転生したら……えっ！ 戦車⁈

31、おふくろさんは中学三年生

　森が歌っていた。

　いや、比喩じゃなくて本当に歌ってたんだ。風のざわめきとか虫の合唱とか、そういう自然音の寄せ集めじゃない。

　一本一本の葉っぱが、声帯みたいに震えて、旋律というやつを作っていた。

　しかもそのメロディー、どこかで聴いた覚えがある。

　前にチハたんが「地球の子守唄です」とか言って再生してくれた、あの、妙に懐かしい響きに似てる。

『音波解析中……魔素振動に言語構造が含まれています』

「言語？　ってことはアレか、“えんやこらさんズ（仮）”の同類？」

『おそらく。ですが、アレなど比較にもなりません。これは高度な思考群体です』

「はいはい、じゃあコミュ力担当の出番ね」

　わたしは、あの“通じてるんだか通じてないんだか”の感じで呼びかけてみた。

「やっほー。えんやこらさんズ（仮）の親戚の人〜。こんにちわ〜」

　森がゆるりと明滅した。

　生き物が瞬きするように。……でも、返事らしい返事はない。

　まるで、そこに巨大な心臓があるみたいだ。

　そんなリズムで、森全体が呼吸するように揺れていた。

『接続開始。魔素共鳴域、安定しました』

「これ、わたしの息に合わせてない？」

『あなたの脳波パターンを参照したようです』

「え、完全にわたし仕様！？」

『カスタマイズされていますね』

「サービス精神すごい森だなぁ」

　軽口を叩いてはみたものの、本音を言うと背中のあたりがうすら寒かった。

　だって森全体が、わたしの呼吸に合わせて光ったり、脈打ったりしてるんだ。

　心拍が上がると、葉が震え、風が強くなる。

　──これ、取り込まれてるって言わない？

　そんなことを思っているうちに、音が変わった。

　森の奥で、青い光が渦を巻いた。

　そして、そこから声がした。男でも女でもない。

　だけど、なぜか懐かしさだけは確実にある声だった。

《……イノチ、きこえる……》

　耳から入ってくるというより、意識に直接“置かれる”感覚。

　翻訳は、どうやらわたしの脳が勝手にやっているらしい。

「えーと。初めまして、森版えんやこらさん」

《われらは……オモイ》

「想い？」

《たくさんのイノチの……おもい。　のこされた、こえ》

　一斉に森の光が瞬いた。

　泣きながら笑うみたいな光だった。

胸の奥が少しざわつく。

『千波。魔素濃度急上昇。神経パターンに干渉を受けています』

「わかる……なんかね……見えちゃう……！」

　視界がひらけ、音が溶け、匂いが消え、世界が水みたいに透明になった。

　そして次に浮かび上がったのは──戦場だった。

　燃える街。折れた塔。金属が焼ける匂い。人間が叫び、機械が砕け、空から何かが落ちてくる。

　チハたんの世界。

《キオク……の、なか》

「これ、チハたんの……？」

《あなたの　なかにも、ある》

　視界の端に、制服姿のわたしがいた。高校生の千波。自転車をこいで笑ってる。

　その笑顔のまま、空へ投げ出され、光になった。

「……やめて、それはあんまり見たくないな」

《おもいは、のこる。　あなたの　なかに》

『千波、戻ってください。リンクが危険です』

「待って……チハたん、これ、あなたの過去なの？」

『製造データとしては過去に相当します。しかし……』

　チハたんの声が一瞬だけ途切れた。

　その隙間に、森の声が滑り込んだ。

《チハたん。あなたも、ヒトの　おもい》

『私は兵器です。人ではありません』

《ヒトが　のこした　オモイを　まもるために　つくられた。──それは　ヒトの　つづき》

　──ああ、そうか。

　チハたんは、人間の記憶を焼き直して生まれた“思考兵器”。

　わたしは、人の魂を魔素に変換して作られた“転生体”。

　どちらも、ヒトのなれの果て。

　それを森は“おもい”と呼ぶ。

　光がゆるゆると引いていき、戦場の炎が消え、森の静けさが戻ってきた。

「ねえ、えんやこら森さん。わたしたち、これから何すればいいの？」

《まもる　ものを　えらべ。　ヒトは　こわす。　でも　おもいは　つづく。

　あなたたちは　つなぐ》

『つなぐ……』

　チハたんの声が、かすかに震えたように聞こえた。

　AIらしくない反応だ。でも、確かにそう聞こえた。

「そっか。壊すんじゃなくて、つなぐ。守って、渡す。……うん、それならできる気がする」

　森の光が眠るように消えていった。

《ありがとう。チナミ。チハ》

　吐息みたいな声が、胸の奥にそっと落ちた。

　夜。森の外れ。

　虫の声と星の冷たさ。いつもの静けさ。

「チハたん。あたしたち、えんやこらさん森に何をもらったんだろ」

『命令文的には“不明”。感情的には“指針”』

「指針？」

『破壊ではなく継承。あなたが怒った理由は、生を守りたかったため。それを森は“正”と判断したのでしょう』

「なるほど。じゃあ“もふもふ保護条例”はついに世界公認か」

『……要約すると、そうなります』

「チハたん、今ちょっと照れたでしょ」

『照れる、とは非合理です』

「でも声、半音くらい上ずってたよ？」

『……誤差です』

「誤差かわいい〜」

　そう言うと、チハたんの砲塔がちょこんと横を向いた。

　あれはどう見ても“顔をそらした”だ。

　遠くで雷が鳴った。

　二つの太陽の隙間に、黒い雲が浮かんでいる。

『嵐が来ます。人の嵐です』

「教会、かな」

『はい。異端審問官が動き始めています』

「はぁ……精霊様稼業って大変」

　焚き火の熱で指をあたためながら、森の風を頬で受けた。

　どこかで、えんやこらさんたちが笑ってる気がした。

「行こっか、チハたん。守りにいこ」

『了解、コマンダー』

「だからその“コマンダー”はやめて、“千波”だってば」

　一秒ぶんの沈黙。

　──そのあとで。

『……了解。千波』

　わたしたちは走り出した。

　二つの太陽の下、森の加護を背負って。