転生したら……えっ！ 戦車⁈

33、たぬき開発のパッケージプラン？

　千波の魔素身体が安定してから、まだ三日しか経っていない。

　なのに──

「精霊さま、畑の区画はここでよろしいでしょうか！」

「精霊さま、この丸太を運びますが！」

「精霊さまぁぁ！住居の配置、どう決めれば……！」

「だーかーらー！　私は精霊様じゃなーい！」

　森にわたしの絶叫が吸い込まれていく。

　チハたんの指揮のもと、避難民たちの小さなキャンプは急速に“村らしいもの”へと変貌していた。

　昨日までただの野営地だった場所に、人の気配と熱が満ちていく。焚き火の煙、土の匂い、木材の切り屑──どれもが新しい生活の色を帯びていた。

　理由は簡単。

　チハたんがめちゃくちゃ有能だからだ。

『耕作地は南向き斜面が最適。日照時間七・二時間、浸水リスク三パーセント以下。森の水脈まで距離百二十メートル、傾斜を利用した重力式引水が可能』

『倒木二十八本を建材に転用可能。廃棄される枝葉は堆肥化。森林資源の利用効率、現在六十七パーセント』

『防衛ラインは谷の入り口に土塁と杭。狼型魔物対策も兼用』

　戦車の無機質な声が、逆に神々しさを帯びて聞こえる。

　チハたんはひとりで土を押し、木を倒し、川を整え、まるで十人分の仕事を同時にこなしていく。その姿を見ていると、世界の常識が一枚ずつ剝がれていくようだった。

　獣人たちは尊敬というか畏怖というか、そんな目で見ていた。

「聖戦車さま……」

「聖なる鉄の使者……」

「あの音は祝福の唸り……」

「ちょっと待て、その呼び名、どんどん強化されてない！？」

　村人はまったく聞いてくれない。

　むしろ、熱が増している。視線の色が、ただの感謝から、なにか“信仰の原石”みたいなものに変わりつつあるのが分かる。

「精霊さまが否定されても、それもまたご謙虚……！」

「すでに教えが始まっている……！」

　なんでそうなるの！？

　マインドが宗教的すぎるよこの世界！

「精霊さま。こちらの地図をご覧ください」

　タマモばーちゃんが、うやうやしく木板に鉱物チョークで描いた絵を取り出してきた。

「これが、この地における“集落の計画図”ですじゃ」

　その手つきは、昔から大切な儀式を扱ってきた者のそれで、否応なく緊張を誘う。

「か、計画図！？　待って、こんなの誰が作ったの？」

「チハ様です」

　チハ様。

　地鳴りを立てて畑を耕す戦車がチラッとこちらを向いた。夕陽が鉄の装甲に反射し、まるで一瞬だけ瞳があるように見えた。

『わたしではなく、あなたの指示に基づき算出しました』

「指示！？　そんなのしてないよ！」

『“みんなが安心して暮らせる場所があったらいいのに”と昨日言いました』

「え、あれって……実行されるの！？」

『あなたは指揮官です。理想の提示は命令です』

「理想と命令の距離感！！！」

　頭を抱えるわたしの横で、獣人の子どもたちは尻尾をぶんぶん振っていた。

　彼らにとって、村ができるという事実は、それだけで未来そのものなのだ。

「せいれいさまのむら、できるんだね！」

「たのしみ！」

「おうち、作る！」

　うう。かわいい。かわいいけど……重い。

　期待の重さは、いつだって温かさと紙一重だ。

　三日目の夕方。

　小川のほとりに座り込んで、わたしは頭を抱えていた。

　夕暮れの光が水面に反射し、オレンジ色が揺れる。

　魔素の身体は疲労しないけど……“心”は別だ。

「わたし……なんで、こんな大事になってんの……? ただ、目の前の人を助けたかっただけなのに……」

　指の間から水がこぼれていく。それがなんだか、時間みたいに感じられた。

『千波。あなたの行動特性が原因です』

「行動特性……って言われても」

『正確には──あなたが"見なかったこと"にできない性質、です』

「性質……」

『あなたは困っているものを放置できない。弱者を見れば助ける。結果、避難民が集まり、集落ができ、あなたが中心になる』

「そんな計算した覚えは……」

『あなた自身が計算能力の外にいます』

「ややこしい言い方やめてぇ……！」

　そこへ、ふわふわの影が覆いかぶさってきた。柔らかい体温が、冷えた思考をそっと温めていく。

　さっきの子どもたちだ。

「せいれいさま、ないてる？」

「ないてないよ……泣きそうなだけで……」

　うさ耳の子が、そっとわたしの頬を撫でる。

　猫耳の子が背中にしがみつく。

　きつね耳の子が、また尻尾でわたしの手を包んだ。

　じんわりと、胸の中の霧が薄くなる。

「……ありがと。ほんと、みんな優しいね」

「えへへー」

『千波。呼吸安定。情緒レベル回復を確認』

「ちょっと！　いまのログ取らないで！」

『医療データとして必要です』

「やめてぇ〜〜！」

　子どもたちが楽しそうに笑い、わたしもつられて笑った。

　──でも。

　心の片隅で、小さな不安がずっと灯っている。

（……この子たち、また傷ついたりしたら、わたし……絶対壊れる）

　守るって、こんなに怖いことなんだ。

　その夜、焚き火の周りで、獣人の長老たちがなにやら集まっていた。

「千波様は精霊の御姿であられる」

「村ではなく──領と呼ぶべきではないか？」

「いっそ、この地を“精霊千波領”として宣言し……」

「だから聞こえてるってばーーーっ！！」

　私が抗議に踏み込んでも、長老たちは揃ってにっこりした。

　その微笑みには、動じない山のような頑固さがあった。

「精霊様の謙虚さ……尊い……」

「尊いじゃないのよ！！」

　タマモばーちゃんだけがこっそり耳打ちしてきた。

「もう諦めたほうが早いですじゃ」

「諦めって何！？　私の意思はどこ！？」

「ここには“助けてくれた恩人を神格化する”文化が古来より……」

「そんな文化いらない〜〜！！」

　翌朝。

　わたしが起きると、村はさらに発展していた。

　細い水路が掘られ、井戸が三つできている。

　仮の診療所もできている。

　新しく来た避難民が生活に加わっている。

　わたし、寝てただけなんですが？

「……チハたん……これ全部？」

『はい。村建設進捗、三日で二十七パーセント。五日後には基礎インフラが整います』

「ちょっと待って、開発早すぎ！　どうぶつの森か！！」

『この世界の人員は、マニュアル作業での集中力が高いようです』

「褒めるとさらにやっちゃうからやめてぇ！」

　子どもたちは水路で水浴びして遊び、大人たちはせっせと土を固めている。

　みんな笑っている。

　平和で、温かくて、

　──だからこそ、胸が痛くなる。

（ここの未来を、わたしは背負えるの……？）

　そんな不安を押し隠していると──

「千波様！」

　キャンプ場の警備を任されていたタゴサックさんが、跳ぶように走ってきた。

　ウサ耳の片方を包帯で巻き、傷だらけの厳つい顔が不安で揺れている。

「……偵察していた村人から報告がありました」

「どしたの？」

「教会の軍勢が……こちらに向けて動き出したようです」

「え、もう見つかったの！？」

　ほんわかした村の空気が、固まって落ちた。

　夜、焚き火の前。

　村人が車座になり、真剣な顔で集まっていた。

　チハたんは村の背後に鎮座し、静かに見守っている。

「戦うべきだ！」

「いや、逃げてもいい！　命が大事だ！」

「でも逃げたら……また誰かが攫われる……！」

　みんなの視線が、わたしに集まった。

　胃がきゅっと縮む。

　喉がカラカラになる。

「千波様。精霊の加護を持つあなたが言ってくだされば……わしら、従います」

　わたしの言葉ひとつで、みんなの人生が変わる。

（怖い）

　本当に。

　本当の本当に怖い。

　けど──

　子どもたちの耳が、小さく震えているのが見えた。

（逃げたら、この子たちの未来は……？）

　チハたんの声が静かに落ちてくる。

『千波。選択権はあなたにあります。戦うことも、逃げることも。どれも正解ではなく、どれも間違いではありません』

　その声が、妙に優しかった。

　わたしは唇を噛み、静かに立ち上がった。

　村人の視線が、一斉にわたしに集まる。

数秒の沈黙。

　焚き火の音だけが、パチパチと響く。

「……逃げない」

　空気が、音を失う。

「わたし、逃げたくない」

　震える声を、必死に抑える。

「だって、ここは……みんなの居場所なんだもん。ここで畑を耕して、ご飯を食べて、子どもたちが笑って……そういう"当たり前"を、また奪われるなんて、絶対に嫌だから」

　子どもたちの尻尾が震え、涙ぐむ人もいた。

「だから……ここを守ろう。みんなで、ここを守ろうよ」

　タマモばーちゃんが杖を突き、ゆっくり立ち上がる。

「──ならば。この地は今日より、精霊千波様の“領”ですじゃ！」

「いや今の台詞はそんな大仰じゃ……！」

「千波領ばんざーい！！」

「ばんざーい！！」

「ばんざい！！」

「ばんざぁぁい！！」

「やめてぇぇぇ！　せめて名前だけは普通にしてぇぇぇ！！」

　チハたんの鉄の車体が、微かに震えた。

『……記録します。領名:千波領。領主:千波。建国日──』

「チハたん！　あなたまで！？」

『命令です』

「命令じゃなぁぁぁい！！」

　その裏で──

　森の奥の風が、そっと囁いた。

《まもる　ものを　えらんだ。

　ならば、つながる道を　ひらこう》

　えんやこら森の光が、静かに村を包み込んだ。