転生したら……えっ！ 戦車⁈

42、今日も運ぶ、叩く、植える、そして……

　話し合いが終わったあと、村は容赦なく現実へ引き戻された。

　壊れた柵。

　踏み荒らされた畑。

　焼け焦げた薬草──煙の匂いがまだ残っている。

　歓声が消えたあとに残るのは、いつだってそういうものだ。

「……で」

　タゴサックが、折れた木柵を見下ろしながら呟いた。

「これ、どうする？」

「畑がひどいぞ」

「薬草も半分は使い物にならん……」

　千波は腰に手を当て、大きく息を吐いた。

「……やること、山積みだね」

『はい』

　即答だった。

　淡々としたチハの声が、空間に響く。

『統計上、戦闘後七十二時間は、共同体の存続率が最も低下する期間です』

「……え？」

『資源不足、心理疲労、指揮系統の混乱が主因です。歴史的事例では、勝利した共同体の二十三パーセントが、この期間に崩壊しています』

「……ちょっと待って。勝ったのに？」

『はい。戦いに勝つことと、その後を生き延びることは別問題です』

　チハは続ける。

『現時点で致命的な不足は確認されていません。水源、食糧、居住空間、いずれも維持可能です』

「じゃあ問題は？」

『配分と、動線です』

「……動線？」

『人の動きです』

　チハの投影が切り替わり、村の簡易地図が宙に浮かび上がった。

　家から井戸へ。

　井戸から畑へ。

　畑から倉庫へ。

　青白い光の線が、蜘蛛の巣のように絡み合って、線が膨れたり縮んだりしている。

「なにこれゲーム？　ピクミン？」

　千波が目を瞬かせる。

『移動ログです』

「……え、ログ取ってたの？」

『無意識下の集団行動を可視化しています。個人識別は行っていません』

「プライバシー……」

『集団としての流れのみを抽出しています』

　千波は一瞬考え、ため息をついた。

「……ぎりぎりセーフってことで」

『現在、井戸周辺に人員が集中しています。水汲みと情報交換が同時に行われているため、滞留が発生』

「つまり？」

『疲労が蓄積します』

　言われてみれば、その通りだった。

　井戸は水を汲む場所であると同時に、怪我の報告や噂話が集まる場でもある。

　必要だが、効率は悪い。

　必要な情報二十に対して、雑談が八十。

『提案があります』

「なに？」

『井戸付近に掲示板を設置してください。情報伝達を一元化します』

「……掲示板？」

『はい』

　チハは、ほんの一拍だけ間を置いた。

『文明は、必ずしも火や鉄から始まるものではありません』

「……じゃあ、なにから？」

『困った時に、助けを求められる場所という概念です』

　千波は息をのんだ。

「……それって」

『あなたが、本日宣言した内容と一致します』

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「……チハ、たまにすごいこと言うよね」

『事実を整理しているだけです』

　千波は村を見渡した。

　獣人も、人族も、誰もが疲れている。

　それでも、手を止めている者はいなかった。

　なら──。

「……よし」

　千波は手を叩いた。

「みんな、集まって！　ちょっと相談！」

　視線が集まる。

「いまから“役割”を決めたい。上下関係とかじゃないよ。ただ、得意なことをやるだけ」

　タマモばーちゃんが、静かに頷いた。

「理にかなっておる」

「まず、怪我人と子どもの世話」

　獣人の女性たちが自然と前に出た。

「わたしたちがやります」

「次、畑と食糧の確認」

　年配の男たちが胸を張る。

「任せなされ」

「柵と家の修理」

　若い獣人たちが腕を鳴らす。

「力仕事は得意だ！」

「筋肉の見せ場だな！」

「アピールいらないから！」

　場が少し和らぐ。

「で、情報整理……」

　沈黙。

「……え、そこ人気ない？」

　その時、村の隅から、恐る恐る手が上がった。

「……あの」

　目深に被っていたフードを外した青年は、人族だった。

　痩せた身体、擦り切れた服。だが、目だけは真っ直ぐだった。

「文字、読めます」

　ざわめきが走る。

「人族だ！　なぜここに！」

　青年の近くにいた村人が武器の手をかける。

「私は、今回の遠征軍で、聖騎士団付きの秘書官をしておりました」

　エルドは拳を握りしめる。

「ですが──先の戦いは、間違っています。私は、それを記録してしまった。書記官として、虐殺の命令書を清書してしまった」

　声が震えている。

「せめて、これから先は……正しい記録を残したい」

　青年はその場で、深々と頭を下げた。

「名は？」

「……エルドと申します」

　タマモばーちゃんが近づき、杖を鳴らす。

「ではエルド殿、書き役を頼めますかな」

　青年の目が大きく見開かれた。

「……よろしいのですか」

「疑う理由があるなら、遠ざけるのではなく、仕事を任せるのが一番じゃ。近くで見ておれば、嘘はつけぬからのう」

　その言葉に、空気が変わった。

「信用して放置すれば裏切られる。疑って放置すれば腐る。なら──」

　ばーちゃんは微笑んだ。

「疑いながら、共に働く。それが最善じゃ。それに……獣人じゃないからと排除する。それはわしらがやってはいけないことじゃ」

　千波は思わず感心する。

（……強いな、この人）

「じゃ、掲示板第一号はエルドで決まりね」

「は、はい！」

　こうして村に、役割が生まれた。

　誰かが命じたわけではない。

　それでも、流れは自然に整っていく。

『千波』

「なに？」

『あなたは統治をしていません』

「うん」

『しかし、秩序は生まれています』

「……それでいいよ」

　投影図の光の線が、少しずつ整理されていく。

　村が、呼吸を始めたかのようだった。

「……生きてるみたい」

『適切な比喩です』

　夕方、村の中央に木の板が立てられた。

　エルドが震える手で文字を刻む。

《相談はここへ》

《困ったら、名前を書いてください》

《誰かが必ず、見ています》

　書き終えた瞬間、彼の目から涙がこぼれた。

「……教会で、一番欲しかった言葉です」

　千波は夕焼けの村を見渡した。

　壊れた柵。

　荒れた畑。

　それでも、笑顔。

「……頑張ろっか」

『了解』

　こうして、千波領の最初の一日は始まった。

　戦場の跡地で。

　とても地味に。

　でも確かに。

　そしてこの日、生まれた“掲示板”という概念は──

　やがて、この世界の新しい文明の種となる。

＊＊＊

　掲示板が立った夜。

　一人の老獣人が、じっとそれを見つめていた。

「……文字は、読めん」

　隣にいた子どもが、得意げに言った。

「じーちゃん、読んであげよっか？」

「……頼む」

　子どもが、たどたどしく読み上げる。

「"相談は、ここへ"……"困ったら、名前を書く"……僕書いてあげるからいつでも言ってね」

　老獣人の目から、一筋の涙が流れた。

「……良い、場所じゃのう」