転生したら……えっ！ 戦車⁈

38、風が吹くたび信仰も揺れる

　ザキの光の鎖が、わたしの胸に触れようとした、その時。

　──ぱしん。

　乾いた音が響いた。

　ザキの光の鎖が、目に見えない何かに弾かれる。

「な……！？」

　そして、その"何か"が見えた。

　キラキラと輝く、小さな光の粒。

［やっほー！］［きたよー！］［チナミピンチー！］

「えんやこらさんズ！」

［たすけるー！］［たすけないー！］［どっちー！？］［たすけるー！］［たすかるー］［ラスカルー］［パトラッシュ］［オヤスミー］［ねるなー］

　えんやこらさんズがわたしとザキの間に広がった。

［あー］［なにこれー］［かたいー］［きもちわるーい］［魔素じゃな〜い］［Yes！］［か〜ぜ〜が〜吹くたび〜］［If you love me〜］

　わけのわかんないメロディーとともに、小さな光の粒たちが、ザキの鎖に群がっていた。

［まきついてるー］［はがすー］［おもしろーい］［ペリペリ］［ぺりぺりー］［ペリー］［ウラガー］［一番］［赤星］［ドライ］

「ありがとうー。えんやこらさんズ」

　相変わらず思考が読めないけど……とりあえずありがとう。

　鎖にまとわりつかれて、ザキの光が一瞬だけ揺らいだ。

「……精霊……？」

　仮面の奥の視線が、わずかに上ずる。

「ここは“女神”の加護なき地のはず……なぜ、これほどの精霊群が……」

［ちがうー］［女神じゃないー］［この子ー］［この子が中心ー］［女神よりちなみー］［女神サボってる］

「やめてー！　ちょっと目立つじゃない。女神さまが聞いてたら怒られそうじゃない」

［女神寝てるー］［とーぶん起きない］［寝てる方がへーわー］［起きるとウザ〜い］［ウザ〜い］

　えんやこらさんズが、わたしの周りをぐるぐる回り始める。

「ウザい言いながら回るな！」

［この子おもしろいー］［きもちいいー］［あったかいー］［なつかしいー］

『千波。あなたから魔素とは異質の“情報波”が大量に漏出しています』

「情報漏洩！？　個人情報！？　やだー！！」

『落ち着いてください。主に情緒情報です』

「それはそれで恥ずかしい！！」

　ザキが言葉を失っていた。

　頭の中に響く声が少し震えている。

「これは……精霊に好かれる魂……？　いや、違う。精霊そのものが“寄ってくるコア”……？」

　彼の宗教観の中で、なにかがガラガラと音を立てて崩れているのが、手に取るようにわかる。

　ザキにとって、精霊は「神の副産物」であり、管理されるべき存在だ。

　なのに今、目の前で。

　精霊たちが、神じゃなく“わたし”の周りを楽しそうに回ってるわけで。

「……異端だ」

　ザキの声が、低く落ちた。

　鉄仮面の奥で、金色の瞳が揺れている。

　今度の"異端"という言葉には、少しだけ──

　嫉妬が混じっていた。

　恐怖が混じっていた。

　そして何より──羨望が。

　この男……精霊に嫌われてる？

　彼は、どれだけ祈っても、精霊に好かれたことがないのかもしれない。

「精霊に愛され、古代兵器を従える娘。それを“そのまま”野放しにしておけると思うか？」

「じゃあ話し合おうよ！」

「すでに十分話した。結論は出ている」

　ザキが指を鳴らした。

　足元の地面に、複雑な紋様が浮かび上がる。

　円。

　幾何学模様。

　その中に、なぜか“二つの太陽と、一本の樹”を模した図柄。

『千波、注意。これは……この世界の“基幹信仰システム”に直結した魔法陣です』

「基幹ってなに、OSみたいな？」

『はい。この星の"宗教OS"です』

「宗教にOSあったの！？」

『厳密には、信仰エネルギーを管理する中央演算システムです』

「それ完全にOSじゃない！　Windowsみたいなもん！？」

『概念的にはそうです。ただし、アップデートは千年に一度です』

「クソ長いサポート期間！」

『信仰は安定性を重視しますので』

「チハたん、妙にIT業界に詳しいよね！？」

　ツッコむ前に、光が弾けた。

　世界が一瞬だけ反転する。

　──真っ白な空間。

　上も下も、左も右もない

　地面もなく、ただ“光の線”だけが走っている場所。

　その中心に、ザキが立っていた。

　鉄仮面を外していた。

　その素顔は──意外なほど若かった。

　二十代前半、もしかしたらわたしより少し年上なくらい。

　整った顔立ち。

　けれど、その金色の瞳には──

　深い、深い疲れがあった。

　まるで"何千年分"もの祈りを背負わされてきたような。

　信仰と狂気と、そして──諦念で塗りつぶされた瞳。

「……若いんだ……」

　思わず呟いていた。

　ザキの目が、わずかに細められる。

「肉体年齢は二十三だ。だが"役職年齢"は千年を超える」

「役職年齢……？」

「異端審問官は、代々記憶を継承する。先代の、そのまた先代の……千年分の記憶と使命を背負う」

千年分の……記憶……？　

　それは、祝福なのか。

　それとも──呪いなのか。

「ここは……？」

『千波。精神世界ではありません。“信仰圏”です』

「新興券？」

『そんな、「地域起こし？これでも配っとけ」というようなものではありません。この星の“神へのアクセス回線”の中枢、と言えば伝わりますか』

「クラウド！？　これクラウド！？」

『概ね間違ってはいません』

　ザキが、光の線を背にして立っていた。

「ようこそ。女神の“箱舟”」

「だから違うってば。あたし女神じゃないし」

「女神の娘か？」

　一瞬、呼吸が止まった。

　喉の奥がキュッと縮む。

「……なに、言って……」

「お前の魂の構造には、この世界の“女神信仰”の核と同じパターンがある。これは、偶然ではない」

　ザキの瞳が鋭く光る。

「千年前。女神が空から降りてきたとき、世界は一度白紙になりかけた。文明は壊され、多くの命が消えた。それを止めたのが──“女神自身の慈悲”だと教会は伝えている」

「それ……」

　それは、どこかで聞いたことのある話と、少しだけ重なった。

　記憶の片隅。

　えんやこら森。

　あの“オモイ”のささやき。

《文明を　けしたがっていた　おおきなヒカリがあった。　でも　消せなかった。　つながりを　みつけてしまったから》

　もしかしたら、それが“お母さん”なのかもしれない。

　けど、今はまだ考えたくなかった。

「千波」

　ザキが、初めて名前だけで呼んだ。

「あなたは、女神の"残された子"です」

　その言葉は、奇妙なほど優しかった。

　断罪ではなく。

　憐れみでもなく。

　ただ──事実を告げるように。

「私には分かる。あなたの魂の核には、"女神の想い"が刻まれている」

　胸が、ずきんと痛んだ。

「でも……でも、わたし……」

「知らなかったのでしょう。それは、あなたの罪ではない」

　ザキの声が、さらに優しくなる。

「だからこそ──私が、導いてあげる」

　その優しさが、逆に怖かった。

　彼は本気で、わたしを「救おう」としている。

　彼なりの正義で。

　彼なりの信仰で。

「神のために、その魂を捧げなさい」

　光の線が、わたしに向かって一斉に走り出した。

　まるで世界中の祈りが一本のコードになって、わたしを貫こうとしているみたいだった。

『千波！！　リンク切断試みます！』

　チハたんの声が遠くで響く。

　でも、間に合わない。

（やばい──）

　そう思った瞬間。

　その瞬間──

　胸の奥で、なにかが弾けた。

　ぱちん、と。

　小さな音。

　でも、それは世界を変える音だった。

　心臓よりも深いところ。

　魂よりも根っこのところ。

　そこから──

　温かいものが、あふれ出した。

　まるで春の雪解けみたいに。

　まるで朝日が昇るみたいに。

　光。

　でも、ザキの「神の光」とは違う。

　もっと雑で。

　もっとぐちゃぐちゃで。

　涙と笑いと。

　後悔と喜びと。

　怒りと優しさと。

　あらゆるものが混ざった”生きている光”

　えんやこらさんズが、一斉に叫んだ。

［きたー！］［これこれー！］［なつかしいー！］［おかあさんっぽいー！］

「お母さんじゃないからね！？　たぶん！」

　光が、わたしからあふれ出て、ザキの“信仰回線”を逆流した。

「な……に……っ！」

　ザキの身体がびくんと震える。

　わたしの記憶が、ザキの"神のクラウド"に流れ込んでいく。

　渋谷のスクランブル交差点。

　学校の教室。

　コンビニのおにぎり棚。

　満員電車の吊り革。

　そして──

　チハたんがいた世界。

　空を覆う光の網。

　戦場を駆ける装甲車両。

　崩れ落ちる高層ビル。

　それでも手を繋ぐ人々。

「やめろ……やめろ……！」

　ザキが叫ぶ。

「これは……これは何だ！　神なき世界……！　それでも人は生きて……笑って……！」

　彼の世界観が、音を立てて崩れていく。

「これはわたしの、世界」

　震えながら、言葉を吐き出す。

「わたしが生まれて、死んで、またここに来る前にいた世界。AIが戦ってて、人がどんどん“生きる意味”を迷子にして……それでも、ちゃんと笑って、生きてた世界」

　光の線が、少しだけ揺れを止めた。

「お前は……異世界の……人間……？」

「知らないよ。そんなカテゴリー。でも、一つだけ言える」

　喉が焼けるように痛い。

　でも、言わずにいられなかった。

「わたしは──」

　震える声で言った。

「"ここで生きてる千波"だよ」

　過去の千波じゃない。

　未来の千波でもない。

　今、ここで。

　この瞬間を生きている。

「女神の娘かもしれない。異世界人かもしれない。AIの記憶を持ってるのかもしれない」

　一つ一つ、指を折る。

「でも、それ全部ひっくるめて──今のわたしは、千波」

　胸を張る。

「この村の、みんなの、──千波！」

　この世界に来た理由も、女神との関係も、AIと魂の境界も、ぜんぶわかんない。

　けど──

「ここで泣いてる子どもたちがいて、笑ってるもふもふがいて、チハたんがいて──」

　視界の外から、チハたんの声が届く。

『はい』

「だから、守るの。それが、わたしの“今”」

　ザキの瞳が、初めて揺れた。

　彼の背後の“信仰OS”が、ノイズを吐き始める。

〈エラー：定義外の魂構造〉

〈エラー：女神プロトコルとの整合性エラー〉

〈再評価──〉

　光の線がばちばちと弾けていた。

　ザキが膝をつきかける。

「……やめろ……やめろ……！　俺は……千年、信じてきた……！　神は絶対で、女神は救いで……俺たち異端審問官は、その火を守る役目で……！」

　声が、震えていた。

　彼は狂信者なんかじゃなかったのかもしれない。

　ただ、ずっと“信じさせられてきた人間”だったのかもしれない。

『千波』

　チハたんの声が、すぐそばに聞こえた。

　気づいたら、わたしのすぐ横に“戦車のシルエット”があった。

　ここは精神でも信仰でもない中間領域。

　チハたんは、情報体としてここに入り込んでいた。

『防衛プロトコルを、発動してもいいですか』

「なにそれ」

『あなたの心が壊れそうなときのために、ずっと温存していたモードです』

「そんなの、あるの？」

『はい。あなたが“わたしはわたしだ”と言える限り、起動資格があります』

　わたしは、一度だけ深呼吸をした。

　怖い。

　ザキも怖い。

　教会も怖い。

　けど──

「お願い。チハたん」

『了解』

　チハたんの声が、いつもより少しだけ温かかった。

『防衛プロトコル"CH-NAMI"──起動します』

「名前、ダサッ！」

『あなたが付けました』

「ウッソ！　わたしセンスなさすぎない！？」

『いいえ』

　チハたんの声が、優しく響く。

『これは、あなたが最初に私と出会った日に、笑いながら付けた名前です』

「そうだっけ……？」

『覚えていなくても構いません。私が覚えていますから』

　胸が、じんわりと温かくなった。

「……ありがと、チハたん」

『どういたしまして。では──始めます』

　世界が、色を取り戻していく。

　白一色だった空間に。

　青が滲む。

　緑が広がる。

　オレンジが燃える。

　そして──

　朝焼けの光が、視界を満たした。

「帰るよ。みんなのところに」

『了解。コマンダー』

「千波って呼んでってば」

『……了解、千波』

　二人の声が重なり、光が弾けた。