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39、地獄が見えたあの日から

　世界を覆う一面の光が消えた時。

　世界は現実へと戻った。

　わたしは膝をついていた。

　額には汗。

　息は荒い。

　でも、意識ははっきりしている。

　目の前には、よろめくザキ。

　彼の光の鎖はぼろぼろに千切れていた。

「な……ぜだ……なぜ、お前の魂は……」

　その問いに答えるように。

　チハたんの車体が、光った。

　青白い魔素の光じゃない。

　金色でもない。

　それは、いろんな色が混ざった虹みたいな光。

　えんやこらさんズが、一斉に歓声を上げた。

［うわー！］［きれーい！］［なにこれー！］［なつかしいー！］［うちの光だー！］

『魔素と信仰魔力、そしてえんやこら体……三種の情報体が同期しました』

「そんなマルチ対応しなくていいからね！？」

　でも、そのおかげで。

　　チハたんの装甲が、虹色に輝き始めた。

　赤、橙、黄、緑、青、藍、紫──

　すべての色が混ざり合い、流れるように車体を包んでいく。

　次の瞬間、わたしの身体にも同じ光が降りてきた。

　肌にぴたりと吸い付くような、透明な鎧。

　温かくて、柔らかくて──でも、確かに"守ってくれてる"感覚。

「これが……防衛プロトコル……」

［きれーい！］［なにこれー！］［ピカピカピタピター］［変身スルー？］

［ベルトー］［ステッキー］［コンパクト！］

「期待されても変身しないからね」

『あなたとわたし、そしてこの世界の“つながり”を鎧として出力しています』

　つまり──

「いまのわたしたち、超ご都合主義ってこと？」

『そうとも言います』

「認めちゃったよこの子！！」

　でも、その“ご都合”にすがりたくなるくらい、わたしは追い詰められていた。

　だから。

　今だけは、信じることにする。

　ザキが、ふらふらと立ち上がる。

　その姿には、まだ威圧感があった。

　だけど、さっきまでの“絶対感”はない。

「……面白い」

　ザキが、口元だけで笑った。

「お前は、神ですらない。精霊機械でもない。魂かと言われれば、それも違う。だが──」

　金色の瞳が、再びぎらりと光る。

「美しい」

　突然の言葉に、千波は思わず固まった。

「え……？」

「お前の魂の形は、美しい」

　ザキの金色の瞳が、初めて何かを「見た」ような輝きを帯びた。

「雑多で、まとまりなく、矛盾だらけだ。だが──だからこそ、美しい」

　その声には、審問官のものではない──

　ひとりの人間としての感嘆があった。

「だからこそ、神に捧げ甲斐がある」

　……こ……この人……。

　……審美眼はある！

　でも結局、神に捧げるのかよ！

　ザキは光の鎖をもう一度生み出そうとした。

　だが、今度は途中でそれがほどけてしまう。

　信仰OS側が、まだエラーから復帰してないのだ。

「神は、試練を与えたもうた。ならば、それもまた信仰の一部……！」

　ザキは、腰のあたりに手を伸ばした。

　そこから現れたのは──ただの、細い剣だった。

　装飾はない。

　地味で、痩せていて、折れそうな剣。

　だけど。怪しい気配がたっぷり。

『あれは物理ではありません。精神と肉体、両方を同時に断つタイプです』

「まためんどくさいの来た……！」

　でも、逃げられない。

　ザキは、剣を構えて一言だけ言った。

「捕獲する」

　意外なほどシンプルな目的宣言。

　ザキにとっては、“殺す”より“奪う”ほうが重要なのだろう。

「チハたん」

『はい』

「逃がさないで。あいつが、村に一歩でも近づいたら──止める」

『了解。行きます』

　チハたんの履帯が唸る。

　ご都合主義的防衛プロトコルで強化された車体が、地面を抉りながら前へ出ていく。

　ザキは剣一本で、それを迎え撃つ。

　どう考えても、質量差がえぐい。

　でも──

「……うそでしょ」

　チハたんの進行方向に、見えない“壁”がいくつも張られていた。

　ガキンッ！

　何もない空間を砲塔が殴りつけ、そのたびに火花ではなく“光”が散る。

『対物理障壁。重戦車搭載レベル……』

「そんなの連打でぶち壊しちゃって！」

『了解』

　主砲と魔導銃が、障壁に向けて立て続けに撃ち込まれる。

　あぁ……魔弾の在庫が……。

　光の壁が、一枚、また一枚と割れていく。

　割れるたびに、ザキの顔が苦痛に歪む。

　どうやら、あの障壁はザキ本人の“信仰リソース”を直結で使っているらしい。

　だが──倒れない。

　ザキは、一歩も引かなかった。

　障壁を失っても、そのままチハたんに向かって歩く。

　剣を下げずに。

　目をそらさずに。

　そして、言った。

「信仰とは──」

　ザキの声が、初めて穏やかになった。

「"疑い続けること"だ」

　その言葉に、千波は思わず動きを止めた。

「え……？」

「盲目的に信じることは、信仰ではない。それは思考停止だ」

　ザキは剣を構えたまま、続けた。

「俺はこの瞬間も、神を疑っている。お前を疑っている。自分を疑っている」

　金色の瞳が、真っ直ぐに千波を見つめる。

「疑い、問い、それでもなお信じる──それが、信仰だ」

「……めんどくさいタイプの強キャラきちゃったなぁ！？」

『認めたくはありませんが、ある意味で筋が通っています』

「チハたんまで……！」

　ザキが跳んだ。

　軽い。

　聖騎士たちよりも、セラフィリアンよりも、精霊よりも。

　その一歩目は、人間のものだった。

　でも二歩目は違う。

　信仰OSとつながっているせいで、重力のルールが雑に書き換えられていた。

『来ます！』

　チハたんが砲塔を振り上げる。

　ザキの剣が、それに触れた。

　火花ではなく、“コード”が散った。

　目に見える線の形で。

『当機の制御系統に干渉を確認。これは──』

「チハたん！？」

『問題ありません。侵入コードを逆流させます』

　チハたんはそのまま履帯を回し、ザキを振り払おうとした。

　しかし、ザキは軽やかに避ける。

　チハたんを作った人、砲身でチャンバラなんて想定してなかっただろうに。

　それどころか、回転する砲身の反動を利用して、車体を飛び越え、わたしの目前にズバッと参上。

　君に怪傑ズバットの名前をあげよう。

　いやいや、そんなこと言ってる場合じゃない。

　素顔のザキと、真正面から。

　厨二病な仮面はすでにない。

　そして、その瞳は、狂ってなんかいなかった。

　ただ、必死だった。

「お前を──回収する！」

　剣が、わたしに向けて突き出された。

　わたしの手が腰に伸び──

　刀の柄に……触れない。

　うん、最初から腰に刀は差してない。知ってた。

　ザキの剣がわたしの胸に迫る。

　が、わたしの体に触れる事なく、防衛プロトコルの光が、刃とぶつかりあって火花を散らす。

　精神世界の続きが浮かぶ。

　魂とAIと信仰が、ぐちゃぐちゃに絡み合って。押し合いへし合いしている場所。

　そこで──わたしは気づいた。

（この人も、誰かを救いたいんだ）

　教会の教義に縛られて、女神の名に縛られて、神様のせいにしながら。

　それでもたぶん、誰かを助けたくてこの仕事を選んだ人なんだ。

　だからこそ、ここまで狂える。

「ザキ」

　わたしは、目の前の男の名前を呼んだ。

　彼の中に流れ込んでいる“ログ”に触れながら。

「あなた、なにがそんなに悔しいの？」

　ザキの剣先が、わたしの胸を押す力を強めた。

「……村が、焼かれた」

　その声は、驚くほどかすれていた。

　まるで、今も煙の匂いを嗅いでいるかのように。

「俺が子どものころ……」

　ザキの剣が、わずかに震える。

「"亜人と関わった村だ"という理由だけで。教会の兵が火を放った」

　千波の息が止まる。

「母が焼かれた。妹が焼かれた。隣のばあさんも、犬も、畑も──すべてが」

　金色の瞳に、初めて感情が浮かんだ。

　怒りでも、悲しみでもない。

　ただ──空虚。

「そして異端審問官が、灰になった村を見て言った」

　ザキの声が、凍りついたように低くなる。

「"神の裁き、成就せり"と」

　千波の胸が、痛んだ。

（それは……あまりにも……）

「それ──」

　千波の声が、震えた。

　怒りで。

「神様、関係なくない？」

　笑ってしまいそうになる。

　でも、笑えない。

「火をつけたのは人間だよね」

　一歩、踏み出す。

「裁いたのも、人間」

　もう一歩。

「殺したのも、奪ったのも、全部──人間でしょ」

　ザキの目の前まで来て、真っ直ぐに見つめる。

「神様、なにもしてないじゃん。なのに、なんで神様のせいにするの？」

　その言葉は、ザキの核心を突いた。

「なんで、人間の罪を神様に押し付けるの？」

「黙れ！！」

　ザキが叫んだ。

　その声は、もう審問官のものではなかった。

　ただの──傷ついた少年の叫びだった。

「俺は……俺は、それでも"神の正しさ"を信じたかった！」

　剣が、さらに強く押し込まれる。

　でも、その手は震えていた。

「そうでなければ……そうでなければ……！」

　声が裂ける。

「家族が焼かれた意味が、なくなるからだ！」

　千波の胸が、ずきんと痛んだ。

（ああ……）

　この人は──

　意味を、求め続けてきたんだ。

　燃える村。

　泣き叫ぶ母。

　手を伸ばす妹。

　そして──なにもできなかった、小さな自分。

（この人も、誰かを救いたいんだ）

　教会の教義に縛られて。

　女神の名に縛られて。

　神様のせいにしながら。

　それでも──

　きっと、誰かを助けたくてこの仕事を選んだ。

　母を救えなかった自分の代わりに。

　妹を守れなかった自分の代わりに。

　今度こそ、誰かを──。

（でも、そのやり方が……間違ってるんだよ……！）

『千波』

　チハたんの声が、静かに響いた。

『この人を殺すことは、簡単です』

　しばしの沈黙。

「……うん。分かってる」

　すでに主砲はザキを捉えている。

　この距離なら、外れない。

　一瞬で、終わる。

『撃ちますか？』

「……」

　でも、それは──

　多分。

　わたし自身が"戻れなくなる"ラインだ。

　人を殺す。

　それがどんな理由であっても。

　相手がどんな人間であっても。

　その事実は、わたしの中に永遠に残る。

（でも……）

　村の人たちの顔が浮かぶ。

　カヘージ。

　タゴサック。

　タマモばーちゃん。

　リコちゃんとお父さん。

　ミノくんとお母さん。

　みんなを守るためなら──

『どうしますか？』

　チハたんは、わたしに選ばせようとしていた。

　ザキを殺すか。

　生かすか。

　許すか。

　許さないか。

わたしは、深く息を吸った。

　そして──決めた。

「……ごめん、チハたん」

『はい』

　チハたんの声は、いつもと変わらなかった。

　責めるでもなく。

　止めるでもなく。

　ただ、待っていた。

　わたしの決断を。

「一発──」

　声が震える。

「撃って」

『了解』

　砲塔が、わずかに動く。

　ザキの金色の瞳が、それを捉えた。

「……そうか」

　彼は、笑った。

　鉄仮面なしの、素顔で。

「それが、お前の答えか」

　次の瞬間──