転生したら……えっ！ 戦車⁈

28、あの孤が振っていた。真っ赤なもふもふ

　……殲滅、しよっか。

　その言葉を口にした瞬間、胸の中でカチリと音がした。

　スイッチが入る。もう引き返せないやつ。

『確認。殲滅戦行動、許可しますか？』

「許可。いや、お願い。チハたん」

『了解しました。九七式魔導中戦車、起動します』

　地面の下で、ドドドドと何かが動き出す音。

　本体──チハたんが目を覚ました。

　夜の森が振動する。魔素の炎が青白く噴き上がる。

　その光の中、私はゆっくりと“自分の身体”に戻った。

　──そう、これは私の身体だ。

　鋼鉄と魔素で出来た、異世界仕様のチハたんボディ。

　いつもは「戦車になっちゃった！」とか冗談っぽく言ってたけど、

　この瞬間だけは、そんな軽口も浮かばなかった。

『ドローン破、会敵。村外れ東側に集結。三十五名』

「了解。目標捕捉。最初、派手に行くよ。副砲準備」

『榴弾装填、完了』

「撃っちゃって」

　シュン！

　空気が割れた。

　弾頭が火線を引いて飛んでいく。次の瞬間、森の向こうが昼みたいに光った。

　衝撃で木が吹き飛び、人が宙を舞う。

　耳の中で悲鳴が弾けた。……けど、なんの感情も湧かなかった。

　心の中のどこかが、もう冷たく凍っていた。

「ねえチハたん」

『はい』

「わたし、人を殺してるんだよね？」

『はい。三十四名中、現在十五名が死亡』

「そっか。……でも、平気なんだ。不思議だね」

　ほんとに、不思議だった。

　ゴブリンの時の方が動揺してた。

　血の匂いも、悲鳴も、ぜんぶ遠くの出来事みたい。

　まるでテレビで戦争映画を見てる感覚。

　心の中のチャンネルを、どこか他人が握ってる感じ。

　そのくせ、手は止まらない。

「次、魔導銃に切り替え。連射モード。逃がさないで」

『了解』

　シュビシュビシュビシュビと連射。木陰に隠れた兵士たちが、一瞬でミンチになった。

　赤い霧が森に広がる。

　──ああ、綺麗。夕焼けみたいだ、って思った自分にゾッとした。

　でも、止まらない。止まれない。

　この怒りと虚しさを、誰かにぶつけないと崩れそうだった。

『残敵、後退開始。西へ』

「追う」

　履帯が泥を蹴り、地面を引き裂く。

　わたしの身体は、もう完全に機械のリズムで動いていた。

　魔導銃が唸り、車体が熱を持つ。

　その熱が、怒りと同じ温度をしていた。

「精霊様……っ！」

　背後から誰かの声。振り返ると、巫女ばーちゃんが血まみれで立っていた。

　片腕がない。顔には煤。

　それでも、その目はまっすぐで、強かった。

「精霊様、やりすぎですじゃ……っ。彼らも……」

「“彼らも”何？　人？　そうだけど、じゃあ、獣人は何？　人じゃないの？」

　わたしの声が震えた。

　怒ってるのか、泣いてるのか、もうわかんなかった。

　「もふもふは愛でる対象であって！」って、昼に言った自分の声が頭の中でぐるぐる回る。

　もう、そんな言葉じゃ救えない現実がここにある。

『コマンダー、連射の熱で銃口が限界に近いです』

「あとどれくらい？」

『戦闘続行で九分三十秒』

「十分もあれば十分だよ。間に合わなかったら、副砲もあるし、カマヤツさんの鎌もある。最悪主砲使う」

　笑った。自分でも信じられないくらい、乾いた笑い。

　ドローン序からの映像。

　森を抜け、丘の向こう。

　そこに、小さな野営陣地があった。

　見張り台、馬車、焚き火。

　そして、奴隷用の檻。

　中に、泣きじゃくる子どもたちの耳と尻尾。

「……これで、ためらえるわけないじゃん」

　魔導銃から伸びた光のラインが、周辺を薙ぐ。

　檻以外、全部吹き飛ばした。

　火の粉が空に舞う。炎が星みたいにきらめいた。

『敵、全滅を確認』

「終わった……のかな」

『はい。戦闘終了』

　チハたんの声は、いつもより静かだった。

　けれど、どこかで優しい。

　まるで「お疲れさま」と言ってくれてるみたいで、それが少しだけ救いになった。

　履帯を止めて、村へ戻る。

　途中、チハたんの車体に雨が当たり始めた。

　雨はすぐに泥と血を混ぜて、茶色い筋を作った。

　ああ、洗い流すみたいだな、って思った。

　でも、ぜんぜんきれいになんてならなかった。

　村は静かだった。

　保護された子供たちも固まって震えている。

　すでに火は消され、煙だけがゆらゆらと上がってる。

　生き残ったもふもふたちが、傷を縫い合い、死んだ仲間を並べていた。

　その横で、カヘージ村長が私を見上げた。

　涙で顔をくしゃくしゃにしながら、それでも笑って言った。

「精霊様……助けてくださって、ありがとう……」

　その言葉が、胸に刺さった。

　──助けた？　本当に？

　助けたって言えるの？

　私は殺したんだよ？　三十人以上。

　血で、全部終わらせただけ。

「……わたし、精霊様なんかじゃないよ。ただの……」

『ただの、コマンダーシステムに転生した女子高生、ですよ』

　チハたんの冷静な補足に、思わず吹き出した。

　笑っちゃいけないのに、笑えてきた。

　泣きながら、笑ってる。

　もしかしたら、笑ってないと壊れちゃうだけかもしれない。

　夜が明けた。

　二つの太陽が昇り始める。

　赤と白。まるで「罪」と「贖い」みたいに見えた。

　チハたんの車体に朝日が当たって、血の跡が金色に光る。

　きれいだった。きれいなのが、逆にいやだった。

『コマンダー。次の行動をどうしますか？』

「……出よう。ここにいたら、壊れちゃう」

『了解』

「それとコマンダーはやめてって言ったよね。千波でよろしく』

　エンジンが低く唸る。履帯が回る。

　村人たちが道の両側に並んで見送ってくれる。

　その顔には、感謝と恐怖と哀しみがまざってる。

　私を“神様”として見る目と、“化け物”として見る目。

　その両方が同じ顔の中にあった。

「チハたん」

『はい』

「わたしさ。人殺したのに、後悔してない。おかしいよね」

『人間的には。ですが、あなたはもう“完全な人間”ではありません』

「……そっか。じゃあ、わたしは何なんだろ」

『転生戦車、チハたんMk.千波型、でしょうか』

「ネーミングセンス、最悪」

『ありがとうございます』

　そう言って、わたしたちは笑った。

　笑いながら、焼けた森を抜けていく。

　その先に、何があるのかも知らないまま。

　ただ一つだけわかってるのは──

　もう、あの頃みたいには戻れないってこと。

　雨がまた降ってきた。

　血の匂いを、少しだけ消してくれた。