転生したら……えっ！ 戦車⁈

34、諸君、戦いの時間だ

　──領都セグバンチョ。

　教会区の地下深く、石造りの密室礼拝堂。

　蝋燭の炎が揺れ、壁に刻まれた神々の彫像が不気味な影を落とす。

　重い鉄扉が、軋みながら開いた。

　中には十数名の神官たちと、金と紅を編んだ豪奢な衣をまとった男、

　教区司教パルプテがいた。

「……奴らが“集落”を築いた、だと？」

「はっ。元獣人村の避難民たちが北の谷に大規模に集結。指揮しているのは謎の鉄の精霊“千波”と思われます」

「千波……」

　パルプテの頬がひきつる。

　この数日、獣人の間でも人間の間でも噂になっている名前だ。

「奴隷狩り部隊を壊滅させ、その後、調査任務中の聖騎士団小隊と遭遇するも“何もせず逃げた”……？　何のためにそんな真似を」

　神官たちがざわつく。

「慈悲深い異端……」

「民の心を奪うには十分ですな」

「すでに獣人どもの間では“守護精霊”として崇められているとのこと」

「ふん。正気の沙汰ではない。精霊など、神の御業の模倣にすぎん」

　パルプテは杖で床を叩いた。

「だが問題は一つ。奴らが“領”を名乗ったという話だ」

「はい……。『千波領』と呼ばれ始めております」

「領主権の主張……これは反逆罪。“異端”と“叛乱”が同時に成るなど前代未聞だ」

　神官たちが焦りの声を上げる中、パルプテは微動だにしなかった。

「……ザキを呼べ」

　その言葉で空気が凍りつく。

「し、司教様……あのお方を、ですか……？」

「当然だ。“異端”を裁くのはあの男の役目だ」

　礼拝堂の奥、祭壇の影が──揺らいだ。

　闇が剝がれるように、黒い外套が滲み出る。

　鉄仮面。

　金色の双眸だけが、蝋燭の光を反射する。

　人の気配はない。あるのは、刃物のような冷気だけ。

「……呼んだか、パルプテ司教」

　声さえも、感情を削ぎ落とされている。

　異端審問官──ザキ・アスティロン。

　彼がひと歩きするだけで、空気が硬くなる。

「ザキ。精霊を名乗る存在が現れた。奴隷狩り部隊を壊滅させ、獣人どもを集め“領地”を作ったという」

「精霊ではない」

　ザキは即答した。

「"光の砲撃"、"鉄の躯"、"不可視の結界"」

　ザキは淡々と列挙する。

「すべて古代魔導兵器の特性に合致している。つまり──『精霊機械エーテルギア』だ」

　礼拝堂の空気が凍りつく。

「せ、精霊機械……！　それは千年前の大戦で失われた……！」

「正確には"封印された"兵器だ」

　ザキは冷たく訂正した。

「神の領域に踏み込んだ技術として、教会が歴史から消した。だが──消したはずのものが、今、目の前に現れた」

　パルプテの口元が吊り上がる。

「つまり千波とは、神の領域に踏み込んだ“異端中の異端”……？」

「そうだ。ゆえに──」

　ザキは鉄仮面をわずかに傾けた。

「捕獲し、魂を抽出し、神に奉じる」

「なっ……魂を……！」

「何を驚く？　古代兵器の“核”は、人間の魂だ。千波がそれで動いているなら……その魂は“神聖兵器の材料”になる」

　神官たちが息を呑む。

　パルプテはわずかに目を伏せ、低くつぶやいた。

「……ならば。その魂を、我が教区が回収すれば……大司教の座など、造作もないな」

　神官たちの野心と恐怖が空気を濁らせる。

　そこへ駆け込んだのは、領主バレントの家臣だった。

「司教様！　我が主より伝令です！

　獣人たちの集落の場所、人数、移動経路……すべて提供するとのこと！」

　パルプテが鼻で笑う。

「奴隷狩りを金にしていた男らしい。

　まあいい。情報は使う。……ザキ、動け」

　ザキはわずかに仮面を傾けた。

「捕獲の準備は整っている」

　その声に応じるように、礼拝堂の外から甲冑の響きが押し寄せた。

教会要塞の中庭。

　銀色の甲冑が朝日を反射し、整列した騎士たちが一糸乱れぬ隊列を組む。

「報告せよ！」

「はっ！　銀翼聖騎士団、六十名配備完了！」

「魔導祈祷士、十名待機！」

「召喚獣"聖狼"三体、鎖繋ぎ完了！」

「聖遺骸兵"セラフィリアン"二体、魔素充填完了！」

　巨大な人型の骸骨兵器が、鎖に繋がれたまま不気味に立っている。

　聖なる光をまとっているが、その本質は──死体を魔導で動かす"兵器"だ。

　眩しい銀甲冑の騎士たちが列を成し、

　その背後には巨大な生体兵器が鎖につながれていた。

「目的はただひとつ。“精霊千波”とやらを捕獲し、魂を献上すること！」

「異端者に慈悲は──」

「ない！！」

　聖騎士団の叫びが空に轟いた。

　彼らの進む先には……

　まだ“領”とは呼べない小さな村。

　千波たちが守ろうとしている、あの谷がある。

　北の森。

　霧が薄く漂う中、馬の足音が静かに近づく。

　黒衣の騎兵隊。

　その中央にザキ。

「この辺りか……」

　ザキは馬から降り、焚き火の跡を見つめる。

　焦げた土。

　不自然に固まった地面。

　そして──車輪ではない、連続した"履帯"の痕跡。

　ザキは跪き、黒い手袋を外して、直接土に触れた。

「……残留魔素、濃度8.7。これは」

　金色の瞳が細まる。

「精霊の"発光"ではない。古代兵器の"魔素炉心"が残した、燃焼の跡だ」

　背後の騎士たちが息を呑む。

「つまり──間違いなく『精霊機械』。それも、千年前の戦争を戦い抜いた、第一世代の機体」

　騎士が震え声で問う。

「……古代兵器など、どうやって……？」

「捕らえるのだ。そのために、お前たちがいる」

　ザキが立ち上がると、黒衣の部隊がざわついた。

「“千波”は獣人どもを守るため、必ず戦う。だが、精神体は揺らぎやすい。圧倒的な恐怖を与えれば、核が露出する」

「か、核……とは……？」

「魂だ」

　ザキの金色の瞳が、森の奥を見据える。

「……楽しみだな。どれほど美しい“魂”が詰まっているのか」

　冷たい声が森に沈む。

「精霊千波領……その核に秘められた力、我が手に」

＊＊＊

　夕暮れ。

　偵察に出していた“ドローン破”が、迫る軍勢を捕捉した。

『千波。教会軍の接近を確認。推定行軍速度は──“三日後、接触”』

「三日……！」

　千波の魔素身体が震えた。

　まだ村は未完成。

　避難民も多く、逃げればまた散り散りになる。

　逃げないと言ったけど……本当に戦えるの？

　すると、背後からふわっと耳が触れた。

「せいれいさま……こわい？」

　子どもたちの耳と尻尾が、そっとわたしの背中に寄り添う。

「でもね──せいれいさまがいるから、こわくないよ」

「せいれいさまが、ぜったいまもってくれるって、しんじてるもん」

　──怖くないわけ、ないよ。

　本当は震えてる。魔素の身体なのに、心臓がドクドク鳴ってる気がする。

（わたし、戦えるの……？）

（本当に、この子たちを守れるの……？）

　でも。

　子どもたちの体温が、背中から伝わってくる。

　村人たちの笑顔が、脳裏に浮かぶ。

（……守る、って決めたんだ）

　拳を、ぎゅっと握る。

（怖くても……不安でも……わたしは、ここにいる）

（だから──）

「うん……やろう、チハたん」

　声が震えないように、必死で言葉を絞り出した。

『了解。作戦立案開始。村民避難計画、防衛ライン構築、敵戦力分析──』

　チハたんの静かな声が、強く響く。

　夕焼けが村を赤く染める。

　その空の向こうから、かつてない“嵐”が迫っていた。