転生したら……えっ！ 戦車⁈

41、戦いすんで夜が明けて

　戦後、村は静かにざわめいていた

　戦いが終わった翌朝。

　谷には、いつもより遅い朝が訪れていた。

　村の空気は、まだ夜明け前のように重かった。

　夜明けと同時に終わった戦いだったせいで、二つの太陽が昇るころには、みんなもう疲れ切っていたのだと思う。

　泣く人も、怒鳴る人もいない。

　あるのは、静かなざわめきだけ。

　折れた柵。

　踏み荒らされた地面。

　あちこちに残る魔法の焦げ跡。

　そして――生きている人たち。

　カヘージも。

　タゴサックも。

　タマモばーちゃんも。

　子どもたちも。

　誰も、死ななかった。

　一人も。

　それが、なによりも不思議で、なによりも重かった。

「……ほんとに、守れたんだ」

　わたしは小さく呟いた。

　声が震える。

　嬉しいのか、安心しているのか、怖いのか――

　自分でもよくわからない。

　ただ、確かなのは――

　胸の奥が、じわっと熱いこと。

　わたしは村の中央に立ったまま、ぐるりと見回した。

　獣人たちは、疲れた顔で、それでも互いの無事を確かめ合っている。

　子どもたちは大人の影に隠れながらも、こちらをちらちら見ていた。

　怖かったはずなのに、目の奥に、ほんのりとした光がある。

　――生き延びた、という光。

　胸の奥が、じわっと熱くなる。

『千波』

　背後から、いつもの低い声。

『外傷者の治療、八割完了。重症者なし。村の被害、建造物損壊二割。回復可能範囲です』

「……ありがとう、チハたん」

『感謝は不要です。これは任務――』

「うん。でも、ありがとう」

　一瞬、沈黙。

『……了解』

　短い返事だったけど、なぜかそれだけで安心した。

　わたしがぼーっとしていると、タマモばーちゃんが杖をつきながら近づいてきた。

「千波様」

「だから“様”はやめてって……」

「今は無理ですじゃ」

　ばっさり切られた。

「……今の空気でそれ言われると、反論できない自分が悔しい」

　タマモばーちゃんは、困ったように笑ってから、ぐっと表情を引き締めた。

「戦は終わりました。じゃが、終わったからこそ、決めねばならぬことがあります」

「……決める？」

「はい」

　杖の先で、村をぐるりと示す。

「ここに集った者たち。元の村に戻れぬ者。人族の追手を恐れ、森を渡ってきた者。そして……ここを“守る”と決めた者」

　その言葉に、周囲の空気が、ぴんと張りつめた。

「この地は、もはや“一時の避難所”ではありません」

　タマモばーちゃんの声は、年老いているのに、不思議とよく通った。

「ここは、帰る場所になりつつあります」

　ざわっ、と小さな波が走る。

　誰かが息を飲み、誰かが尻尾を揺らし、誰かが地面を見た。

　――帰る場所。

　その言葉の重みが、わたしの胸にも、ずしんと落ちた。

「……それで」

　喉が少し乾いた。

「それで、わたしに何を決めろって？」

　タマモばーちゃんは、少しだけ視線を逸らした。

「千波様が――」

　タマモばーちゃんは、一度言葉を切った。

　そして、村の全員が聞こえるように、はっきりと言った。

「ここを、どうしたいのか。それを、皆が知りたがっております」

　その言葉の瞬間、周囲の空気が変わった。

　みんなの視線が、一斉にわたしに集まる。

　重い。

　すごく、重い。

「……あー」

　来た。

　来ちゃった。

　嫌な予感はしてた。

　戦ってる最中から、薄々感じてた。

　終わったら、絶対こうなるって。

「……ねえ」

　わたしは、できるだけ軽い声を出した。

「誤解してる人、いっぱいいると思うんだけどさ」

　周囲に集まり始めた村人たちを見回す。

「わたし、神様じゃないからね？」

　一瞬の沈黙。

　――次の瞬間。

「精霊様が謙遜なさっている……！」

「なんと尊い……！」

「やはり本物……！」

「違う違う違う！！」

　わたしは両手を振る。

「今のは謙遜じゃなくて、全力の否定！！　本気の、心の底からの、魂を込めた否定！！」

「精霊様が三度も否定なさった……！」

「ますます謙虚……！」

「尊い……！」

「伝わってない！！　一ミリも伝わってない！！」

　叫んだのに、まるで届かない。

　ここまで来ると、新喜劇系のボケじゃないかと疑えるレベル。

　チハたんが、静かに言う。

『予測通りの反応です』

「予測してたなら止めてよ！」

『止める権限がありません』

「あるでしょ！？　戦車で地鳴り鳴らすとか！」

『それは信仰を強化します』

「詰んでない？」

　完全に詰んでいた。

　わたしは深呼吸して、少しだけ声のトーンを落とした。

「……ねえ。聞いて」

　今度は、ちゃんと耳が向く。

「わたしは、ここを“支配”したいわけじゃない。命令したいわけでも、崇められたいわけでもない」

　自分の胸に手を当てる。

「ただ……目の前で泣いてる人を、見捨てたくなかっただけ」

　言葉にすると、少しだけ震えた。

「守るって言ったのは、本気。でもそれは、“上に立つ”って意味じゃない」

　タマモばーちゃんが、じっとわたしを見ている。

「……ならば、どうなりたいと？」

　問われて、少し考えた。

　すぐに答えは出なかったけど、

　頭の中に浮かんだ光景は、はっきりしていた。

「……相談される人、かな」

「相談？」

　タマモばーちゃんが、少し意外そうな顔をした。

「はい」

　わたしは、村を見回した。

　カヘージの顔。

　タゴサックの顔。

　子どもたちの顔。

「困ったときに、"助けて"って言える相手」

　一人一人の目を見ながら、続ける。

「怒られない。罰を受けない。ただ、一緒に考える人」

　子どもたちの耳が、ぴくっと動いた。

「わたし、それなら……できる」

　その言葉は、自信に満ちているわけじゃなかった。

　でも、確かな決意があった。

　わたしの言葉に、村人たちがざわめいた。

「相談……？」

　若い獣人が首を傾げる。

「神様じゃなくて、相談相手？」

　老獣人が腕を組む。

「それって……友達みたいなもんか？」

　子どもが無邪気に言った。

「友達……」その言葉にハッとした。

「……そう。そうかも」

　自分でも気づいていなかった答えが、口から出た。

「友達、みたいな」

　タマモばーちゃんは、しばらく黙ってから、ふっと笑った。

「……それは、神ではありませんな」

「でしょ？」

「ですが」

　ばーちゃんは、少しだけ意地悪そうに言った。

「“守護者”という立場には、近い」

　その言葉に、胸が少しだけ、ぎゅっとなる。

「……それなら」

　わたしは、ゆっくり頷いた。

「それなら、やる」

　周囲が静まり返る。

「でも――」

　一度深呼吸した。

「条件がある」

　びしっと、指を三本立てた。

「ひとつ。祈らないで」

　一本折る。

「ふたつ。崇めないで」

　もう一本折る。

「みっつ。わたしを理由に、人を殴らないで」

　そして、一番大事なこと。

　両手を広げて、みんなを見回す。

「――全部、勝手に決めないで」

　声が、少しだけ震える。

「ちゃんと話そう。みんなで」

　長い沈黙のあと――

　カヘージ村長が、ゆっくりと前に出た。

　村長はわたしの目を真っ直ぐ見つめ、それから深く頭を下げた。

「……承知しました」

　顔を上げる。

「精霊様――いえ」

　一度、言い直す。

「千波殿」

　その呼び方に、胸がじんわりと温かくなった。

（ああ……伝わったんだ）

　少しだけ、救われた気がした。

　タマモばーちゃんが、静かに杖を鳴らす。

「では、この地は――“信仰の地”ではなく、“集いの地”として歩みましょう」

　誰かが、小さく拍手した。

　それが、少しずつ広がっていく。

　歓声じゃない。

　万歳でもない。

　でも、確かな“同意”の音だった。

　胸の奥で、なにかが、すとんと落ちた。

『千波』

　チハたんが、静かに言った。

『あなたは、指揮官には向いていません』

「えっ」

　いきなりなにを。

「……ひどくない？　今？　このタイミングで？」

『事実です』

「傷つくんだけど！」

『ですが』

　チハたんの声が、ほんの少しだけ温かくなった気がした。

『共同体の"核"としては――最適です』

　わたしは、一瞬呆けてから、ふっと笑った。

「……それ、褒めてる？」

『はい。わたしができる、最大級の賛辞です』

「……ありがと、チハたん」

　胸が、じんわりと温かくなった。

　こうして――

　千波領は、動き始めた。

　神の国にもならず。

　王国にもならず。

　聖域にもならず。

　ただ――

　"ひとつの場所"として。

　困った人が「助けて」と言える場所。

　笑いたい人が笑える場所。

　泣きたい人が泣ける場所。

　そして――

　誰もが、ただ「生きていい」と思える場所として。

　小さな、小さな、地図にない国が――

　この日、確かに生まれたのだった。