

　その嫌さは、相手への嫌悪というより、自分の過去を見せられた嫌さだ。鏡って、そういう暴力がある。

　エルドがぽつりと言った。

「……ここには、掲示板があります」

「……」

「書けますか。あなたも」

　男の目に、涙が滲んだ。

　たぶんこの世界で「書けますか」って聞かれることは、ほとんどない。

　だって文字は力だ。教会が握ってる。文字がある場所には支配がある。

　タマモばーちゃんが、わたしを見た。

　視線が言っている。

　——千波様、どうします？

　うわ、出た。

　こういう時の「どうします？」は、人生の「どうします？」なんだよ。

　コンビニで「袋どうします？」のノリで聞かないでほしい。袋なら「いりません」で済む。人間の受け入れは「いりません」で済まない。済ませたら、後で夢に出る。

　わたしは、喉が乾いた。

　魔素ボディなのに、喉が乾くってどういう仕様なの？

　心が乾いてるんだよたぶん。

　チハたんの声が、耳の奥で静かに響く。

『千波。現時点での収容余力は、食糧：中。住居：低。治療：中。治安リスク：上昇傾向』

「……数字で言われると余計に怖いんだけど」

『恐怖は合理的判断を阻害します』

「知ってるよ！」

　わたしは、村人たちを見回した。

　怒ってる顔。怯えてる顔。疲れてる顔。期待してる顔。

　「決めて」って顔。

　いや、やめて。そんな目で見ないで。わたし、決める係じゃないって昨日言ったよね？　言ったのに、みんなの耳、もふもふで可愛いくせに、都合悪い時だけ聞こえなくなるの、ずるい。

　でも、ここで逃げたら、もっと酷い決め方になる。

　いちばん声が大きい人の決め方。

　いちばん怒ってる人の決め方。

　それは、簡単で、危ない。

　わたしは言った。

「……受け入れるかどうか、今ここで即決しない」

　ざわっ。

　村人たちが顔を見合わせる。

「え？」という空気。

　そうだよね。「千波様が決める」って思ってたよね。

　わたしは続けた。

「でも、追い返すのも、今ここで即決しない」

　さらにざわっ。

　両方即決しないって、逃げじゃないの？って顔もある。

　逃げじゃないです。これは「時間を取る」という戦術です。

　社会科で習った。確か「熟議」とかいうやつ。言葉だけは偉い。

「今日は、村の外側——入口の近くに仮の小屋を作る。そこで休ませる。食べ物と水は出す」

　若い獣人が叫ぶ。

「危険だ！」

「うん、危険」

　認める。

　認めてから言うのが大事。

　人は「危険じゃない」って言われると余計怖くなる。

「だから条件つける」

　わたしは指を立てた。