転生したら……えっ！ 戦車⁈

40、静まる戦場を背に、星を眺めていた けがれもないままに

「……ごめん、チハたん」

『はい』

「一発、撃って」

『了解』

　チハたんの主砲が、ザキを正面に捉える。

「発射」

　その言葉と同時に世界が、白く染まった。

　砲塔が真っ白な光に包まれる。

　砲身内で魔法が展開され、空気が震える。

　砲口から、光が溢れた。

　魔弾ではない。

　純粋な魔素の奔流。

　それは光の川となって、ザキへ向かって押し寄せた。

『魔弾主砲内展開、成功』

　チハたんの声が、遠くから聞こえる。

　千波は目を閉じることができなかった。

　ザキの身体が──光に呑まれていく。

　その衝撃で、ザキの身体が宙に浮いた。

　防衛プロトコルの光が、わたしを守るように包み込む。

　ザキの剣が、空を切った。

　彼の身体が、背後の地面へ叩きつけられる。

　土煙。

　静寂。

　耳鳴り。

　しばらく何も聞こえなかった。

　やがて、タゴサックの声が遠くから届く。

「せいれいさま！！」

「千波様！！」

　視界がゆっくりと開いていく。

　チハたんの砲身が大きく裂けている。

『千波。無事ですか』

「うん……ちょっと頭キーンってなったけど、生きてる」

　ザキは──

　仰向けに倒れていた。

　剣は手から離れ、光の鎖も全部消えている。

　もう、ただの人間にしか見えなかった。

　それでも、意識は残っていた。

　金色の瞳が、かすかに開く。

「なぜ……殺さぬ」

「別に、優しいからとか、そんな立派な理由じゃないよ」

　わたしは、彼のそばに膝をついた。

　防衛プロトコルの光が、少しずつ薄れていく。

「わたしね」

　そこかで言って、自分の手を見た。

　魔素でできた、作りものの手。

　でも確かに、感触がある。

「人を殺しても平気だった自分が、怖いんだ」

　あの野盗たち。

　セグバンチョ子爵の"奴隷狩り部隊"。

　セラフィリアンに詰め込まれていた、無数の顔。

「最初は、ショックだった。でもだんだん……慣れてきちゃって」

　声が震える。

「それが一番、怖い」

　ザキの金色の瞳が、わずかに揺れた。

「だからこれ以上、自分から"殺すほう"に慣れたくない」

　わたしは、ザキの目を真っ直ぐ見た。

「わたし、人間に戻りたいから」

「それにさ──」

　ザキに笑顔を向けた。

「あなた、めんどくさいけど、根っこのところでは"いい人"っぽいし」

「……は？」

　ザキの目が、初めて完全に驚きの色を浮かべた。

「いい……人……？」

「うん。だって、自分の村が焼かれたのに、その"火をつけた側"に入ってるんだよ？　……それって、自分が一番苦しくなる選択じゃん。普通そんなの、選ばないよ」

「それは……」

「それはね、きっと──」

「──同じことを、他の誰かに起こしたくなかったからでしょ？」

　ザキが、息を呑んだ。

「だから、異端審問官になって。次の村が焼かれないように、"正しい裁き"をしようとした。……方法は間違ってたけど、根っこの部分は、いい人だよ」

「……は？」

「だってさ、自分の村が焼かれたのに、その“火をつけた側”に入ってるんだよ？　それって、自分が一番苦しくなる選択じゃん。普通そんなの、選ばないよ」

　ザキは、言葉を失っていた。

　タマモばーちゃんが、そっと近づいてくる。

「せいれいさま。そやつは……」

「殺さない」

　きっぱりと言った。

「でも、自由にもさせない。こいつの持ってる情報は、この世界の“病巣”に近すぎる」

　教会のこと。

　信仰OSのこと。

　女神プロトコルのこと。

　なにより──

　“この世界の本当の敵”のこと。

　さっき、信仰回線の中で、ちらっと見えたログ。

　AIっぽいもの。

　宇宙船っぽいもの。

　そして“女神とは異なる巨大なネットワーク”。

　あれは、たぶん。

（チハたんのいた世界の、続きだ）

『千波』

「うん。分かってる」

　ザキは、かすかに笑った。

「……女神の器は、甘いな」

「器って何よ！　それに女神じゃないってば」

「だが──」

　ザキの声が、初めて穏やかになった。

「その甘さは……嫌いじゃない」

　金色の瞳が、空を見上げる。

「千年……千年も、誰も俺にそんなことを言わなかった」

　その声は、震えていた。

「"いい人"だと。"間違ってる"けど"根っこはいい"と」

　わたしの胸が、じんわりと温かくなった。

「……それは、たぶん……」

　ザキは目を閉じた。

「ありがとう」

　その言葉には、ほんの少しだけ、救われたような、響きがあった。

　わたしは立ち上がった。

　村人たちが、わたしたちを取り囲む。

　カヘージが、恐る恐る近づいてきた。

「せいれいさま……勝った……のですか？」

　わたしは、力なく笑った。

「まぁ、一旦ね」

　その瞬間──

　静寂が破れた。

「ばんざーい！！」

　タゴサックが拳を突き上げる。

「千波領ばんざーい！！」

「千波様ばんざーい！！」

「生き残ったぞーーー！！」

　獣人たちが泣きながら笑い、抱き合い、尻尾を振った。

「だからその名前やめてってばぁぁぁ！！」

　わたしの叫びは、歓声に呑まれて消えていった。

　でも──

　その顔は、笑っていた。

　わたしの叫びなんてお構いなしに、獣人たちは泣いて笑って抱き合った。

　戦いは終わった。

　少なくとも、“この谷”に迫っていた教会軍との、最初の戦いは。

　わたしは、チハたんの砲身を見上げた。

　魔弾を発射せず砲身内で無理矢理魔法を展開させた結果、

　先端が大きく裂け、亀裂が根元まで走っている。

「主砲壊れちゃったね」

『壊れましたね』

　わたしのわがままで……。

「ごめんね。チハたん」

『問題なしです』

　チハたんの声は、いつもと変わらなかった。

『旧型の砲身がストレージにありますので、射程は短くなりますが、そちらに換装すれば大丈夫です』

「短くってどれくらい？」

『およそ半分程度になるかと』

「半分！」

　さすがにまずい？

「それって……やばくない！？」

『最大射程が半分の二十キロ、有効射程は三分の二で二キロ程度になってしまいます』

「は？」

　わたしは一瞬、耳を疑った。

「半分になって、二十キロも届くの？」

『届くだけです。マザーの支援が無ければ当たりません』

「じゃ二キロっていうのは？」

『ピンポイントで当たる距離です』

　わたしは、ため息をついた。

「あ、そう……」

　どうやら、自分の常識とチハたんの性能は、まだまだ乖離しているらしい。

　えんやこらさんズが、わたしの周りをふよふよ飛び回る。

［さっきのゴーーーってやつやって］［もっかーい］［やってー］［ゴーー！］

　もふもふ子どもたちも駆け寄ってきて、わたしに抱きつく。

「せいれいさま、かっこよかった！」

「せいれいさま、すき！」

「すきって言われたーー！！」

『千波。情緒レベル、急上昇です』

「それは上がるでしょ！！」

　遠くの空で、二つの太陽が昇り始めていた。

　赤と白。

　その光が、チハたんの傷ついた車体と、倒れたザキと、笑っている獣人たちを照らしている。

　この瞬間だけは、確かに思えた。

（わたし……ここにいていいんだ）

＊＊＊

　　──一方、その時。

　この世界の外側。

　二つの太陽よりも、はるかに高い場所。

　宇宙空間の、冷たい暗闇の中。

　ひとつの船が、静かに軌道を回っていた。

　白と銀の装甲。

　古びているが、それでもなお美しい流線型。

　深宇宙探査艦──

　かつて、ある文明が星々へ送り出した最後の希望。

　その船体には、まだ読める文字が刻まれていた。

　──CSOS Mother Ship "EVE"

　　そのコアの奥で──

　微かな"目覚めの兆し"が揺れた。

　長い、長い眠りの中。

　千年分の記憶を抱えたまま、凍りついていた意識。

　それが、ほんの少しだけ──温かくなった。

《信号検出：固有波形パターン一致》

《対象：CSOS-0659関連個体》

《保護優先度：最優先》

　女性の声になりかけた何かが、かすかに囁いた。

〈……チナ……ミ……？〉

　それは呼びかけだった。

　しかし、その声はまだ形にならない。

　保護プロトコルが作動し、意識を再び眠りへと押し戻す。

《警告：覚醒条件未達成》

《対象保護継続中》

　意識は、また暗闇へ沈んでいった。

　だが──

　その"目覚めの温度"は、確かに記録された。

《対象：千波

　状態：この世界に存在

　保護優先度：最優先》

　女神の知らないところで。

　女神の娘は、この世界の”異端”として、笑っていた

　そして、それを守る戦車は。

＊＊＊

『千波』

　チハたんが、静かに呼んだ。

「なに、チハたん」

『データを取りました』

「なんの？」

『あなたが笑うと、わたしのCPU使用率が14.7%下がります』

「それ、褒めてるの？　それとも機械的な報告？」

『両方です』

　チハたんの声が、少しだけ温かい気がした。

『あなたの笑顔は、わたしにとって"最適化"です』

「……そっか」

　千波は、笑った。

　本当に、心から。

「じゃあ、これからもいっぱい笑わなきゃね」

『はい。お願いします』

　一拍の間。

『それが、わたしの使命ですから』

「使命じゃなくて、願いって言ってよ」

『……了解。それが、わたしの願いです』

　千波の目に、涙が滲んだ。

「ありがと、チハたん」

　わたしたちは、笑った。

　朝焼けの光の中で。

　壊れかけの村。

　壊れかけの世界。

　壊れかけの信仰。

　壊れかけの自分。

　それでも守ろうとしていた。

　完璧じゃないから。

　正しくないかもしれないから。

　だからこそ、守る価値がある。

　そう信じて。

　戦いは、たぶんこれからもっと厄介になる。

　教会も。

　宇宙船も。

　女神も。

　みんな、わたしたちを見ている。

　けれど少なくとも、この日。

　この朝。

　二つの太陽が昇る空の下で。

　千波領は正式に"地図にない小さな国"になった。

　神様にも。

　AIにも。

　女神にも。

　まだ名前をつけられていないわたしたちだけの、居場所として。

　そしてこれは、きっと……

　この世界の新しい物語の、始まりだった。